שתי קבוצות במאזן זהה של 11 ניצחונות מול 8 הפסדים ייפגשו הערב (רביעי) לקרב צמרת מסקרן באולם בגין באילת, כאשר הפועל "פתאל" אילת המקומית תארח את הפועל "בנק יהב" ירושלים (19:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ארז גוריון, כפיר מועלם, ניר מאירסון). המשחק הוקדם מהמחזור ה-21 בעקבות השתתפותה של סגנית האלופה ברבע גמר היורוקאפ. ג'רום דייסון ומאליק היירסטון לא נרשמו, בעוד בר טימור הפצוע צפוי להיעדר בשבוע הקרוב. לנדון מילבורן יקבל לפני המשחק את תואר השחקן המצטיין בחודש ינואר בליגת ווינר סל.

הקבוצה של עודד קטש נמצאת בכושר נהדר וביום ראשון היא האריכה את רצף הניצחונות שלה לחמישה עם 66:81 ביתי על הפועל "יונט" חולון. החבורה מהדרום פתחה את המשחק לא טוב בהתקפה, אבל השתחררה תוך כדי משחק ובמחצית השנייה ניצלה את הרוטציה העדיפה שלה כדי לברוח לסגולים, שנוצחו לראשונה בחוץ אחרי שבעה משחקים.

הפועל ירושלים פתחה את השבוע העמוס שלה ברגל שמאל עם הפסד חוץ 86:69 למכבי "Hunter" חיפה, בו נחלשה מאוד במחצית השנייה וגם איבדה כאמור את בר טימור, שנפצע שוב בכתף. טראוויס פיטרסון קלע 14 נקודות לאדומים, קרטיס ג'רלס הוסיף 11 ו-9 אסיסטים וטרנס קינסי 10. רצף משחקי החוץ של ירושלים יימשך במוצ"ש בשחזור גמר הפיינל פור מול מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ (20:30, SPORT5).

בסיבוב הקודם הנחילה אילת לירושלים את הפסד הבית הראשון שלה העונה בליגה, 81:92. החבורה מהדרום השתלטה על המשחק במחצית השנייה ובהובלת נאור שרון (13 נקודות ו-6 אסיסטים) פשוט ברחה ברבע האחרון. רוברט רות'בארט ולנדון מילבורן סיימו כקלעים המובילים עם 16 כ"א, קרטיס ג'רלס רשם 26 נקודות ושש שלשות לאדומים.

אילת מחזיקה ברצף הניצחונות הארוך ביותר בליגה כרגע (חמישה) ובסיום המחזור שעבר היא טיפסה למקום השלישי, במאזן זהה לזה של ירושלים. אם תנצח שוב את סגנית האלופה, היא תבטיח יתרון בשובר השוויון העונתי גם מולה וגם מול הפועל חולון, עליה כאמור השלימה ניצחון כפול בתחילת השבוע. אגב, בעונה שעברה קטעה ירושלים שני רצפים אילתיים של ארבעה ניצחונות: בסיבוב השלישי ובפיינל פור.

רפי מנקו, שפתח את העונה בהפועל ירושלים, היה מצוין בניצחון עליה בסיבוב הראשון עם 14 נקודות, 9 ריבאונדים ומדד 21 (שיא עונה) שהקנו לו מקום בחמישיית המחזור. במחזור שעבר הוא השווה את שיאו העונתי בקליעה עם 14 נקודות נגד הפועל חולון, מולה קבר 3 שלשות ללא החטאה ומשבוע לשבוע הוא הופך לשחקן משמעותי יותר בליגה.

אפיק ניסים החמיץ את המפגש הקודם בין הקבוצות בשל פציעה, והפעם הוא מגיע בכושר נהדר, אחרי שבשני משחקי הבית האחרונים קלע 16.5 נקודות ב-17.0 דקות על הפארקט, כשהוא מדייק ב-7 מ-11 לשלוש, 6 מ-6 מהקו ו-3 מ-4 לשתיים. קפטן אילת עלה למקום הרביעי בטבלת מר נקודה לדקה הישראלי עם 0.49 והיכולת שלו לייצר סלים בזמן קצר תהיה משמעותית גם הפעם.

