המחזור השישי של ליגת ווינר סל ייפתח היום (שישי) במפגש בין שתי קבוצות צפוניות שמגיעות לאחר ארבעה הפסדים רצופים כל אחת, כשהפועל עפולה תארח בארנה בנתניה את הפועל גלבוע גליל. שתי הקבוצות מנסות עדיין לשחזר את היכולת ממחזור הפתיחה, שבו הרשימו עם ניצחונות בפער־דו ספרתי, ומגיעות אחרי הפסד שהוריד אותן למאזן 4:1 – המארחת נכנעה להפועל "שלמה" תל אביב 85:62 בהיכל קבוצת שלמה, בעוד האורחת הפסידה בביתה להפועל "בנק יהב" ירושלים 89:81. 

החבורה מהעמק נוצחה כאמור במשחקה האחרון, לאחר מחצית שנייה שבה הפסידה 45:25 לסגנית האלופה. ג'סטין מאטס אומנם סיים עם דאבל-דאבל של עשר נקודות ועשרה ריבאונדים, אך נחסם חמש פעמים והתקשה מול הקו הקדמי של האדומים. ג'יילן לאקיו תרם 13 נקודות אתלטיות כהרגלו אך מסר רק אסיסט אחד מול ארבעה איבודים, בעוד סנדי כהן היה שקט אף הוא – משחק שני ברצף – כשקלע שש נקודות אחרי ארבע זריקות בלבד מהשדה. נועם אביבי ומוריאל לוטאטי ניסו אף הם לתרום עם כמה מהלכי אנרגיה בהיכל קבוצת שלמה, וסיימו עם תשע ושש נקודות בהתאמה. 

הקבוצה של אריאל בית הלחמי מתקשה מאוד התקפית בפתיחת העונה וקולעת רק 76 נקודות בממוצע – הכי מעט בליגה בצוותא עם נתניה – וגם מחוץ לקשת מציגה את אחוזי הקליעה הנמוכים ביותר מכל הקבוצות עם 27.8% בלבד, כולל שתי שלשות בלבד מתוך 19 ניסיונות בהפסד האחרון. נתון נוסף שבו עפולה עדיין נועלת את טבלת הליגה הוא אחוזים מקו העונשין (61.7%), אף שבמחזור האחרון היא דייקה בכל עשר זריקותיה מהטווח. על כל החסרונות הללו היא מנסה לפצות בנוכחות חזקה בצבע, למרות החיסרון בסנטר "טבעי", וקולעת משם 42.8 נקודות בממוצע למשחק – הכי הרבה בליגה. הסגל יקבל בקרוב חיזוק משמעותי עם הצטרפותו של ג'ייקובן בראון, שעבורו תהיה זו תחנה רביעית בישראל ושנייה תחת בית הלחמי – המאמן שהביא אותו ארצה לראשונה להפועל גלבוע גליל – אך יחמיץ את האפשרות למשחק בכורה מרגש מול הקבוצה הקודמת שבה שיתפו השניים פעולה, משום שעדיין לא נחת בישראל. 
 
הקבוצה של שרון אברהמי רשמה הפסד למחזיקת הגביע, אולם יכולה להתעודד מכך שכמו בהפסד מול האלופה – שהסתיים אף הוא כמעט באותה תוצאה (89:83) – היא נשארה במשחק עד הדקות האחרונות ונכנעה רק להצגה של ג'ארד הארפר, שנבחר בעקבותיה לשחקן המחזור. גור לביא, שפתח את העונה נהדר, רשם משחק אול-אראונד מצוין גם מול האדומים מהבירה – עם 13 נקודות לצד שיאים עונתיים בריבאונדים (8) ובאסיסטים (5). גם לוטן אמסלם סיפק אנרגיה בשני צידי המגרש עם שישה ריבאונדים, כמות שאליה הוא מגיע כבר משחק שלישי ברצף. 

כמו יריבתה, גם גלבוע גליל נשענת על יכולותיה בצבע – עם 36.8 נקודות בממוצע בתוך הרחבה וכמעט 12 ריבאונדים בהתקפה למשחק – כאשר בשני הנתונים הללו היא מדורגת במקום החמישי בליגה. אחרי הופעה חלשה ללא נקודות מול נס ציונה, עמנואל נזקווסי עשה הרבה צרות לחבורה של יונתן אלון וסיים עם 21 נקודות ב־10/14 מהשדה – כשבן מור בולט לצידו עם דאבל־דאבל של 17 נקודות ו-11 ריבאונדים. ישמעאל אל־אמין, שאת שני משחקי הליגה הראשונים של קבוצתו העונה סיים עם 22 נקודות לפחות, קלע בין 15 ל-16 נקודות בשלושת האחרונים – כשבכל אחד מהם הוא מדייק בדיוק שלוש פעמים מחוץ לקשת. 
טוב לדעת

• זהו רק המשחק השלישי בהיסטוריה בין שתי הקבוצות בליגה הבכירה, כאשר שני המפגשים הקודמים – שנערכו שניהם ב־2009/10 – הסתיימו בניצחונות של הפועל גלבוע גליל, אלופת המדינה בסיום אותה עונה. ג'רמי פארגו הוביל את המנצחת בשני המשחקים, עם 21 נקודות בבית ו-23 בחוץ.
• מאמן העולה החדשה אברהמי יפגוש את הקבוצה שבמדיה הופיע בעבר כשחקן, ושבתור מאמן העפיל עימה לליגת ווינר סל בעונת 2008/9. עבורו מדובר באחת משתי קבוצות שהעלה לליגה הבכירה, כאשר עם עירוני קריית אתא הוא עשה זאת פעמיים – לאחר שגם בשורותיה שיחק בעבר.
• לעומתו, בית הלחמי יפגוש לראשונה את הקבוצה האחרונה שאימן לפני עפולה – ושעימה ירד לליגה הלאומית בסיום עונת 2023/24.

