אחרי חודש יוצא מן הכלל בו שיפרה משמעותית את סיכוייה לעלות לפלייאוף, תנסה מכבי "Hunter" חיפה להיפרד מהמאזן השלילי, כאשר תארח ברוממה את הפועל "פתאל" אילת, שמצידה מקווה לשוב למסלול הניצחונות (19:35, שידור ישיר באתר ערוץ הספורט וערוץ SPORT5, שופטים: דוד רומנו, דן ילון, דוד קולנגי).

חיפה, שלפני המשחק תעניק מגנים לשחקניה בעונה שעברה, חנן קולמן ורג'ינלד באקנר, תערוך לאורך הערב קרנבל פורים שיכלול חלוקת מסיכות של שחקני הקבוצה, אביזרי עידוד, עמדות איפור, חלוקת אוזני המן מתנת "קפה שני" ותחרות תחפושות במחצית. מחירי הכרטיסים ביציע המזרחי 25 ש"ח לילד/נוער/חייל/סטודנט ו-40 ש"ח למבוגר בלבד. בנוסף, לאחר המשחק תחל מכירת מיני מנויים לסיבוב השלישי והפלייאוף, במחירים אטרקטיביים במיוחד.

המשחק מפגיש בין שתיים מהקבוצות הכי חמות בליגה בתקופה האחרונה: מכבי חיפה ניצחה בשלושה מארבעת משחקיה האחרונים, כאשר שני הפסדיה האחרונים היו בפער של סל ומטה לשתי המוליכות – 75:73 להפועל "יונט" חולון ו-97:96 למכבי "FOX" ת"א. הפועל אילת אמנם נוצחה במשחקה האחרון בליגה, אבל לפני כן רשמה רצף של שישה ניצחונות.

במחזור שעבר השיגו הירוקים ניצחון חוץ חשוב על מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ לאחר הארכה, 78:82. גרגורי ורגאס היה בכל מקום במגרש עם 18 נקודות, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים, 4 חטיפות ורצף קליעות עונשין במאני טיים, קווין פינקני הוסיף 15. ניצחון נוסף יעלה את הירוקים למאזן של 50% וייתן להם נקודת פתיחה נהדרת לסיבוב השלישי של העונה הרגילה.

אילת כאמור נעצרה במחזור שעבר עם הפסד חוץ 93:82 למכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה. וויל דניאלס הוביל את קלעי הקבוצה עם 17 נקודות, אפיק ניסים הוסיף 15 וארבע שלשות. בשבוע שעבר גברה הקבוצה על נבחרת העתודה במשחק אימון, 78:80. פריאיי הנרי קלע 30 נקודות, רפי מנקו, אפיק ניסים, נאור ורג'ינלד באקנר נעדרו.

במפגש הקודם ביניהן בליגה חזרה חיפה מהדרום עם ניצחון 85:93. כוכב המשחק היה ג'ון דיברתולומיאו, באחת ההצגות הכי גדולות שראינו העונה. הגארד פתח את המשחק על הספסל, אבל מהרגע שעלה לא הפסיק לקלוע: 35 נקודות ב-34 דקות, כמעט בלי להחטיא (4-4 לשתיים, 6-10 לשלוש, 9-9 מהקו). הוא הוסיף 7 ריבאונדים ו-5 חטיפות בדרך למדד 45. שיאי הקריירה הקודמים שלו היו 22 נקודות ומדד 26 "בלבד"! לנדון מילבורן הוביל את המפסידים עם 26 נקודות ו-9 ריבאונדים, אפיק ניסים קלע 16 נקודות ב-16 דקות.

עמית שמחון מוביל את טבלת מלך הסלים הישראלי עם 14.9 נקודות למשחק, בדיוק כמו שון דאוסון, כאשר רק פעמיים העונה הוא ירד מדו-ספרתי ובכל משחק קבר לפחות שלשה אחת (2.6 בממוצע). בסיבוב שעבר נגד קבוצתו מהשנתיים הקודמות, הפועל אילת, הוא קלע 13 נקודות עם 8 מ-9 מהקו ו-2 מ-15 מהשדה.

