שתי הסדרות הקודמות בין מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ להפועל "פתאל" אילת הוכרעו רק במשחק החמישי, אבל הערב (ראשון) תוכל האלופה לעבור לראשונה בתולדותיה בפלייאוף העליון את החבורה מהדרום, כאשר תארח בבית מכבי את משחק 4 כשהיא מחזיקה ביתרון 1:2 בסדרה (19:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5). עידן זלמנסון נפגע בקרסולו ברבע השני של המשחק הקודם ולא חזר לשחק. רפי מנקו סובל מנקע חמור בקרסול ועלול להיעדר מהמשך הסדרה.

הפועל אילת ניצחה בארבעה משבעת משחקי החוץ שלה בפלייאוף והפעם האחרונה בה לא ניצחה אף משחק חוץ בסדרה של הטוב מחמישה משחקים הייתה בעונת 14/15, כאשר גברה על מכבי חיפה 2:3 בזכות הביתיות. האלופה האחרונה שנעדרה מחצי הגמר בשנת ההגנה על התואר הייתה הפועל חולון בעונת 08/09, שכבר הובילה 1:2 בסדרת רבע הגמר, אבל נכנעה 3:2 לאחר הארכה במשחק החמישי להפועל גלבוע/גליל של עודד קטש ואלישי כדיר.

אחרי שכל קבוצה שמרה על ביתה בשני המשחקים הראשונים – 83:93 לאילת ו-73:97 לראשל"צ – לקחה האלופה את הביתיות עם 63:70 קריטי בחוץ. המשחק התאפיין בשינויי מומנטום רבים וריצות לכל צד, כאשר מי שהייתה חדה יותר בדקות ההכרעה הייתה האורחת מראשל"צ, שהצליחה להתגבר על הפציעה של זלמנסון ועל בעיות העבירות של שחקני הקו הקדמי, בין היתר בזכות שון דאוסון שהוריד 13 ריבאונדים.

בשלושת המחזורים האחרונים של העונה הרגילה ספגה הקבוצה של שמוליק ברנר 94.3 נקודות למשחק ובמשחק פתיחת הסדרה הרשתה לאילת לקלוע 93. עם זאת, בשני המשחקים האחרונים היא עצרה את הקבוצה מהדרום על 68.0 נקודות, 15.5 סלים לשתיים ב-38% ו-5.0 שלשות בלבד ב-25%, כאשר 63 הנקודות שספגה במשחק 3 הן שיא עונתי למשחק חוץ עבורה.

קמרון לונג היה הקלע המוביל במשחק הקודם עם 18 נקודות, 4-6 לשתיים, 2-4 לשלוש ומדד 20, אחרי שבשני המשחקים הראשונים בסדרה נעצר על 5.0 נקודות, 2-7 לשתיים, 1-7 לשלוש ומדד 3.5 בלבד. בחמש הפעמים האחרונות בהן קלע הגארד בדו-ספרתי, האלופה ניצחה. המצ' אפ שלו עם פריאיי הנרי, שהפך לברומטר הכי קריטי של אילת, עשוי להכריע את המשחק גם הפעם.

אלישי כדיר קלע 12 נקודות בכל אחד משני הניצחונות בסדרה מול האקסית, אחרי שנעצר על 6 נקודות במשחק מס' 1 (בו עלה מהספסל). בשלושת הניצחונות האחרונים של ראשל"צ תרם הגבוה המנוסה 15.3 נקודות ומדד 17.7, בעוד בשלושת ההפסדים האחרונים נעצר על 6.0 נקודות ומדד 6.7. כדיר שכח מתי פספס פיינל פור בפעם האחרונה ואין לו כוונה לוותר על ההזדמנות גם ב-2017.

מנגד, הפועל אילת פתחה את הסיבוב השלישי עם שיא מועדון של תשעה ניצחונות רצופים, אבל מאז ניצחה רק באחד מחמשת משחקיה האחרונים. זוהי הפעם השישית העונה שהקבוצה של עודד קטש עומדת על רצף של שני הפסדים, כאשר בכל הקודמות היא ניצחה במשחק הבא ונמנעה מכדור שלג. בפעמיים האחרונות הרצף נעצר עם ניצחונות על ראשל"צ, 85:94 ו-83:93, ואם תצליח לעשות זאת גם הפעם, תחזיר את הסדרה למשחק חמישי מכריע בבית ביום רביעי.

