נקודה אחת בלבד, זה כל מה שמפריד בטבלה בין הפועל "SP מצרפלס" ת"א לעירוני נהריה שייפגשו הערב (ראשון) בהיכל קבוצת שלמה למשחק משמעותי מאוד בקרבות העלייה לפלייאוף (21:00, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: ספי שמש, אייל פוהורילס, יוחאי שולמן). יינסי גייטס הושעה באופן זמני מכל פעילות עד להכרעה הסופית בעניינו במסגרת מוסדות השיפוט של הסוכנות הלאומית למניעת סימום בספורט וייעדר אצל הסגולים, בעוד ברנדן דוסון צפוי לערוך הופעת בכורה בשורות האדומים.

הפועל ת"א מגיעה במצב רוח נהדר אחרי ניצחון חוץ דרמטי על הפועל "יונט" חולון, 100:102 לאחר הארכה מסל ניצחון של מארק ליונס. ריצ'רד האואל, שחקן המריבה, הוכיח שכל מה שקורה מחוץ למגרש לא משפיע עליו עם 21 נקודות ו-8 ריבאונדים, בעוד רביב לימונד שיפר שוב את שיאו העונתי עם 20 נקודות ואדריאן בנקס היה פנטסטי עם 18.

עירוני נהריה עבדה קשה מאוד מול מכבי קריית גת בלי יהונתן שולדבראנד הפצוע וללא סקוטי הופסון שנפצע בשלב מוקדם, אבל יצאה בסופו של דבר עם ניצחון חוץ, 83:84. יינסי גייטס, במה שהיה נכון לעכשיו משחקו האחרון במדי הקבוצה, קלע 15 נקודות, כולל שתי קליעות העונשין המנצחות בשניות הסיום.

בשני המפגשים העונה בליגה השיגה הפועל ת"א ניצחונות מרשימים עם הצגות של אקסים סגולים. בעין שרה היא ניצחה 77:86 עם דאבל-דאבל גדול של האואל (22 נקודות ו-12 ריבאונדים), בעוד בסיבוב השני היא גברה על נהריה לראשונה באולמה החדש, 71:92 עם שיא קריירה של מארק ליונס (35 נקודות עם 8 שלשות).

המפגש בסיבוב השלישי בין הקבוצות אשתקד סיפק דרמה גדולה והסתיים רק לאחר שתי הארכות בתוצאה 88:89 לעירוני נהריה. עם זאת, זה אפילו לא היה המפגש הכי ארוך ביניהן: באפריל 2006 הן נפרדו רק אחרי 55 דקות, במשחק בו קלעו הסגולים 20 נקודות בהארכה השלישית בדרך לניצחון 111:120.

בפעם הרביעית העונה עומדת הפועל ת"א על רצף של שני ניצחונות, אבל בכל הפעמים הקודמות היא נוצחה במשחק הבא. רק פעם אחת בשתי העונות האחרונות הגיעו האדומים לשלושה ניצחונות רצופים: בסיבוב השלישי אשתקד, כאשר אחרי ניצחון דרמטי על הפועל חולון גברו על עירוני נס ציונה בנקודה.

מאז ההפסד בהיכל קבוצת שלמה בפברואר, ניצחה עירוני נהריה שלושה מארבעת משחקי החוץ שלה, כולם אחרי דרמות גדולות וקאמבקים מאוחרים: 64:67 בהרצליה אחרי שחזרה מפיגור 9 באמצע הרבע הרביעי, 90:98 על קריית גת לאחר הארכה ו-83:84 במחזור שעבר, שוב מול קריית גת, משתי קליעות עונשין של יינסי גייטס בשניות הסיום. נהריה היא היחידה בליגה פרט לשתי מוליכות הטבלה שמחזיקה במאזן חוץ חיובי (6:7) והיא תעשה הכל כדי לשמור עליו גם אחרי הערב.

אחרי שלושה משחקים רצופים במדד שלילי, עלה איגור נסטרנקו בחמישייה של עירוני נהריה במחזור שעבר במקום שולדבראנד הפצוע וסיפק את משחק השיא שלו העונה עם 15 נקודות (70% מהשדה) ב-27 דקות. הסנטר בן ה-26, שלא עבר לפני כן 6 נקודות באף משחק ליגה העונה, היה רחוק נקודה אחת בלבד משיא הקריירה שלו ובהיעדרו של גייטס הוא יהיה משמעותי מאוד גם הערב.

אם עירוני נהריה תגיע בסופו של דבר לפלייאוף, וכרגע היא בהחלט בדרך לשם, היא ממש לא תתרגש מחסרון הביתיות ברבע הגמר. הקבוצה של אריק אלפסי הופכת העונה לקבוצת חוץ מצוינת והערב (ראשון) היא רשמה את אחד מניצחונותיה הגדולים ביותר, כאשר ללא יינסי גייטס המושעה וסקוטי הופסון הפצוע גברה על הפועל "SP מצרפלס" ת"א בהיכל קבוצת שלמה, 80:105.