רג'ינלד באקנר חוזר לראשונה לחיפה כאורח למשחק חוץ נגד קבוצתו הראשונה בארץ. הסנטר קפץ מ-8.4 נקודות, 4.4 ריבאונדים ומדד 8.7 אשתקד במדים הירוקים ל-10.9 נקודות, 7.1 ריבאונדים ומדד 16.2 העונה באילת. הוא מוביל את הליגה בהטבעות (1.7) ובחסימות (1.9) ומדורג שני באחוזים מהשדה (68.3%), אבל גם שלישי בביצוע עבירות (3.6).

מי שבשקט בשקט הפך לשחקן ספסל משמעותי מאוד בהפועל אילת הוא וויל דניאלס. בכל שבעת משחקיו עד כה הוא שיחק בין 18 ל-23 דקות ורק פעם אחת ירד מכמות דו-ספרתית של נקודות ומדד. בכל אחד משני משחקי החוץ האחרונים הוא שיפר את שיאי העונה שלו: 15 נקודות ומדד 20 בנהריה, 17 נקודות ומדד 21 באשדוד (7-8 מהשדה, 2-2 מהקו).

"אילת קבוצה מצוינת עם שיטה ודרך והם משתפרים משבוע לשבוע", אמר עופר רחימי, "אנחנו בתקופה טובה וכמובן שחשוב שנשמור עליה לקראת הסיבוב השלישי". גרגורי ורגאס: "אנחנו רוצים לסגור את הסיבוב בצורה הנכונה ולהמשיך את המומנטום הטוב שהצלחנו להשיג. כדי לנצח קבוצה טובה כמו אילת אנחנו חייבים לשמור על אינטנסיביות גבוהה ולא לאבד ריכוז".

בעונה שעברה מכבי "Hunter" חיפה הובילה את הליגה בספיגה, כשהיא ממררת את החיים של כל יריבה שהתארחה ברוממה. הערב (ראשון) היא שוב נראתה כמו חוליית חיסול במשך רוב המשחק מול הפועל "פתאל" אילת, כאשר כפתה עליה שיא ליגה עונתי באיבודי כדור (26) והמשיכה את מגמת העלייה שלה עם ניצחון 72:81, שהעלה אותה למקום השישי בטבלה.

החבורה של עופר רחימי סוגרת את הסיבוב במאזן של 50% הצלחה ועם מומנטום נהדר, שהופך אותה למועמדת המובילה להיות הסוס השחור של הסיבוב השלישי. גרגורי ורגאס סיפק עוד משחק מצוין, קווין פינקני המשיך לעשות עבודה שקטה ויעילה מתחת לסלים, וויל גרייבס הבטיח את הניצחון בסדרת סלים אופיינית במאני טיים ומעל כולם היה עמית שמחון, שעלה לשחק עם זריקה נגד האקסית והיה פשוט מצוין. ג'ון דיברתולומיאו ניצח על ההגנה עם 7 חטיפות וחיפה על אורלנדו מנדז-ולדז הפצוע.

אילת קיוותה לטפס למקום השלישי בטבלה, אבל נוצחה בפעם השנייה ברציפות. לנדון מילבורן היה פנטסטי כרגיל, אבל ביום בו הקבוצה מאבדת כדור על כל סל שהיא קולעת, אי אפשר לנצח. חנן קולמן קיבל פרחים לפני המשחק וסיפק את אחד מערבי הקליעה הכי טובים שלו העונה וגם וויל דניאלס המשיך את הכושר הנהדר שלו, אלא שזה כאמור לא הספיק.

אווירת חג נהדרת ברוממה (צילום: נמרוד גליקמן)

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם ורגאס, דיברתולומיאו, שמחון, בלייזר ופינקני, אילת עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר. פינקני קלע את 4 הנקודות הראשונות של המארחת, אבל החבורה מהדרום הגיעה חדה מאוד ובהובלת מילבורן והנרי ברחה ליתרון 4:13. ורגאס הטריף את הקהל עם 6 נקודות תוך פחות מדקה ושלשה של דיברתולומיאו הורידה ל-15:13 בלבד. מנקו קבר שתי שלשות רצופות, מילבורן הוסיף אחת נוספת ואילת סגרה רבע התקפי מצוין ביתרון 18:25.