וויל דניאלס, שסיים כטופ סקורר של אילת במשחק האחרון עם 13 נקודות, הוא השחקן היחיד בקבוצה שקלע בדו-ספרתי בכל שלושת משחקי הפלייאוף. עם זאת, הגבוה המחליף יצא בחמש עבירות בשני המשחקים האלו – דבר שלא קרה לו מאז הופעת הבכורה בארץ. בכל שלוש הפעמים בהן יצא בחמש עבירות העונה, אילת נוצחה. לאור הירידה ביכולתם של רג'ינלד באקנר ולנדון מילבורן, שותפיו לקו הקדמי, הוא יצטרך לשמור על עצמו הרבה יותר במשחק מס' 4.

אחרי שני הפסדים רצופים, הפועל "פתאל" אילת ידעה שאם לא תנצח הערב (ראשון) בבית מכבי, העונה ההיסטורית שלה תסתיים בטעם חמוץ מאוד. החבורה של עודד קטש התעלתה, הציגה את משחקה הטוב ביותר בפלייאוף עד כה והשוותה ל-2:2 ברבע הגמר עם ניצחון חוץ דרמטי 91:94 על מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ. המשחק החמישי והמכריע ייערך ביום רביעי הקרוב בהיכל בגין.

בדיוק כמו בניצחונה הקודם במשחק פתיחת הסדרה, כוכב הערב של אילת היה פריאיי הנרי, שקלע שיא עונתי, שלט בקצב ועשה את ההבדל מול הגארדים של המארחת. לנדון מילבורן חזר ליכולת המוכרת שלו אחרי צמד משחקים רעים וגם נאור שרון ורג'ינלד באקנר נתנו תרומה משמעותית מהספסל. אילת שמרה מצוין על הכדור, הלכה פנימה בכל הזדמנות על חשבון הזריקות מבחוץ והחזירה את ההכרעה אליה הביתה, למרות שהסתבכה בדקות הסיום.

ראשל"צ קיוותה להעפיל לפיינל פור כבר הערב, אבל לא מצאה מענה הגנתי להנרי ומילבורן המצוינים והתעוררה מאוחר מדי, כאשר ההפרש כבר עמד על 18 נקודות ברבע האחרון. עידן זלמנסון הסתבך בבעיית עבירות מוקדמת, שון דאוסון שוב התקשה להיכנס לעניינים בהתקפה והכתומים רדפו ללא הצלחה מהרבע השני ועד לסיום. למרות ההפסד, האלופה יכולה לשאוב אופטימיות מכך שכבר ניצחה העונה פעמיים באילת וגם מהעובדה שאשתקד בסיטואציה דומה ניצחה במשחק 5 בחוץ ברוממה.

האוהדים של ראשל"צ סיפקו אווירה נהדרת (צילום: עודד קרני)

גם אילת קיבלה ליווי מהבית (צילום: עודד קרני)

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם לונג, רישרד, דאוסון, תומאס וכדיר, אילת עם הנרי, קולמן, מילבורן, דניאלס ורות'בארט. לונג קלע את הסל הראשון במשחק, רות'בארט ודניאלס הפכו ל-2:4. תומאס השווה מהקו, אבל מילבורן וקולמן הובילו ריצת 0:6, 4:10. לונג וכדיר השיגו סלים יפים בצבע, הנרי קלע שלשה בין לבין, אבל לונג קבר שלשת בכורה לכתומים אחרי 5 החטאות והוריד ל-13:11. תומאס השווה, הנרי החזיר את היתרון, אבל ג'אמפ שוט של זלמנסון שעלה מהספסל קבע 15:15. רישרד ושרון החליפו קליעות עונשין והנרי בחדירה יפה העלה את אילת ל-17:19. 2 מ-2 של מור מהקו ושלשה של חנוכי סגרו את הרבע ב-19:22 לאלופה.

הנרי. כרגיל פתח את המשחק טוב (צילום: עודד קרני)

שרון פתח את הרבע השני בשלשה, הוסיף אסיסט פנטסטי לבאקנר ואילת עלתה ל-22:28 אחרי 9 נקודות ללא מענה. מור עצר את הריצה בשלשה וכדיר השיג סל אופייני בצבע, אבל הנרי ענה עם 5 נקודות מהעבר השני ודאנק של מילבורן הגדיל ל-27:35. דאוסון קלע 3 נקודות ראשונות מהקו, אבל זלמנסון אסף פאול רביעי מוקדם מאוד ומילבורן וספיר קבעו 30:38 מהקו. בן שימול קטע בצורת קצרה ללא סלי שדה בחדירה יפה, שרון ומילבורן ענו באותו מטבע וסל של הנרי הלוהט שהגיע ל-16 נקודות סגר את המחצית ב-35:44.