החבורה של אריק אלפסי הגיעה למשחק בלי שתי האופציות המובילות שלה בהתקפה, מה שלא מנע ממנה להציג ערב מרשים מאוד עם 71% לשתיים ו-12 שלשות ב-52%. טיירון נאש קלע שיא עונתי של 28 נקודות עם החטאה אחת בלבד מהשדה, יהונתן שולדבראנד הוסיף 23 וחמש שלשות מול האקסית וערן אסנטי-אסרא המשיך את הכושר הנהדר שלו עם 11 נקודות, 6 אסיסטים וכרגיל הגנה גדולה.

הפועל ת"א קיוותה להשלים סוויפ עונתי על הסגולים ולעשות צעד משמעותי לפלייאוף, אבל אחרי רבע ראשון טוב, פשוט נעלמה בהגנה וספגה 86 נקודות ב-30 הדקות האחרונות. הקבוצה של רמי הדר הפגיזה אמנם 13 שלשות ב-59%, אבל כמעט לא השיגה נקודות בצבע ואחרי שני ניצחונות ברציפות נעצרה עם הפסד הבית הכי גדול שלה באולם החדש.

מהלך המשחק

הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם בלאט, לימונד, בן משה, גינת והאואל, נהריה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, פאוסט, נאש ונסטרנקו. נאש שנראה נהדר בדקות הראשונות העניק לסגולים יתרון מוקדם ביחד עם אסנטי-אסרא, אבל גינת בשני סלים והאואל בדאנק במתפרצת הפכו, 11:13. האואל המשיך לשלוט בצבע, בנקס חימם את הידית ולימונד חתם את הרבע הראשון ביתרון 18:25.

בנקס. עלה טוב מהספסל (צילום: עודד קרני)

ברבע השני השתנה המומנטום. הסגולים הקשיחו את ההגנה, אסנטי-אסרא וקיצ'ן טסו למתפרצות מרשימות וביחד עם נסטרנקו היעיל מתחת לסל עלו האדומים ליתרון 36:41. האואל החזיר את המארחים לעניינים ושלשה של בלאט, השמינית של האדומים במשחק, השוותה ל-41:41. נאש המשיך את החגיגה בצבע וביחד עם דגלאס סגר רבע נהדר ביתרון 41:49.

אסנטי-אסרא. רבע שני נהדר לאורחים (צילום: עודד קרני)

לימונד פתח את המחצית השנייה בשלשה, אבל הדקות הבאות היו צבועות בסגול. נאש הוסיף עוד פאול וסל, אסנטי-אסרא נראה פנטסטי בשני צידי המגרש ושלשה של שולדבראנד סגרה ריצת 2:12 ביתרון 46:61. גינת עצר את כדור השלג בשבע נקודות מהירות, ליונס קבר שתי שלשות תוך 20 שניות והפער ירד ל-66:59. שולדבראנד וקיצ'ן השיבו את הפער לדו-ספרתי, האדומים המשיכו להפגיז מבחוץ וגם נאור הצטרף לחגיגה, אבל נאש סגר את הרבע השלישי ביתרון 66:74.

נסטרנקו. עוד משחק יעיל בצבע (צילום: עודד קרני)

ליונס צימק למינוס 6 בתחילת הרבע האחרון, אבל שני סלים רצופים של שולדבראנד החזירו את ההפרש לדו-ספרתי, דגלאס חימם את הידית גם כן והאורחים ברחו ליתרון 70:86 אחרי טכניות לחובת האואל וליונס. שולדבראנד המשיך להפגיז מעבר לקשת, הפער המשיך לעלות ובסיום 80:105 מרשים מאוד לסגולים.

קיצ'ן דוהר לטבעת. ערב התקפי נדיר (צילום: עודד קרני)

הפועל "SP מצרפלס" ת"א: ליונס 18 (4-7 לשלוש, 1-6 לשתיים, 4 חטיפות, 4 איבודים), לימונד 15 (3-5 לשלוש, 5 אסיסטים), גינת 13 (6 ריבאונדים), האואל 10 (12 ריבאונדים), בנקס 8, בלאט 6 (4 אסיסטים), בן משה ונאור 3 כ"א, וויליאמס ודוסון 2 כ"א.

עירוני נהריה: נאש 28 (12-13 מהשדה, 7 ריבאונדים, 4 אסיסטים), שולדבראנד 23 (5-7 לשלוש), קיצ'ן (7 אסיסטים, 5-8 מהשדה) ואסנטי-אסרא (6 אסיסטים) 11 כ"א, דגלאס 10, ברקוביץ' 9 (4-4 מהשדה), פאוסט 7, נסטרנקו 6.

אסנטי-אסרא ונסטרנקו מאושרים. מתקרבים לפלייאוף (צילום: עודד קרני)