במשך ארבעה משחקים רצופים, הפועל עפולה חיפשה את היכולת הטובה שהעניקה לה ניצחון בכורה במחזור הפתיחה – אך היום (שישי), במשחק בית מול הפועל גלבוע גליל בנתניה, היא מצאה אותה ובגדול עם 62:96 מוחץ בפתח המחזור השישי של ליגת ווינר סל. אחרי רבע ראשון שוויוני פתחה החבורה של אריאל בית הלחמי מבערים, ובכל אחד משני הרבעים הבאים קלעה 30 נקודות מול 17 ועשר בלבד של יריבתה – כשעד לסיום היא רק מגדילה את יתרונה עוד ועוד ונהנית מכל רגע. לאחר ששיפרה את מאזנה ל־2:4, לקבוצה מבירת העמק תחכה משוכה קשה במחזור השביעי – כאשר תתארח במוצאי שבת הבאה אצל הפועל ירושלים בפיס ארנה. 

עפולה נהנתה מחמישה שחקנים בספרות כפולות, כאשר כל ארבעת הזרים שלה מעמידים מאזן דו־ספרתי של נקודות: ג'יילן לאקיו הוליך את הקלעים עם 20 והוסיף ארבעה אסיסטים ושלוש חסימות, ארמאן פרנקלין סייע לו עם 19 נקודות כולל שלוש שלשות ב־60% לצד שבעה ריבאונדים – וגם המתאזרח סנדי כהן סיים עם אותו נתון מחוץ לקשת, כשהוא חוזר לעצמו עם 15 נקודות אחרי שני משחקים שקטים. ג'סטין מאטס רשם דאבל־דאבל בקליעה (12) ובריבאונדים (11) וחילק גם חמישה אסיסטים, כאשר מי שמוסר יותר מכל חבריו הוא ג'יי.פי טוקוטו – שהוסיף שישה כאלה ל־11 נקודותיו. החבורה מבירת העמק קלעה 20 נקודות מעל הממוצע העונתי שלה ערב המחזור (76), קלעה שמונה שלשות ב־42% מחוץ לקשת לעומת 27.8% עונתיים לפני המשחק ושיפרה גם את האחוזים שעליהם עמדה עד כה מן הקו (61.7%) כשהיא מדייקת הפעם ב־76.2%. לצד זאת היא נהנתה מ־24 אסיסטים קבוצתיים מול 11 איבודים בסך הכול, כמעט חצי מהכמות שכפתה על יריבתה לאחר שחטפה ממנה את הכדור 12 פעמים.   

גלבוע גליל קיבלה עוד הופעה אישית טובה של גור לביא, שסיים עם דאבל־דאבל של 17 נקודות ו־12 ריבאונדים, כשגם ישמעאל אל־אמין מגיע לכמות זהה של נקודות ומוסיף אליהן גם חמש חטיפות – אך אלה היו השחקנים היחידים של האורחת שקלעו בדו־ספרתי. השניים גם השיגו כל אחד ארבע שלשות ב־100% וב־50% מהטווח בהתאמה, כשהם אחראים כמעט לבדם על כל עשר הזריקות המוצלחות של קבוצתם מחוץ לקשת מתוך 28 ניסיונות (35.7%). החבורה של שרון אברהמי סיימה את המשחק כולו עם שמונה סלים לשתיים בלבד לעומת 28 כאלה של העפולאים לאחר שזרקה מהטווח כמעט 20 פעמים פחות (34 מול 53), השאירה עשר נקודות על קו העונשין עם 16/26 מהטווח וסבלה מיחס אסיסטים־איבודים שלילי כשחילקה רק 17 מסירות לסלים ואיבדה את הכדור 20 פעמים. העולה החדשה, שירדה למאזן 5:1 עם הפסדה החמישי ברצף, תנסה להתאושש ביום שישי הבא – כאשר תארח בביתה את הפועל חיפה במחזור השביעי.      
מהלך המשחק

חמישיית הפועל עפולה: ג'יילן לאקיו, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו, נועם אביבי.
חמישיית הפועל גלבוע גליל: גיל בני, איש אל־אמין, גור לביא, לוטן אמסלם, בן מור.

שלשה של אל־אמין הייתה הסל הראשון במשחק אחרי שתי דקות ללא נקודות, לאקיו העלה את עפולה על הלוח בליי־אפ אבל אמסלם קלע את השלשה השנייה של גלבוע גליל בדרך ליתרון 2:6 בפתיחה. לאקיו קירב את המארחת עם השלשה הראשונה שלה אבל מייד ספג עבירה שנייה מוקדמת ונאלץ לרדת לספסל, פרנקלין וכהן הפכו את התוצאה ועמנואל נזקווסי עם אחת מהעונשין הקטין ל־9:7. טוקוטו דייק פעמיים מהקו, אל־אמין מנגד קלע אף הוא פעמיים מאותו הטווח וגור לביא קבע מהפך נוסף בשלשה – 11:12. דייויס דייק פעמיים מהקו אבל מאטס נגח בטבעת מנגד ואייל הראל סחט עבירה לשלוש זריקות וקלע שתיים מהן, נזקווסי החזיר לקבוצתו את היתרון מן הקו וליי־אפ של לביא הגדיל ל־15:18 לאורחת בסיום הרבע הראשון.