סדרת הטובה מחמישה משחקים בין הפועל "פתאל" אילת ומכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, שהפכה למעשה לסדרת הטובה משלושה משחקים לאור העובדה שהתוצאה היא כעת 1:1, תגיע הערב (חמישי) למשחק השלישי שייערך באולם בגין (19:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: עמית בלק, דן ילון, ליאור ביניש). רפי מנקו סובל מנקע חמור בקרסול ועלול להיעדר מהמשך הסדרה, בעוד אבי בן שימול חזר מהיעדרות במשחק 2.

אחרי שהפסידה 93:83 במשחק הראשון בסדרה, התאוששה האלופה עם 73:97 מרשים בבית. צ'ארלס תומאס ניצח לראשונה בפלייאוף הישראלי עם 18 נקודות, עידן זלמנסון ופטריק רישרד הוסיפו 14 כ"א והכתומים הציגו משחק התקפי יוצא מן הכלל בדרך לניצחון משכנע, שלא ממש הוטל בספק. פריאיי הנרי, שהצטיין במשחק הראשון עם 25 נקודות ו-10 ריבאונדים, הסתפק הפעם ב-5 נקודות, בעוד לנדון מילבורן רשם משחק נדיר בחד-ספרתי עם 8.

גם שתי הסדרות הקודמות בין הקבוצות חזרו לאילת למשחק השלישי בשוויון 1:1 – ובשני המקרים המארחת שברה שוויון עם ניצחון קשה על חודו של סל: בעונת 97/98 היא ניצחה 72:74 עם 18 נקודות של ג'ו דאוסון ובעונת 12/13 ניצחה 67:69 עם 14 נקודות של אפיק ניסים. שני המשחקים הקודמים הסתיימו בפער דו-ספרתי, אך משחק 1 היה צמוד לכל אורכו ובתחילת הרבע האחרון עוד הובילה האלופה ב-8 נקודות.

הפועל אילת ניצחה 11 מ-12 משחקי הבית שלה בשנת 2017, כאשר ההפסד היחיד מגיע דווקא מול היורדת ללאומית, מכבי קריית גת. ההפסד הקודם שלה בבית היה למכבי ראשל"צ במשחקה האחרון בשנת 2016, 94:88 לאחר הארכה בה לא קלעה אף נקודה. הנרי השווה בסל גדול עם שנייה לסיום הרבע הרביעי, אבל החטיא את זריקת הבונוס ועד לסיום כאמור לא קלעה המארחת כלל.

חנן קולמן, שהפסיד בעונה שעברה לראשל"צ 3:2 ברבע גמר הפלייאוף עם מכבי חיפה, הוביל את קלעי אילת במשחק השני בסדרה עם 13 נקודות. הגארד הדני-ישראלי, ששיחק במכבי ראשל"צ בעונת 13/14, קלע בדו-ספרתי בשני משחקי החוץ האחרונים, אך בשני משחקי הבית האחרונים נעצר על חד-ספרתי (4.0 נקודות בממוצע) ולא קלע אף שלשה (0-7 במצטבר).

במשחק הראשון בסדרה הפסידה ראשל"צ למרות אחוזים נהדרים לשתיים (57.1%) ומהקו (84.2%), בין היתר בגלל שלקחה יותר מדי שלשות (9-32, 28%). במשחק השני היא ירדה ל-47.5% לשתיים ו-70.8% מהקו, אבל ניצחה בזכות שיא מועדון חדש בפלייאוף בשלשות (14) ובאחוזים לשלוש (63.6%).

אחרי שלא קלע אף נקודה במשחק הראשון בסדרה והחטיא את כל 3 זריקותיו מעבר לקשת, פתח ניצן חנוכי את משחק 2 על הספסל לראשונה מאז ינואר וקלע שיא עונתי של 12 נקודות. קפטן ראשל"צ השווה את שיא הקריירה שלו בפלייאוף עם 4 שלשות והוא מחפש עלייה שישית לחצי הגמר תוך שבע עונות.

אף פעם אל תזלזל בלב של אלופה אומרת הקלישאה, ומכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ מוכיחה זאת שוב בפלייאוף 2017. הכתומים השלימו מהפך בסדרת רבע גמר הפלייאוף עם ניצחון חוץ 63:70 על הפועל "פתאל" אילת, וביום ראשון הם יארחו את משחק מס' 4 כשהם ביתרון 1:2. עידן זלמנסון נפצע ברבע השני בקרסולו ולא חזר עד לסיום, בעוד מהעבר השני רפי מנקו נעדר בשל פציעה דומה ויחמיץ ככל הנראה גם את המשחק הבא.

זה לא היה משחק כדורסל גדול, בערב בו האמוציות והעצבים שיחקו תפקיד משמעותי. מי שהייתה קרת רוח יותר הייתה האורחת מהמרכז, ששיפרה את ההגנה שלה ככל שהתקדם המשחק ועם הניסיון של אלישי כדיר ואבי בן שימול לקחה את הניצחון. קמרון לונג היה השחקן המצטיין, בעוד שון דאוסון התקשה רוב הערב בהתקפה, אבל הוריד 13 ריבאונדים וקלע שתי שלשות רצופות ברגע משמעותי במשחק.

