שתי קבוצות שעברו שבוע שונה מאוד ייפגשו הערב (ראשון) ברוממה, כאשר מכבי "Hunter" חיפה שנהנתה מפגרה קצרה תארח את הפועל "בנק יהב" ירושלים שמגיעה אחרי שני משחקים קשים ואינטנסיביים מאוד בגביע המדינה (19:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: גילי כהן, צחי הבדלי, גיא שמואלי). הירוקים שיחררו את טוני מיצ'ל לאחרונה, בעוד האדומים לא רשמו את ג'רום דייסון ומאליק היירסטון.

המשחק ייערך בשיתוף פעולה עם עמותת "אילן". הקבוצה המארחת תמכור מחזיקי מפתחות של אילן עם לוגו של מכבי חיפה בעלות של 10 שקלים - כולם קודש לעמותה כמובן. בנוסף, במהלך המשחק תיערך הופעה של להקת הריקודים "אור האילן", שמונה 24 רקדנים, מתוכם 12 על כסאות גלגלים.

חיפה חוזרת לליגה אחרי שבועיים פגרה, אם כי ביום חמישי היא גברה במשחק אימון ברוממה על הפועל "SP מצרפלס" ת"א 70:77, עם 16 נקודות של עוז בלייזר ו-12 כל אחד של וויל גרייבס ועמית שמחון. במחזור שעבר הרשימה הקבוצה של עופר רחימי עם ניצחון חוץ 59:72 על מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה, במשחק אותו פתחה ביתרון 8:32, כאשר גרגורי ורגאס מצטיין עם 21 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.

הפועל ירושלים ניצחה 59:68 את הפועל "יונט" חולון בחצי גמר גביע המדינה ווינר סל, אבל בפעם השנייה תוך שלוש עונות הפסידה בגמר למכבי "FOX" ת"א, 82:68. האדומים הובילו במשך כמעט שלושה רבעים, אבל מחצית שנייה רעה במהלכה נקלעו לבצורת של 10 דקות ללא סל שדה, הביאה למהפך של הצהובים שחגגו גביע שמיני ברציפות. במחזור שעבר גברו האדומים על מכבי ת"א 63:74 עם הצגה של אמארה סטודמאייר (24 נקודות) והם ירצו להמשיך לשפר מיקום בטבלה.

המפגש הקודם ביניהן בליגה הסתיים בניצחון 71:93 לירושלים בפיס ארנה. בר טימור החיפאי הצטיין עם 20 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים באחוזים נהדרים מהשדה (7 מ-9), בעוד קרטיס ג'רלס הוסיף 20 משלו, לצד 8 אסיסטים בלי אף איבוד כדור וסטודמאייר רשם דאבל-דאבל יפה של 16 נקודות ו-11 ריבאונדים. עמית שמחון וטוני מיצ'ל קלעו 17 כ"א לירוקים.

אותו משחק הניב את אחת הריצות הגדולות שנראו "על האפס" העונה בליגה, כאשר ירושלים קלעה 23 נקודות ללא מענה מאמצע הרבע השני עד תחילת הרבע השלישי, והפכה פיגור 43:36 ליתרון 43:59 תוך 8 דקות. לפני כן אגב, זו הייתה חיפה שרצה 0:13 שהחזירו אותה ממינוס דו-ספרתי ברבע הראשון.

באפריל 2014 ספגה ירושלים ברוממה את אחד מהפסדיה הגדולים בשנים האחרונות בליגה, 91:64, וכעבור כחודש נוצחה שם פעמיים בפער דו-ספרתי בחצי גמר הפלייאוף: 82:70 ו-90:68. עם זאת, מאז היא עומדת על רצף של שלושה ניצחונות חוץ על הירוקים מהכרמל במסגרת העונה הרגילה: 58:76 באוקטובר 2014, 84:86 דרמטי לאחר הארכה בדצמבר 2015 ו-89:95 במרץ שעבר, גם כן לאחר הארכה.

עוז בלייזר, שנבחר לשחקן הישראלי המצטיין של ליגת ווינר סל בינואר, זקוק ל-4 נקודות בלבד כדי להגיע ל-1,000 בקריירה. בשלושת משחקי החוץ האחרונים הוא לא ירד מ-15 נקודות ומדד 24, אבל דווקא בשני משחקי הבית האחרונים נעצר על חד-ספרתי: 6.5 נקודות ומדד 7.0. במשחק האימון מול האדומים מת"א הוא הוביל את קלעי חיפה עם 16 נקודות וכעת הוא ינסה להמשיך את הכושר האישי הנהדר שלו גם מול האדומים מהבירה.

