"בוער בנו מאוד לזכות באליפות"

ארבע קבוצות נשארו במאבק על אליפות המדינה לעונת 2024/25: מכבי "Playtika" תל אביב, הפועל "שלמה" תל אביב, הפועל "בנק יהב" ירושלים והפועל "קבוצת נתנאל" חולון. ביום שישי הקרוב יחל שלב חצי גמר הפלייאוף, שישוחק במתכונת של הטובה משלושה משחקים, כאשר במשחק הראשון בסדרה תארח הפועל תל אביב את הפועל ירושלים בהיכל מנורה מבטחים. שלושה ימים אחר כך, ביום שני, תיפתח באותו אולם הסדרה בין האלופה המכהנת מכבי תל אביב להפועל חולון. לפני טקס המצטיינים של ליגת ווינר סל על שם אריק אלפסי ז"ל, נערכה גם מסיבת עיתונאים לקראת חצאי הגמר בהשתתפות המאמנים והקפטנים.
תחילה התייצבו מול המיקרופונים נציגי שתי היריבות האדומות. מאמן הפועל תל אביב דימיטריס איטודיס הכריז כי הזכייה ביורוקאפ לא הקטינה את הרעב של קבוצתו להניף גם את צלחת האליפות: "אנחנו רוצים לנצח בכל תחרות שאנחנו משתתפים בה, ובמיוחד קבוצה כמו שלנו – אנחנו רוצים להתחרות, ויודעים שנתמודד נגד הטובים ביותר. בחצי הגמר נפגוש עוד קבוצה נהדרת מהטופ, ירושלים הוכיחה שהיא קבוצה טובה ומאומנת וזו תהיה סדרה מעניינת מאוד. הזכייה ביורוקאפ הייתה הישג נהדר, לא רק להפועל תל אביב אלא גם לכדורסל הישראלי – ובמיוחד בנסיבות שאנחנו חיים בהן. הבאנו שמחה, עשינו הרבה אנשים מאושרים – וגם את עצמנו – אבל זה משהו ששייך לעבר, ועכשיו אנחנו צריכים לחזור למציאות". 

קפטן האדומים בר טימור הבהיר אף הוא כי תחושת הדחיפות לזכות באליפות נותרה על כנה: "זה עדיין מאוד בוער בנו. עשינו את ההישג הגדול ביורוקאפ, אבל שמנו את זה מאחורינו – ואנחנו כולנו מאוד מפוקסים על המטרה הזאת עכשיו". הגארד נשאל על המשקל הסגולי שלו ושל חבריו הישראלים בקבוצה ועל הכושר האישי שבו הוא מגיע לשלבי ההכרעה, וענה: "לאורך כל העונה לא היה כל כך הבדל אצלנו בין שחקנים ישראלים לזרים, הלכו עם האנשים שנכנסו טוב למשחק ושהיו בכושר טוב באותה תקופה. אני מרגיש טוב, הייתה לי סדרה טובה – אני מוכן ואעשה מה שצריך לעשות".
  מאמן ירושלים יונתן אלון נשאל כיצד תשפיע העובדה שקבוצתו התמודדה היטב מול הטוענות האחרות לכתר בעונה הסדירה, וענה: "פלייאוף וליגה רגילה זה חיים אחרים, אבל זה כן נתן לנו תחושת מסוגלות להראות שאנחנו יכולים לעשות את זה. אנחנו תמיד מאמינים שהכול בידיים שלנו ובשליטתנו, וגאים להיות במקום הזה. עברנו הרבה העונה, המון פציעות ונסיעות שגרמו לאתגרים מנטליים ופיזיולוגיים גדולים, סך הכול השתדלנו לעמוד בזה בכבוד – אבל כל זה לא מעניין עכשיו, רק דבר אחד מעניין אותנו". 

על המפגש בחצי הגמר עם יריבה שעליה כבר גברו חניכיו העונה אמר אלון: "הפועל תל אביב שפגשנו לפני חמישה חודשים והפועל תל אביב של עכשיו אלה קבוצות שונות לגמרי, אבל אנחנו מסתכלים על עצמנו ומאמינים בעצמנו – פחות חשוב לי מי משחק מולנו, ויותר חשוב לי איך אנחנו משחקים ומבצעים. כמובן שאנחנו צריכים לבוא ולהוציא מעצמנו את המיטב, וזה הפוקוס היחיד שלנו".

יובל זוסמן, הקפטן הירושלמי, ניתח מה יהיה על קבוצתו לעשות כדי להגיע לגמר שני העונה – אחרי שהגיעה גם לשלב האחרון של גמר גביע המדינה: "נצטרך להתרכז בדברים הקטנים. יש לנו קבוצה מאוד מאוד איכותית, ואנחנו נתחרה נגד קבוצה גם איכותית מאוד. זו תהיה סדרה מאוד אינטנסיבית ברמה מאוד גבוהה, וכמו שאני כמעט תמיד מאמין – הקבוצה שתהיה יותר אגרסיבית ותטעה פחות, כנראה שידה תהיה על העליונה. כמו שיונתן אמר, הפועל תל אביב שפגשנו היא לא אותה קבוצה של עכשיו – הם משחקים בצורה יותר טובה, הם לקחו את היורוקאפ אז יש להם הרבה ביטחון".
אחרי נציגי הקבוצות של חצי הגמר הראשון, עלו על הבמה גם אלה של מכבי תל אביב ושל הפועל חולון. "אנחנו שמחים להיות פה", אמר מאמן האלופה עודד קטש, "עצם זה שאנחנו בכלל בתקופת מלחמה עדיין עושים כדורסל ומקיימים את האירוע זה לא מובן מאליו, ואנחנו לא שוכחים את החברים שלנו שם – שצריך להחזיר אותם הביתה, זה לפני הכול. זו הייתה עונה קיצונית מבחינת החוויה והקושי, אפילו בהשוואה לשנה שעברה. היכולת שלנו לסיים את העונה עם יתרון ביתיות ולזכות בתואר אחד (הגביע) – אנחנו לא לוקחים שום דבר כמובן מאליו, וככה גם נרצה להגיע – עם אותה גישה – לחצי הגמר, בתקווה שניקח חלק גם בגמר".