אילת פתחה טוב והובילה בפער דו-ספרתי בתחילת הרבע השני, אבל פריאיי הנרי שקלע 6 מהירות לא הוסיף אף סל שדה עד לסיום ולנדון מילבורן שוב היה רחוק מאוד מיכולתו. בערב קליעה רע מהשדה (41% לשתיים, 4 שלשות ב-19%) וללא מנקו הפצוע כאמור, ספגה החבורה מהדרום הפסד בית שני ב-2017.

האולם בבגין מלא עד אפס מקום (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, ספיר, מילבורן ובאקנר, ראשל"צ עם לונג, רישרד, דאוסון, כדיר ותומאס. שתי הקבוצות פתחו חזק בהגנה ורק אחרי דקה וחצי קלע הנרי נקודה ראשונה מהקו. רישרד קבר שלשה, הנרי שהיה אחראי ל-6 הנקודות הראשונות של קבוצתו ענה בשלשה משלו, אבל תומאס וכדיר קבעו 6:8 לאורחים. מילבורן ובאקנר השיגו נקודות בכורה בצבע, דניאלס עלה מהספסל עם שני סלים מהירים וקבע יתרון 10:14. אילת לא ספגה נקודה במשך שלוש דקות ורות'בארט חתם את הרבע ב-10:17 למארחת.

הנרי. הגיע לוהט למשחק (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

שלשה של שרון פתחה לראשונה פער דו-ספרתי, תומאס קטע בצורת של חמש דקות מצד הכתומים עם שלשה משלו, 20:13. סל של רישרד במתפרצת צימק את הפער ל-5, אבל תומאס ספג טכנית, אילת נתנה קווץ' נוסף בהגנה ועם נקודות של שרון ודניאלס עלתה ל-15:25. כדיר שיחרר את הפקק בהתקפה, באקנר אמנם הטביע בצד השני אבל זלמנסון בפעולות טובות הוריד ל-27:23. הנרי ניסה לעצור את הריצה, אבל רישרד קירב את ראשל"צ למרחק נקודה, 29:28. דניאלס ורות'בארט מנעו מהפך, לפני שדאנק אדיר של לונג הוריד ל-33:31 בהפסקה.

כדיר. קאמבק כתום לפני ההפסקה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מילבורן קבר שלשה בחזרה מחדרי ההלבשה, לונג ענה בפאול וסל ואסיסט לכדיר שהשווה, 36:36. אסיסטים של הנרי לסל ופאול של באקנר ושלשה של קולמן החזירו את היתרון למארחת, אבל לונג ובן שימול הובילו מהפך נגדי, 44:46. שרון השווה מהקו, מור קלע סל שדה ראשון ורות'בארט הפך עם 4 קליעות עונשין רצופות, 48:50. חנוכי המשיך את הנדנדה בשלשה וחתם את הרבע ביתרון 50:51.

כדיר מוקף בארבעה תכולים בתוך הצבע (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

ברנדווין קלע את הסל הראשון של הרבע האחרון, דניאלס השווה בפאול וסל ומילבורן החזיר את ההולכה, 53:55. דאוסון שעד אז עמד על 0 מ-4 מהשדה קבר שתי שלשות רצופות, 55:59. קולמן קלע מחצי מרחק, רישרד וכדיר הגדילו ל-57:66 בדקות נהדרות בשני צידי המגרש. באקנר צימק בדאנק, אבל ביצע עבירה רביעית וחמישית ושלשה של לונג קבעה הפרש דו-ספרתי, 59:69. מכאן אילת כבר לא הצליחה לחזור ובסיום 63:70 לראשל"צ ו-1:2 בסדרה.

הכתומים חוגגים עם הקהל. במרחק נגיעה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: דניאלס 13 (7 ריבאונדים), הנרי 10 (5-8 מהקו, 6 ריבאונדים, 7 אסיסטים), שרון (6 ריבאונדים, 5 אסיסטים) ורות'בארט (7-8 מהקו) 9 כ"א, באקנר ומילבורן (6 חטיפות) 8 כ"א, קולמן 6. כן שותפו: ספיר וניסים (0-8 מהשדה).

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: לונג 18 (6-10 מהשדה, 4-7 מהקו, 4 חטיפות), רישרד 13, כדיר 12 (6-8 מהשדה, 0-4 מהקו, 7 ריבאונדים), דאוסון 7 (2-8 מהשדה, 13 ריבאונדים, 5 איבודים), תומאס 6, מור 4, זלמנסון וחנוכי 3 כ"א, ברנדוויין ובן שימול (4 אסיסטים) 2 כ"א.

דאוסון מודה לאוהדים. ניצחון חוץ גדול (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)