שתי קבוצות במומנטום נהדר ועם שאיפות גדולות להמשך העונה ייפגשו הערב (רביעי) למשחק צמרת גדול באולם בגין באילת, כאשר הפועל "פתאל" אילת תארח את הפועל "יונט" חולון (20:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5 בטלוויזיה ובאתר ערוץ הספורט באינטרנט, שופטים:  דוד רומנו, ליאור ביניש, אלעד לייבוביץ'). המשחק מפגיש בין כל נבחרי חודש מרץ בליגת ווינר סל: ה-MVP ג'יימס בל, המצטיין הישראלי רפי מנקו והמאמן דן שמיר. כמו כן, דן שמיר ועודד קטש יאמנו בשבוע הבא בצוותא את נבחרת הישראלים במשחק האולסטאר.

במחזור שעבר עלתה הפועל אילת למקום השלישי בליגת ווינר סל על חשבון בני הרצליה עם ניצחון חוץ 73:76 על מכבי "FOX" ת"א, שהיה השני בלבד שלה בחוץ אי פעם על הצהובים במסגרת העונה הרגילה. וויל דניאלס הוביל את ההתקפה המאוזנת של עודד קטש עם 15 נקודות, מילבורן היעיל הוסיף 12 ו-7 ריבאונדים.

הפועל חולון מנגד טיפסה למקום הראשון, בין השאר בעזרת אילת שניצחה בהיכל מנורה מבטחים, בזכות ניצחון בית 75:79 על בני הרצליה. ג'ורדן טיילור קלע 17 נקודות ומסר 8 אסיסטים, אבל הסיפור היה התרומה הגדולה של הישראלים: יונתן מור ורועי הובר במחצית הראשונה, שלומי הרוש, אלכס צ'וברביץ' וגוני יזרעאלי במאני טיים.

הפועל אילת היא הקבוצה היחידה שהפועל חולון לא הצליחה לנצח העונה במסגרת הליגה. בסיבוב הראשון, בהופעת הבכורה של רפי מנקו, ניצחה הקבוצה הכי דרומית בליגה 78:86, למרות 25 נקודות של קאליף ווייאט מול האקסית. בסיבוב השני ניצחה אילת 66:81, לאחר בריחה במהלך הרבע האחרון.

בשני המשחקים קלעה החבורה של עודד קטש טוב יותר: 8.0 שלשות ב-33% ו-85% מהקו לעומת 5.0 שלשות ב-19% בלבד ו-67% מהקו של הסגולים. כמו כן לקחה אילת 7.0 ריבאונדים יותר בממוצע. במפגש ביניהן בשמינית גמר הגביע קלעה חולון 9 שלשות ב-43% (לעומת 5 שלשות אילתיות ב-24%) ודייקה ב-87% מהקו בדרך לניצחון 70:91.

הפועל אילת עומדת על רצף של שבעה ניצחונות בית, כאשר הפסדה האחרון בבגין היה בסוף שנת 2016: 94:88 לראשל"צ לאחר הארכה. עם זאת, חמישה מתוך שבעת המפגשים האחרונים בין אילת לחולון הסתיימו בניצחונות חוץ, ובנוסף הסגולים מחזיקים במאזן החוץ הכי טוב בליגה: תשעה ניצחונות מול שלושה הפסדים בלבד.

מתחת לסלים ייפגשו שניים מגבוהי הכדורסלנים הישראלים אי פעם: רוברט רות'בארט (2.17 מ') ואלכס צ'וברביץ' (2.12 מ'). הסנטר החולוני הצטיין בניצחון על בני הרצליה עם 12 נקודות (6-7 מהשדה) ומדד 16, בעוד האילתי שהיה מצוין בשני משחקי הבית האחרונים עם 13.0 נקודות ומדד 20.0, עומד על מאזן 1:7 בליגה מול הסגולים בשלוש העונות האחרונות.

אפיק ניסים הוביל את קלעי אילת בשני הניצחונות על חולון העונה: 15 נקודות ב-15 דקות בלבד בחוץ, 18 נקודות (4-6 לשלוש) ב-20 דקות בבית. בהפסד לסגולים בגביע הוא נעצר על 6 נקודות עם 1 מ-5 לשלוש, אבל לאחרונה הוא נמצא בכושר נהדר ובשני משחקי הבית הקודמים צלף 7 מ-9 מעבר לקשת.

