שתי קבוצות שלחוצות מאוד להשיג ניצחון, כל אחת מהסיבות שלה, ייפגשו הערב (ראשון) בהיכל העירוני באשקלון, כאשר נועלת הטבלה מכבי קריית גת תארח את עירוני נהריה שרוצה לחזק את מעמדה במאבקי הפלייאוף (19:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: דן ילון, גיא סימאני, ניר קרן).

קריית גת התרחקה עוד קצת מהישארות במחזור שעבר, אחרי שמכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה שבה למסלול הניצחונות, בעוד היא ספגה הפסד חוץ 99:83 להפועל "SP מצרפלס" ת"א. נועלת הטבלה ירדה להפסקה בפיגור שלשה בלבד, אבל התקשתה מאוד בהתקפה במחצית השנייה וספגה הפסד נוסף. ג'וש סלבי הוביל את הכחולים מהדרום עם 19 נקודות ו-5 אסיסטים.

עירוני נהריה השיגה ניצחון בית חשוב מאוד, 69:78 על מכבי "Hunter" חיפה, אבל נשארה מחוץ לשמינייה המובילה בשל הניצחונות של יריבותיה הישירות על הכרטיס לרבע גמר הפלייאוף. יינסי גייטס רשם שיאי עונה בנקודות (23) ובמדד (30) והיה המצטיין במשחק. מאז שנעצר על שפל עונתי של 6 נקודות בהפסד הבית לגלבוע/גליל, הסנטר במגמת עלייה בכל הקטגוריות ובשני המשחקים העונה מול קריית גת הוא היה יעיל מאוד עם 16.0 נקודות, 7.5 ריבאונדים, 67% מהשדה ומדד 21.5.

בשלושת המשחקים האחרונים בין הקבוצות ביצעה עירוני נהריה קאמבק מרשים: בסיבוב השלישי אשתקד היא מחקה מינוס 5 בדקה האחרונה וניצחה 87:90 לאחר הארכה; בסיבוב הראשון העונה חזרה מפיגור 13 ברבע השני בעזרת ריצת 9:26 ב-12 הדקות האחרונות בדרך לניצחון 72:80; ובחודש שעבר היא חזרה מפיגור 4 בדקה האחרונה, כאשר שלשה של יהונתן שולדבראנד כפתה הארכה, בה קלעו הסגולים 15 נקודות וניצחו 90:98.

"הויקינג" אוהב מאוד את הביקורים באולם באשקלון: העונה הוא קלע שם 18 נקודות עם 6 מ-8 לשלוש, כולל שלשה קריטית בסיום הרבע הרביעי ועוד שתיים בחמש הדקות הנוספות, בעוד אשתקד הוא קבע שם את שיא הקריירה שלו עם 28 נקודות, כולל השוואת שיא ליגה היסטורי שהיה שייך לשרונאס יסיקביצ'יוס – 8 מ-8 לשלוש. במשחק בסיבוב הראשון נגד קריית גת הוא קלע 19 מ-21 נקודותיו כבר במחצית הראשונה וגם היום הוא יהיה מפתח חשוב.

עונת השיא בקריירה של אייל שולמן בליגת ווינר סל הייתה במדי עירוני נהריה לפני שנתיים, עם 9.7 נקודות, 4.7 אסיסטים ומדד 9.6 בממוצע. העונה הוא לא נופל בהרבה מהמספרים האלו, אבל במחזורים האחרונים הוא במגמת ירידה עם רצף של שבעה משחקים בחד-ספרתי. בסיבוב השלישי אשתקד, בדיוק לפני שנה (2.4), הוא רשם את ניצחונו היחיד על הסגולים מאז שעזב את עין שרה, במשחק נהדר בו קלע 18 נקודות עם 4 מ-7 מעבר לקשת. כדי להשאיר לעצמה סיכוי לנצח, קריית גת תהיה חייבת את הקפטן בכושר של פתיחת העונה.

עבור שתי הקבוצות כאמור מדובר במשחק חשוב מאוד. קריית גת קרובה מאוד לירידה בחזרה לליגה הלאומית אחרי שנתיים ואסור לה לאבד יותר משחקים. החבורה של אלעד חסין מראה כדורסל טוב לפרקים, אבל כמעט בכל מחזור בועטת בדלי בכמה דקות של חוסר ריכוז. נהריה מנגד נלחמת על הכרטיס לפלייאוף ואסור לה בשום אופן לאבד נקודות באולם באשקלון, בו רק שתי קבוצות חוץ העונה חזרו הביתה בלי הנקודות.

שלוש פעמים גברה העונה עירוני נהריה על מכבי קריית גת - וכל פעם הייתה קשה מהקודמת. בסיבוב השני הסגולים חזרו מאשקלון עם ניצחון בהארכה אחרי שלשה גדולה של יהונתן שולדבראנד בסיום הרבע הרביעי, הערב (ראשון) הם שבו הביתה עם 83:84 דרמטי לא פחות. יינסי גייטס, שלא נחשב לקלע עונשין גדול, דייק בקור רוח פעמיים מהקו עם שתי שניות על השעון והעניק לאריק אלפסי 2 נקודות יקרות במאבקי הפלייאוף.