יותם הלפרין, שזקוק ל-6 נקודות כדי לעקוף את אלי אילוז בדרך למקום ה-20 ברשימת קלעי הפועל ירושלים בליגת ווינר סל בכל הזמנים, הופך לשחקן מפתח במשחק בהיעדרם של טימור ודייסון. הקפטן הירושלמי, ששיחק שיא עונתי של 32 דקות במחזור שעבר, הצטיין בשני הניצחונות האחרונים של האדומים באילת: 20 נקודות (3-4 לשלוש) במחזור ה-22 של עונת 14/15 ו-13 נקודות במשחק הראשון של גמר הפלייאוף באותה עונה.

ירושלים דורגה עד לא מזמן במקום השני בליגה באחוזי קליעה מעבר לקשת, אבל באף אחד מארבעת המשחקים האחרונים היא לא עברה 5 שלשות ולא הגיעה ל-30% דיוק. במחזור שעבר בחיפה, הירוקים קלעו פי שניים שלשות (5:10), כאשר אורלנדו מנדז-ולדז לבדו קולע אותו מספר פעמים כמו כל ירושלים מבחוץ. כדי לחזור למסלול הניצחונות, היא תהיה חייבת להשתפר בתחום זה, כדי לא לסיים משחק שלישי ברציפות עם פחות מ-70 נקודות.

לפני חודשיים, כשהיא דורגה במקום הלפני אחרון, זה היה נשמע בלתי אפשרי, אבל הזינוק המדהים של הפועל "פתאל" אילת במעלה הטבלה לא נגמר. הערב (רביעי) השלימה החבורה של עודד קטש את ניצחונה השישי ברציפות ועלתה למקום השני אחרי 55:62 ביתי על הפועל "בנק יהב" ירושלים, במשחק בו הובילה מתחילת הרבע השני עד לסיום.

זה לא היה משחק התקפה גדול בלשון המעטה, אבל שתי הקבוצות נלחמו עם כל מה שהיה להן על כל סל. לנדון מילבורן, שקיבל לפני המשחק את תואר שחקן חודש ינואר בליגת ווינר סל מהיו"ר מוטי אמסלם וחבר ההנהלה אבי כהן, קלע את כל 16 נקודותיו במחצית הראשונה, רפי מנקו ניצח בפעם השנייה ברציפות את האקסית עם 11 ריבאונדים, פריאיי הנרי כרגיל עשה קצת מהכל ונאור שרון שוב עשה הרבה נזק להגנה בזמן קצר.

ירושלים הגיעה ללא ג'רום דייסון ובר טימור וסבלה מרוטציה קצרה בקו האחורי ויום רע מאוד מעבר לקשת: שתי שלשות ב-11% בלבד. טרנס קינסי היה מצוין בהגנה, ליאור אליהו היה מהיחידים שהצליחו לייצר בהתקפה וקרטיס ג'רלס עבד קשה, אבל החטיא את כל 6 זריקותיו מבחוץ, ועד שקלע אחת במאני טיים, היא נפסלה (בצדק) בשל צעדים שעשה קודם לכן. אמארה סטודמאייר הורחק בשתי עבירות טכניות במהלך הרבע השלישי.

מילבורן מקבל את תואר שחקן חודש ינואר (צילום: עודד קרני)

הכרישים של אילת באו לעודד (צילום: עודד קרני)

האדומים עשו את הדרך הארוכה לדרום (צילום: עודד קרני)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, ירושלים עם ג'רלס, הלפרין, קינסי, אליהו וסטודמאייר. סטודמאייר קלע את הסל הראשון במשחק וגם סחט פאול, מילבורן העלה את המארחים על הלוח מהקו, 2:3. הלפרין מצא את אליהו באסיסט יפה, מילבורן ומנקו הפכו ל-5:7. סטודמאייר ירד לנוח אחרי פאול שלישי (טכני), אבל ג'רלס והלפרין החזירו את ההולכה, 7:14. מילבורן עצר ריצת 0:9 בשתי קליעות עונשין, ג'ונס ענה בדאנק ודניאלס בשני ריחופים מרשימים משלו צימק ל-16:13 אחרי 10 דקות.

