"ערב הכדורסל של ישראל" ייפתח הערב (שני) באולם בגין באילת, במשחק מעניין מאוד בין שתי קבוצות דרומיות בכושר נהדר, הפועל "פתאל" אילת ומכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה (19:15, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: צחי הבדלי, גיא שמואלי, ברק ליברמן). רפי מנקו יקבל לפני המשחק את תואר שחקן החודש הישראלי בליגת ווינר סל במרץ, שמזכה אותו במילגת לימודים על סך 2,000 דולרים מתנת רענן כץ. מריו ליטל (29, 1.98 מ') יערוך בכורה בשורות האורחים, אחרי שחתם בשבוע שעבר במקום פרסטון נואלס הפצוע.

הפועל אילת פתחה פער של נקודה מהמקום החמישי במחזור שעבר עם ניצחון חוץ 69:76 על הפועל גלבוע/גליל, במשחק אותו הגדיר עודד קטש כ"אחד המוזרים ביותר בקריירה שלו". הקבוצה שלו פתחה נהדר והובילה כבר ב-24 הפרש ברבע השני, לפני שגלבוע השלימה מהפך עוד לפני הרבע האחרון. בדקות הסיום שלף קטש מהספסל את אפיק ניסים, שעם הניסיון וקור הרוח שלו הבטיח את הניצחון.

מכבי אשדוד התאוששה מהפסד כואב בחולון עם ניצחון בית שני בתוך שבועיים על בני הרצליה, 68:84. צ'ייס סיימון שוב הצטיין עם 22 נקודות (15 מהן כבר ברבע הראשון), בעוד יפתח זיו חגג מול האקסית עם 15 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בדרך לבחירה לחמישיית המחזור של ליגת ווינר סל.

בשני המפגשים הקודמים העונה בליגה ניצחה הקבוצה הביתית. בסיבוב הראשון ניצחה אילת 77:85 בבית, עם 18 נקודות של לנדון מילבורן לעומת 17 של דניאל יואינג וג'ייק כהן. בסיבוב השני הרשימה אשדוד עם 82:93 ביתי שהחזיר אותה למסלול, בהובלת 23 נקודות ושבע שלשות של פרסטון נואלס, שכאמור נפצע ולא צפוי לחזור לשחק העונה.

למשחק הקודם בין הקבוצות הגיעה אשדוד עם רצף של שבעה הפסדים בכל המסגרות, אבל מאז היא ניצחה ארבעה מחמשת משחקיה האחרונים בפער דו-ספרתי – כולם מול קבוצות מהצמרת. באותו משחק נעצרה אילת אחרי שישה ניצחונות ליגה רצופים והפעם ינסו "הדולפינים" לקטוע לחבורה של עודד קטש רצף של שישה ניצחונות בית רצופים.

הפועל אילת לא הגיעה ל-50% מטווח השתיים כבר שלושה משחקים ברציפות, אבל שיפרה מאוד את הקליעה מבחוץ עם 9.7 שלשות ב-50% דיוק ברצף המשחקים הזה. בשני המחזורים האחרונים לנדון מילבורן ירד ל-37% בלבד בתוך הקשת, אבל עלה ל-57% מבחוץ (4 מ-7), מה שעזר לו לשמור על הממוצעים הרגילים שלו.

רפי מנקו, אולי הישראלי הכי חם כיום בליגה, שיפר את שיא הקריירה שלו במדד בכל אחד משני המחזורים האחרונים: 29 מול ראשל"צ ו-36 בגן נר בשבוע שעבר. בשני המשחקים האלו הוא רשם דאבל-דאבלים מרשימים וקלע באחוזים אדירים: 21.5 נקודות, 11.5 ריבאונדים, 8 מ-11 לשתיים, 6 מ-8 לשלוש, 9 מ-13 מהקו. במפגש הקודם מול אשדוד הוא קלע רק 6 נקודות, אבל מסר שיא עונה של 5 אסיסטים.

ג'ייק כהן הגיע למקום השני במשאל שחקן החודש הישראלי אחרי מנקו וגם הוא נמצא בכושר מצוין. בחמשת המחזורים האחרונים הוא לא ירד מדו-ספרתי ורשם ממוצעים יוצאים מן הכלל: 14.2 נקודות, 8.8 ריבאונדים, 2.4 אסיסטים ומדד 23.8. בשלושה מתוך ארבעת הניצחונות האחרונים, הוא לא החטיא אף זריקה לשתיים: 4-4 נגד אילת, 7-7 נגד הפועל ת"א ו-5-5 נגד הרצליה בשבוע שעבר.

האקס-פקטור בניצחון של אשדוד על אילת בסיבוב השני היה נמרוד טישמן, עם שיאי עונה של 13 נקודות, 3 מ-5 לשלוש, 3 אסיסטים ומדד 12. אחד ממשחקי השיא שלו בקריירה היה אשתקד באילת במדי מכבי קריית גת עם 19 נקודות (שיא קריירה בזמנו), 5 מ-7 לשתיים, 3 מ-4 לשלוש, 4 אסיסטים ומדד 22 ואולי הפעם נראה אותו שוב עושה שינוי מהספסל מול מי שמסתמנת כיריבה האהובה עליו בליגה.