לאחר שחרורו של טוני מיצ'ל, קווין פינקני הופך לשחקן משמעותי הרבה יותר בצבע של חיפה. הסנטר, שפוגש לראשונה את קבוצתו הקודמת בארץ, הפועל ירושלים בה שיחק בעונת 09/10, השתפר ממשחק למשחק עד כה במדי הירוקים: נקודה אחת ב-6 דקות בבכורה, 5 נקודות ב-21 דקות במשחקו השני ו-8 נקודות, 4 חטיפות ומדד 11 ב-28 דקות במחזור שעבר, בו עלה לראשונה העונה בחמישייה.

הפועל ירושלים מתחילה היום רצף של ארבעה משחקי חוץ, שימשך עד פתיחת הסיבוב השלישי: במחזור הנוכחי ברוממה, ביום רביעי באילת, במוצאי שבת בראשל"צ וב-11 במרץ נגד הפועל ת"א. בין לבין היא תיאבק על המקום בחצי גמר היורוקאפ עם גראן קנאריה, בסדרה של הטוב משלושה משחקים בה תיהנה מיתרון הביתיות. עד כה, היא מחזיקה במאזן בית מצוין של 9 ניצחונות מול 2 הפסדים, אבל בחוץ היא ניצחה רק פעמיים מתוך שבעה משחקים וכבר במחזור הנוכחי היא תעמוד למבחן לא קל מול קבוצה שנלחמת על הכניסה לפלייאוף.

"אחרי שבועיים של פגרה, טוב לחזור לשחק", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "משחק האימון מול הפועל תל אביב היה טוב מבחינתנו ואני בטוח שהוא יעזור לנו להיכנס לעניינים מהר. ירושלים קבוצה טובה מאוד, אבל אנחנו מסתכלים על עצמנו ואנחנו צריכים לבוא ולשחק ברמת אינטנסיביות גבוהה בכדי לשמור על הבית". עמית שמחון: "מחכה לנו משחק קשה וחשוב וכולנו מאמינים שאפשר לנצח אותו. נבוא להילחם על כל כדור ולתת את הכל על המגרש כדי לנצח ואני בטוח שנקבל גב מהקהל הביתי שלנו".

אחרי שבועיים של פגרה, הגיעה הערב (ראשון) מכבי "Hunter" חיפה לרוממה רעבה מתמיד. הירוקים של עופר רחימי נראו נחושים ומרוכזים יותר מהרגע הראשון, הובילו לאורך כל המשחק והשיגו ניצחון משמעותי במאבקי הפלייאוף, 69:86 על הפועל "בנק יהב" ירושלים, שקיבע אותם במקום השמיני בטבלה.

הירוקים התנפלו על האורחים מהפתיחה, ובניגוד ללא מעט משחקים העונה, ידעו להתגבר על מיני-קאמבק ברבע השני ולסגור את המשחק במחצית השנייה. אורלנדו מנדז-ולדז הוביל חמישה שחקנים בדו-ספרתי עם 17 נקודות באחוזים נהדרים (5 מ-6 לשלוש), עוז בלייזר הגיע ל-1,000 נקודות בקריירה ועמית שמחון סיים עוד ערב במשרד עם 15 נקודות.

ירושלים הגיעה דלה באנרגיות אחרי השבוע הקשה בגביע ולמעט מספר דקות ברבע השני, לא ממש עמדה בקצב של חיפה. טראוויס פיטרסון הוביל את קלעי הקבוצה עם 14 נקודות, קרטיס ג'רלס וטרנס קינסי הוסיפו 11 ו-10 בהתאמה בערב לא גדול. בנוסף להפסד, איבדה ירושלים את בר טימור, שנפצע שוב בכתפו ויעבור בדיקות בימים הקרובים.