ג'רלס. רבע ראשון שקול (צילום: עודד קרני)

שלשה של שרון השלימה ריצת 0:7 והשוותה, רוזפלט קטע בצורת של שלוש דקות מחצי מרחק, 16:18. שרון קלע סל נוסף בחדירה נאה ומיד מצא את דניאלס לפאול וסל, 18:21. ירושלים לא מצאה פתרונות בהגנה לשרון ומילבורן ושלשה של הנרי קבעה 20:28. הלפרין קלע שלשה מהעבר השני, אבל מילבורן הגיע לדו-ספרתי ומנע מהפער לרדת, 25:32. אליהו קלע גויאבה והוסיף אסיסט לג'רלס, ג'ונס רשם חסימה מרשימה וסל נוסף של ג'רלס צימק ל-34:31. אילת חזרה מפסק זמן עם 4 נקודות רצופות של מילבורן וירדה למחצית ביתרון 31:38.

רות'בארט מתחיל את התנועה לסל מהקשת (צילום: עודד קרני)

שלשה של קולמן פתחה פער דו-ספרתי, קינסי צימק מהקו אבל אחרי סל של מנקו החליט פיאניג'אני לקחת פסק זמן מוקדם ברבע בפיגור 43:33. ג'רלס וקינסי השיגו נקודות בצבע, מנקו ענה בפאול וסל, 37:45. ירושלים הלכה בכל הכח פנימה לסטודמאייר שקלע 4 רצופות, באקנר והנרי הגיעו עד לטבעת והחזירו לדו-ספרתי, 41:51. סטודמאייר הורחק בטכנית שנייה, אבל אליהו וג'רלס צימקו ל-52:45 אחרי 30 דקות. 

קולמן. קצב אילתי (צילום: עודד קרני)

שרון קלע את הסל הראשון של הרבע האחרון, קינסי ענה בחדירה יפה, 54:47. באקנר וקינסי החליפו סלים ודאנק מרשים של ג'ונס במתפרצת הוריד ל-56:51. מנקו עצר רצף החטאות בתיקון מריבאונד התקפה ובקליעת עונשין נוספת הגדיל ל-51:59. קינסי השאיר את המשחק פתוח עם שתיים מהקו, שרון קבר סל גדול, 53:61. פיטרסון קטע בצורת של חמש דקות בריבאונד התקפה, שלשה של ג'רלס נפסלה בצדק בשל צעדים, הלפרין וג'רלס החטיאו מבחוץ, הנרי קלע אחת מהקו וסגר עניין, 55:62.

הנרי. הרצף נמשך (צילום: עודד קרני)

הפועל "פתאל" אילת: מילבורן 16 (כולן במחצית הראשונה, 40 דקות, 5-9 מהשדה, 6-6 מהקו), שרון 11 (5-11 מהשדה), מנקו 9 (11 ריבאונדים, 4 איבודים), הנרי 8 (3-11 מהשדה, 7 ריבאונדים, 5 אסיסטים), דניאלס ובאקנר 7 כ"א, קולמן 3, ניסים 1. כן שותף: רות'בארט.

הפועל "בנק יהב" ירושלים: ג'רלס 12 (5-11 לשתיים, 0-6 לשלוש, 4 איבודים), אליהו (9 ריבאונדים, 4 אסיסטים) וקינסי (0-4 לשלוש, 6 ריבאונדים, 6 חטיפות) 10 כ"א, סטודמאייר 7, הלפרין (2-9 מהשדה) וג'ונס (3-4 מהשדה, 4 חסימות) 6 כ"א, פיטרסון ורוזפלט 2 כ"א. כן שותף: רון.

לאוהדים של אילת יש סיבה למסיבה (צילום: עודד קרני)