כמו בכל עונה בשנים האחרונות, אפיק ניסים מעביר הילוך לקראת המאני טיים. אחרי שכיכב ברבע האחרון בגן נר במחזור שעבר, הוא סיפק הערב (שני) את משחק השיא שלו העונה והוביל את הפועל "פתאל" אילת לניצחון בית שביעי ברציפות, 69:90 על מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה.

ניסים קלע 23 נקודות תוך 21 דקות, אבל בשורה משמעותית לא פחות הייתה החזרה של רג'ינלד באקנר, שאחרי תקופה חלשה סיים משחק פנטסטי של 19 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים ללא אף החטאה משום טווח! רוברט רות'בארט הוסיף דאבל-דאבל בזמן קצר על הפרקט, פריאיי הנרי היה יעיל כהרגלו ואילת צימקה את הפער ממוליכות הטבלה, רגע לפני סדרת המשחקים הקשה נגדן. רפי מנקו לפני המשחק את תואר שחקן החודש הישראלי בליגת ווינר סל וזכה במילגת לימודים בסך 2,000 דולרים מתנת רענן כץ.

אשדוד הייתה חזק במשחק עד שלהי הרבע השלישי, אבל פשוט נפלה מהרגליים ברבע האחרון. צ'ייס סיימון המשיך את הכושר הנהדר שלו וסיים כרגיל כקלע המוביל עם 20 נקודות, יפתח זיו רשם משחק נוסף בדו-ספרתי ומריו ליטל סיים את הפרמייה שלו עם 9 נקודות ב-23 דקות.

מנקו מקבל את תואר שחקן החודש הישראלי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, אשדוד עם זיו, אריאל, סיימון, קארמייקל וכהן. זיו קלע את 4 הנקודות הראשונות של האורחים, התכולים נכנסו לעניינים עם דאנק של באקנר ושלשה של מנקו, אבל אריאל עם 5 רצופות קבע 5:11. ניסים עלה מצוין מהספסל וקלע 5 נקודות תוך חצי דקה, שהעבירו את היתרון לאילת, 13:14. זיו המשיך את הפתיחה הנהדרת שלו עם שלשה שהביאה אותו לדו-ספרתי, מנקו השווה ל-20:20 בסיום הרבע.

ניסים. עלה לוהט מהספסל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

ליטל החזיר ל"דולפינים" את היתרון עם הסל הראשון שלו בארץ הקודש, אבל הנרי ובאקנר ענו ב-7 נקודות ללא מענה, 22:27. זיו קלע פעמיים מהקו, אבל הריצה של אילת נמשכה עם שלשות של ניסים ומילבורן שברחו ל-24:33. קארמייקל עצר בצורת של חמש ללא סל שדה עם דאנק וליטל הוסיף סל נוסף, אבל ניסים הלוהט קבר שלשה נוספת ורות'בארט פתח פער דו-ספרתי, 30:40. מהלך קבוצתי יפה שהסתיים בפאול וסל של קארמייקל ודאנק של סיימון במתפרצת צימקו ל-40:35 בהפסקה.

קארמייקל קולע מתחת לסל. מחצית צמודה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מילבורן קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, לפני ש-4 נקודות רצופות של קארמייקל ו-5 רצופות של סיימון קבעו שוויון 44:44. ניסים שוב חזר חם מהספסל עם סל מהיר ומיד גם שלשה, 44:49. טישמן וסיימון החזירו את היתרון, אבל הנרי הפך בחזרה עם פאול וסל והשלשה החמישית של ניסים קבעה 53:57. תיקון של רות'בארט חתם את הרבע השלישי ביתרון 53:59 לאילת.

מנקו חודר לסל מול ליטל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

המומנטום של המארחת נמשך בפתיחת הרבע האחרון. הנרי ורות'בארט הגדילו לדו-ספרתי, קולמן קלע 4 זריקות עונשין רצופות ודאנק של באקנר הגדיל ל-55:71. המשחק התחמם עם פאול בלתי ספורטיבי דו-צדדי לחובת באקנר וכהן וטכנית נגד טפירו, קולמן הגדיל ל-57:78 בשני סלי השדה הראשונים שלו. פאול וסל ענק של באקנר אותת שהמשחק גמור ועד לסיום גדל הפער ל-69:90.

הנרי קולע ביד אחת מעל סיימון וזיו (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: ניסים 23 (21 דקות, 5-7 לשלוש), באקנר 19 (6-6 מהשדה, 7-7 מהקו, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 5 איבודים), הנרי 12 (8 ריבאונדים), רות'בארט 11 (5-6 מהשדה, 10 ריבאונדים), מילבורן 10 (4-12 מהשדה), קולמן 8 (0-4 לשלוש, 6 ריבאונדים), מנקו 7 (3-10 מהשדה, 7 ריבאונדים). כן שותפו: שריקי, שרון (5 איבודים) וראובן.

מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה: סיימון 20 (3-4 לשלוש), זיו 15 (4-12 מהשדה, 6-6 מהקו), קארמייקל 11 (6 ריבאונדים), ליטל 9 (3-10 מהשדה), אלטיט 7, אריאל 3, כהן וטישמן (1-7 מהשדה) 2 כ"א. כן שותף: דילארד.

רות'בארט. דאבל-דאבל וניצחון גדול (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)