מילבורן. רבע ראשון מצוין (צילום: נמרוד גליקמן)

שתי הקבוצות התקררו מעט ברבע השני והירוקים לא קלעו במשך שלוש דקות, אלא שבפיגור 9 העביר שמחון הילוך ועם שתי שלשות וסל נוסף צימק ל-29:26. אילת סבלה מריבוי איבודי כדור (11 במחצית הראשונה), אבל שלשות של דניאלס וניסים ודאנק של באקנר החזירו את הפער ל-28:37. גרייבס קבר שלשה חשובה בצד השני, ורגאס הוסיף סל ושלשה של דיברתולומיאו הורידה את הירוקים להפסקה בפיגור מינימלי, 39:36.

באקנר, פינקני ובלייזר מחפשים את הכדור (צילום: נמרוד גליקמן)

ורגאס השווה מיד בפתיחת המחצית השנייה בשלשה, אבל מנקו בדקות טובות ובאקנר החזירו את ההולכה לאורחים, 41:46. ורגאס המשיך ללהוט עם עוד שלשה ומיד לאחר מכן שלוש נקודות נוספות וסל של דיברתולומיאו אחרי חטיפה השלים מהפך, 48:49. ניסים צלף שלשה מהעבר השני, ורגאס ושמחון המשיכו את הנדנדה, 51:53. דניאלס קלע 4 נקודות רצופות עבור אילת, אבל שמחון מהקו ודיברתולומיאו בליי אפ קליל נוסף אחרי חטיפה קבע 55:58 לחיפה.

דיברתולומיאו. האנרג'ייזר הירוק (צילום: נמרוד גליקמן)

קולמן פתח את הרבע האחרון בשלשה, אבל אילת נתקעה בהתקפה וחיפה עלתה ליתרון 58:63 אחרי שלשה של שמחון וסל של ורגאס. הרכז מוונצואלה ביצע עבירת תוקף ומיד ספג גם טכנית, מה שאיפשר לקולמן לצמק לנקודה בלבד, 63:62. גרייבס קבר שלשה אופיינית, פינקני הוסיף 4 נקודות חשובות ודיברתולומיאו האנרגטי הגדיל ל-63:72. סל נוסף של גרייבס פתח פער דו-ספרתי, אבל דניאלס הבהיר שהעסק לא גמור עם פאול וסל, 74:66. שלשה נוספת של גרייבס הלוהט וקליעות עונשין של ורגאס ופינקני סגרו את הסיפור באופן מעשי, 72:81 בסיום.

ורגאס. הירוקים ממשיכים להשתפר (צילום: נמרוד גליקמן)

מכבי "Hunter" חיפה: ורגאס 23 (5-12 לשתיים, 3-3 לשלוש, 4 אסיסטים, 3 חטיפות), שמחון 21 (3-8 לשלוש), פינקני 13 (4-6 מהשדה, 6 ריבאונדים), דיברתולומיאו 12 (2-9 לשלוש, 6 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 7 חטיפות), גרייבס 11 (3-4 לשלוש), בלייזר 1 (0-6 מהשדה). כן שותפו: וורקמן, ברוך, ארצי, שרדי וקופרברג.

הפועל "פתאל" אילת: מילבורן 23 (9-17 מהשדה), קולמן 14 (4-7 לשלוש, 4 איבודים), דניאלס 13 (9 ריבאונדים), מנקו 8 (3-3 מהשדה, 4 איבודים), ניסים 6, באקנר (7 ריבאונדים) והנרי (1-6 מהשדה, 7 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 7 איבודים) 4 כ"א. כן שותפו: ספיר ורות'בארט.

רחימי והספסל הירוק מרוצים. ניצחון חשוב על יריבה חזקה (צילום: נמרוד גליקמן)