שרון מכדרר מול בן שימול (צילום: עודד קרני)

רות'בארט קבע יתרון דו-ספרתי ראשון במשחק, אבל שלשות של רישרד ותומאס צימקו ל-48:42. מילבורן עם ארבע קליעות עונשין רצופות שוב הגדיל, לונג צלף מעבר לקשת, אבל מילבורן הנפלא קבע 45:54 עם הנקודות העשירית שלו ברבע. באקנר קלע פעמיים ברציפות בצבע, הנרי קבר שלשה וברנר הזעיק פסק זמן בפיגור 61:49. הנרי קלע 5 רצופות והוסיף אסיסט לבאקנר, תומאס הוריד ל-68:55 אחרי 30 דקות.

דאוסון. יום קליעה חלש לאלופה (צילום: עודד קרני)

הנרי המשיך ללהוט בתחילת הרבע האחרון וניפץ את שיא העונה שלו בקליעה, בדרך ליתרון 57:74. רישרד ניסה להשאיר את האלופה בתמונה, אבל פאול וסל של מילבורן וקליעות עונשין של קולמן הגדילו ליתרון שיא, 62:80. דאוסון קלע סל שדה ראשון, ברנדוויין קבר שתי שלשות רצופות וראשל"צ אותתה שהעסק לא גמור עם ריצת 3:13, 83:75 אחרי ליי אפ של כדיר. ניסים קטע בצורת של 5 דקות ללא סל שדה עם שלשה שהעלתה אותו ללוח, מילבורן הוסיף סל חשוב שהגדיל ל-77:88. הכתומים לחצו על כל המגרש, ברנדוויין, דאוסון ולונג צמצמו בקליעות עונשין, 88:82 בכניסה לדקה האחרונה. אילת סחטה 16 שניות יקרות מהשעון בטרם באקנר נשלח לקו, אך החטיא פעמיים, 36 שניות לסיום. תומאס קבר שלשה קשה בסיבוב, הנרי נשלח לקו וקלע רק את השנייה, 85:89, חצי דקה לבאזר. ברנדוויין חדר יפה את ההגנה, אך החטיא ביד שמאל והנרי עשה תיקון עם 2 מ-2 מהקו, 85:91, 20 שניות לסוף. הכתומים חזרו מפסק זמן עם עוד שלשה מהירה, הפעם של רישרד, 91:88. קטש ביקש פסק זמן, הנרי שוב נשלח לקו וקלע רק את הראשונה. ברנדוויין רץ מהר לצד השני, סחט עבירה והוריד ל-92:90, תשע שניות לסוף. הנרי הצליח לברוח להגנה, בזבז שתי שניות לפני העבירה ושוב קלע רק אחת, 90:93. ברנדווין נשלח לקו כדי שלא יקלע שלשה, החטיא את הראשונה וקלע את השנייה, 93:91, ארבע שניות לסוף. זלמנסון הקריב את הפאול החמישי שלו על באקנר, שקלע את השנייה בלבד. ברנדוויין קיבל ניסיון קשה להשוות, אבל החטיא ואילת נשמה לרווחה, 91:94 ו-2:2 בסדרה.

רישרד. כמעט קאמבק מאוחר (צילום: עודד קרני)

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: רישרד 16 (4-6 לשלוש), לונג 15 (5 אסיסטים, 4 איבודים), תומאס 14, ברנדוויין 13 (6 אסיסטים), כדיר 12 (5-7 מהשדה, 8 ריבאונדים), מור 7, דאוסון 6 (1-7 מהשדה, 4-8 מהקו, 8 ריבאונדים), חנוכי ובן שימול (4 אסיסטים, 4 איבודים) 3 כ"א, זלמנסון 2.

הפועל "פתאל" אילת: הנרי 34 (38 דקות, 4-5 לשלוש, 8-12 מהקו, 5 אסיסטים, 5 איבודים, 5 חטיפות), מילבורן 23 (7-11 מהשדה, 9-9 מהקו, 8 ריבאונדים), באקנר 11 (5-7 מהשדה, 1-5 מהקו), שרון 8, דניאלס 5 (6 ריבאונדים), קולמן ורות'בארט 4 כ"א, ניסים 3, ספיר 2.

הנרי. שיא עונה ברגע הנכון (צילום: עודד קרני)