פרט לגייטס, שמנצח לסגולים משחק שבוע שני ברציפות, המצטיין של נהריה היה איגור נסטרנקו, שבהיעדרו של יהונתן שולדבראנד היה נהדר עם 15 נקודות ב-27 דקות. ניק פאוסט קלע 13 נקודות תוך זמן קצר, סטוארט דגלאס שוב בלט מול האקסית, הקפטן ערן אסנטי-אסרא הצדיק בגדול את מקומו בחמישייה ודרווין קיצ'ן מיעט לקלוע, אבל כרגיל היה בכל מקום במגרש עם 8 ריבאונדים ו-9 אסיסטים.

קריית גת שוב נתנה פייט ענק, ושוב נוצחה מהקו. החבורה של אלעד חסין ראויה לכל המחמאות על רבע אחרון יוצא מן הכלל בהובלת ג'סטין קרטר (24 נקודות) וג'וש סלבי (23 נקודות), אבל ההפסד היום מקרב אותה עוד כמה צעדים לליגה הלאומית.

מהלך המשחק

קריית גת פתחה עם סלבי, שולמן, רוזנברג, קרטר ובואומן, נהריה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, הופסון, נסטרנקו וגייטס. הסגולים פתחו חזק בהגנה ועם דאנקים של הופסון וגייטס עלו ליתרון 0:4. בואומן העלה את המארחים על הלוח אחרי שתי דקות, אבל הופסון ענה בשני סלים נוספים והגדיל ל-2:8. נהריה המשיכה לשלוט במשחק וסל של נסטרנקו קבע 8:16, לפני שסלבי בדקות טובות מאוד צימק ל-18:15. נסטרנקו מנע מהפך ובואומן חתם את הרבע בפיגור 21:17.

דגלאס עלה מצוין מהספסל והוביל ריצת 0:10 של נהריה בפתיחת הרבע השני, 17:31. סלבי הגיב בסל ואסיסט, שולמן הוסיף שלשה והמארחת מחקה כמעט את כל ההפרש בריצה נגדית של 12 נקודות ללא מענה, 31:29. סל של פאוסט עצר את כדור השלג ואסנטי-אסרא עלה על הלוח עם שלשה, אבל שולמן צימק שוב, 36:33. פאוסט נכנס לאחד "הזונים" המוכרים שלו עם דאנק נהדר ושלשה, גייטס הגדיל ל-35:43. קרטר מחק מחצית מהפער, אבל פאוסט הלוהט סגר 10 נקודות מהירות מהקו וחתם את המחצית ביתרון 39:46.

חסין. מחצית ראשונה צמודה

בואומן פתח את המחצית השנייה בשלשה, גייטס וקיצ'ן הגדילו ל-42:50. פאוסט המשיך להרשים בהתקפה של האורחים, קרטר שמר את הפער חד-ספרתי, 57:51. שתי הקבוצות נקלעו למיני בצורת התקפית וקרטר ורוזנברג המשיכו לצמק מהקו, 60:56. נאש ואסנטי-אסרא שמרו על היתרון של הסגולים, אבל לייש מעבר לקשת ורוזנברג מהקו הורידו ל-65:63. סל של קיצ'ן קבע יתרון 63:67 לאורחים, רגע לפני המאני טיים.

כמו ברבעים הקודמים, הסגולים פתחו עם דקות טובות בהגנה ובהובלת נאש וקיצ'ן הגדילו מעט את הפער ל-65:72. רוזנברג קלע סל חשוב שהחזיר את המומנטום וסלבי מיד הוסיף אחת משלו, קרטר השלים ריצת 0:7 בשלשה והשווה ל-72:72. קיצ'ן מצא את נסטרנקו לסל חשוב, אבל קרטר הפך בשלוש קליעות עונשין וסלבי קבע 74:77. אסנטי-אסרא קבר שלשה, סלבי ענה מהעבר השני ודגלאס שוב השווה מבחוץ, 80:80. בואומן החטיא ודגלאס נתן לנהריה יתרון בכניסה לדקה האחרונה, 80:82 מהקו. חסין ביקש פסק זמן וקרטר הפך בפאול וסל, 82:83. אסנטי-אסרא החטיא, אבל בואומן לא דייק מבחוץ ונהריה קיבלה הזדמנות אחרונה לנצח, שלוש שניות לסיום. קיצ'ן הוציא לגייטס, שסחט עבירה מרוזנברג וקלע פעמיים מהקו, 83:84. סלבי עוד ניסה זריקת ייאוש מחצי מגרש, אך לא מצא את הטבעת.

מכבי קריית גת: קרטר 24 (6-9 מהשדה, 11-14 מהקו, סחט 11 עבירות), סלבי 23 (7-12 לשתיים, 2-3 לשלוש), בואומן 13 (5-9 לשתיים, 1-5 לשלוש, 11 ריבאונדים), רוזנברג 12 (4-5 לשתיים ומהקו), שולמן 5 (2-9 מהשדה, 4 אסיסטים), לייש וקלי 3 כ"א. כן שותפו: סולומון ודותן.

עירוני נהריה: גייטס (5-6 מהקו, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים) ונסטרנקו (7-10 מהשדה) 15 כ"א, פאוסט 13 (10 ברבע השני), אסנטי-אסרא (6 ריבאונדים, 5 אסיסטים) ודגלאס (3-4 מהשדה, 4-5 מהקו) 12 כ"א, הופסון 9 (4-4 לשתיים), קיצ'ן (2-8 מהשדה, 8 ריבאונדים, 9 אסיסטים) ונאש 4 כ"א. כן שותפו: ברקוביץ' ובר-אבן.