מהלך המשחק

חיפה פתחה עם ורגאס, מנדז-ולדז, שמחון, בלייזר ופינקני, ירושלים עם טימור, ג'רלס, קינסי, אליהו וסטודמאייר. הירוקים נראו נהדר בפתיחה, בלייזר קלע 4 נקודות מהירות, מנדז-ולדז קבר את השלשה הראשונה ופינקני קבע יתרון 4:12, שגרם לפיאניג'אני להזעיק פסק זמן מהיר. סטודמאייר הגיב בפאול וסל, אבל מנדז-ולדז קבר שלשה קשה בתנועה ודאנק של בלייזר הגדיל לדו-ספרתי, 7:17. ורגאס ושמחון חדרו את ההגנה בקלות, סטודמאייר קלע 7 מ-9 הראשונות של האורחים ופיטרסון שעלה מהספסל צימק ל-21:12 בשלשה. גרייבס תיקן החטאה של עצמו, ג'ונס קלע נקודות ראשונות מהקו וצימק ל-23:14 אחרי 10 דקות.

מנדז-ולדז. שתי שלשות ברבע הראשון (צילום: לילך וייס)

גרייבס קלע את הסל הראשון של הרבע השני, ג'ונס ענה בצבע מהעבר השני, אבל פינקני הוסיף פאול וסל שהגדיל ל-16:27. שמחון והלפרין החליפו שלשות, פינקני ביצע פאול בלתי ספורטיבי והאדומים הורידו ל-30:29 אחרי שלשה נוספת של פיטרסון וחדירה יפהפייה שלו. גרייבס קטע ריצת 0:11 בשתי קליעות עונשין ושלשה של דיברתולומיאו קבעה 29:35. רוזפלט עלה מהספסל וקלע סל מריבאונד התקפה וג'רלס קלע סל שדה ראשון בחדירה יפה, 36:33. ורגאס הגיב בסל מרשים משלו ובלייזר שלח את פיאניג'אני לפסק זמן נוסף ביתרון 33:40. ג'רלס קבר שלשה אחרי הנעת כדור נאה מצד לצד וירושלים ירדה להפסקה בפיגור 40:36.

פינקני קולע עוד 2 מול האקסית (צילום: לילך וייס)

שמחון צלף שלשה קשה בפתיחת הרבע השלישי, מנדז-ולדז הוסיף אחת משלו והפער חזר לדו-ספרתי, 37:48. טימור נפצע בכתף ויצא, קינסי קלע פעמיים מחצי מרחק, אבל בלייזר ושמחון נראו נהדר והגדילו ל-43:61. קינסי המשיך להיות המוציא לפועל העיקרי בהתקפת הירוקים, אלא שהירוקים המשיכו לשלוט במשחק וסיימו 30 דקות ביתרון 49:63.

קינסי. מנע בריחה גדולה יותר ברבע השלישי (צילום: לילך וייס)

אליהו קלע שני סלים רצופים, אבל דאנק של גרייבס ופייד אוויי של מנדז-ולדז הגדילו ל-53:68. ג'רלס העצבני ספג פאול טכני, אבל זה דווקא העיר אותו ושני ליי אפים רצופים שלו הורידו ל-68:57. אליהו המשיך להתחמם עם גויאבה אופיינית, אלא שמנדז-ולדז קבר עוד שלשה משוגעת ובלייזר קבע 59:74 מהקו. ורגאס ופיטרסון החליפו שלשות, בלייזר וגרייבס קבעו 20 הפרש עגול וסגרו מעשית את המשחק. חיפה עוד ספגה טכנית על שישה שחקנים במגרש, אבל שריד וקופרברג המשיכו את החגיגה, 69:86 בסיום.

בלייזר מקבל חיבוק גדול מרחימי (צילום: לילך וייס)

מכבי "Hunter" חיפה: מנדז-ולדז 17 (5-6 לשלוש, 4 אסיסטים), בלייזר 16 (6-6 מהקו), שמחון 15 (3-7 לשלוש, 5 איבודים), גרייבס 13 (5-6 מהקו), ורגאס 11 (7 ריבאונדים, 6 אסיסטים), פינקני 9, דיברתולומיאו 3, קופרברג 2. כן שותפו: ארצי, שריד וברוך.

הפועל "בנק יהב" ירושלים: פיטרסון 14 (3-5 לשלוש), ג'רלס 11 (4-13 מהשדה, 9 אסיסטים), קינסי 10 (5-6 לשתיים), אליהו 9 (4 איבודים), ג'ונס וסטודמאייר (3-3 מהשדה) 8 כ"א, הלפרין 4 (4 אסיסטים), טימור 3, רוזפלט 2. כן שותף: רון.

ורגאס וגרייבס. ניצחון בית מרשים מאוד (צילום: לילך וייס)