קטש נשאל על יפתח זיו, ששיחק תחתיו בעונת 2022/23 – ולסדרה הנוכחית מגיע ביכולת שמזכירה את זו שהביאה אותו בזמנו למכבי תל אביב. "אני שמח בשבילו", השיב, "הוא שחקן עם יכולות טובות, בכל פעם שהוא פוגש את גיא (קפלן) קורים דברים טובים. הוא הוכיח בעבר, וגם השנה בפלייאוף, שכשהוא משחק טוב – וכשהוא דומיננטי ומרגיש נוח – אז הוא בהחלט שחקן שיכול לעשות את ההבדל. הוא אחד השחקנים שצריך לראות איך אנחנו עוצרים, כי באמת הוא אולי הסיבה המרכזית לכך שהם הגיעו לאן שהגיעו".

הקפטן הצהוב ג'ון דיברתולומיאו פירט את החוזקות שעימן מגיעה קבוצתו למאני־טיים של העונה: "שיחקנו כדורסל טוב יותר לאחרונה, יכולנו לעבוד על היתרונות שלנו ולשים פוקוס על עצמנו – לרוב אין לנו כל כך הרבה זמן לאימונים. אנחנו גם מגיעים עם יתרון הביתיות, עבדנו כל השנה כדי להגיע לנקודה הזו ואנחנו בטוחים בעצמנו שנוכל להמשיך לגמר. זו היתה עונה מאתגרת מאוד, עם הנסיעות והיעדר האימונים קשה להיכנס לשגרה ולפתח קצת מומנטום טוב. מה שאני לוקח הוא את הקשיחות המנטלית שלנו ואת החוסן הנפשי, זה מה שהיינו צריכים להתמודד איתו כל העונה ובזכותו הצלחנו להפוך לחזקים יותר. לא הצלחנו באירופה כמו שרצינו, אבל כשעוברים את הדברים האלה לומדים זה את זה ומשתפרים עם הזמן". המתאזרח נשאל אף הוא על זיו, ששיתף עימו פעולה שנתיים: "הוא שחקן מצוין בכושר נהדר, לחולון יש הרבה כלים כשהוא משחק או כשהכדור אצל (די.ג'יי) קופר – הם די שונים – אז זה יהיה מאמץ קבוצתי להאט אותו". מאמן הפועל חולון גיא קפלן, שכבר היה העונה כפסע מניצחון על הצהובים בהיכל מנורה מבטחים, נשאל מה נדרש מקבוצתו כדי שהפעם התוצאה תהיה שונה. "צריך לראות איפה נפלנו", השיב, "היו שם דברים קטנים ששווה לתקן, אבל בעיקר אנחנו צריכים לשמור על הרוח שהייתה לנו שם – והייתה לנו גם בשבועיים האחרונים בסדרה עם הרצליה. זו המדרגה הראשונה שנצטרך להביא כדי להיות פקטור בסדרה הזאת".

חולון תגיע אחרי מותחן בן חמישה פרקים ברבע הגמר מול הרצליה, אך קפלן משוכנע כי הדבר לא יפגע באינטנסיביות של שחקניו: "בשלב הזה המוטיבציה היא לפני הכול, אני לא חושב שבפלייאוף יש עייפות. בסדרה הזו מצאנו איזושהי רוח שהייתה חסרה לנו כל השנה בתוך רכבת ההרים שעברנו, וצריך לנסות לשמור על המומנטום שיצרנו לעצמנו. יהיה מאוד יהיר ושחצני להגיד שאנחנו לא אנדרדוג, מכבי תל אביב פייבוריטית – זה ברור מאליו. אנחנו צריכים להיות עקביים בדרך, להישאר צנועים וממוקדים. נכון שמצאנו איזושהי דרך בשבועיים האחרונים לכדורסל יותר חיובי, אבל אנחנו קודם כול צנועים ויודעים את מקומנו".

קפטן הסגולים נתנאל ארצי, שהחמיץ את המשחק החמישי מול הרצליה בעקבות פציעה ונמצא בספק גם לסדרת חצי הגמר, נשאל על סיכוייו לשוב בזמן לפרקט. "כרגע אנחנו יותר אופטימיים, ואני אעשה את המאמץ כמה שאפשר", הצהיר, "אני מאוד רוצה לחזור לשחק, בתור שחקן צעיר תמיד חלמתי להגיע לרגעים האלה – אלה רגעים מיוחדים. עברנו עונה מיוחדת, עם הרבה עליות וירידות, ומהצד כשהייתי במשחק האמנתי בלב שלם בחברים שלי – כי ידענו מה עברנו, והצלחנו להיות ביחד. יש לנו צוות מדהים שעושה את העבודה ברמה הכי גבוהה שיש, ואני שמח שניצחנו". ומה הם צריכים כדי לעבור גם את האלופה? "זה לא יהיה פשוט בכלל", הודה, "אנחנו צריכים להישאר אנחנו, להיות מאוחדים ולהאמין. יש לנו צוות מקצועי שינצל את כל המשאבים שלו כדי לתת לנו את המידע שצריך, ואני מאמין בחברים שלי. אני לא יודע אם אני אהיה על המגרש, אני אעשה הכול בשביל זה, אבל אם לא – אני אתן את האנרגיות שלי מהספסל".