אחרי ארבעה משחקים רצופים בחד-ספרתי, קלע שלומי הרוש 13 נקודות ומעלה בשלושת המחזורים האחרונים, בהם רשם בממוצע 15.7 נקודות, 5.0 ריבאונדים, 4.0 אסיסטים, 3.0 חטיפות ומדד 19.7. הגארד פתח את העונה שעברה באילת וניצח אותה במשחק הראשון לאחר עזיבתו, אך מאז הפסיד לה שלוש פעמים ברציפות בליגה והערב הוא ינסה לשנות את הסטטיסטיקה הזו.

כמעט שליש משנת 2017 מאחורינו ומאזן הבית של הפועל "פתאל" אילת עדיין נקי מהפסדים. הערב (רביעי) היא עבדה קשה מתמיד, אבל הוכיחה המון אופי כאשר כפתה הארכה משתי קליעות עונשין של וויל דניאלס בשנייה האחרונה וגברה על הפועל "יונט" חולון 81:84 בתום מותחן ענק.

החבורה של עודד קטש לא רק התקרבה למרחק של נקודה בלבד מהמוליכה, היא גם השלימה עליה סוויפ עונתי והבטיחה יתרון בשוברי השוויון מולה ומול מכבי "FOX" ת"א, שתוכל לחזור למקום הראשון בטבלה אם תנצח את הפועל "בנק יהב" ירושלים, אך עלולה לרדת למקום השלישי אם תפסיד. אפיק ניסים הוביל את קלעי המנצחים עם 16 נקודות ו-7 מ-8 מהקו, כאשר גם ההחטאה היחידה הייתה מכוונת והובילה לריבאונד ההתקפה הגורלי של דניאלס, שסיים עוד משחק יעיל ושקט בלי החטאה משום טווח.

חולון חוזרת הביתה בהרגשת פספוס גדולה מאוד, על ניצחון שכבר היה לה בידיים והתפספס. טו הולוואי היה מצוין לאורך כל הערב, אבל בשניות הסיום החטיא זריקה מהקו שהייתה יכולה להשוות ואולי לשלוח את המשחק להארכה נוספת. ג'יימס בל סיים עוד ערב במשרד עם 18 נקודות, אלכס צ'וברביץ' וגוני יזרעאלי שוב תרמו מניסיונם במאני טיים עם מהלכים גדולים, אלא שהפעם כאמור זה לא הספיק לניצחון.

אמסלם מעניק לווייאט זר פרחים על שנותיו באילת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, חולון עם הולוואי, טיילור, בל, מור וצ'וברביץ'. מילבורן הטביע את הסל הראשון במשחק ובאקנר הכפיל, 0:4. צ'וברביץ' העלה את האורחים על הלוח אחרי שתי דקות וחצי והולוואי, אבל הקצב הנמוך נשמר ו-4 נקודות רצופות של מנקו קבעו יתרון 6:8. צ'וברביץ' השווה ודאנק של בל העניק לחולון יתרון 8:10. הולוואי המשיך את המומנטום בשלשה, ניסים ענה באותו מטבע והוריד ל-13:11. דניאלס השווה, בל מיד החזיר את היתרון, אבל שלשה נוספת של ניסים קבעה 15:16 אחרי 10 דקות.

צ'וברביץ' ובאקנר, אשתקד חברים לקבוצה, קופצים לכדור הביניים (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

שלשות של ספיר ודניאלס בפתיחת הרבע השני אותתו שהקצב עומד להשתנות, הובר ובל השוו ל-24:24. מילבורן התחמם עם 5 נקודות רצופות, אילת העבירה הילוך בהגנה ושלשה של שרון הגדילה ל-24:32. יזרעאלי מצא את אטקינס לסל חשוב וטיילור שעלה על הלוח עם פאול וסל צימק ל-32:29. קולמן המשיך את מטר השלשות ברבע, יזרעאלי והרוש דאגו לשוויון 35:35 בהפסקה. 

ספיר וניסים מנסים לסגור את הולוואי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

בל העניק לחולון יתרון בפתיחת המחצית השנייה, אבל מילבורן דאג לשוויון והנרי קבע 37:39 בסל הראשון שלו במשחק. קצב הקליעה הזכיר את הרבע הראשון, דניאלס ומנקו שמרו על ההולכה למספר דקות, אבל 5 רצופות של הולוואי וסל קשה של יזרעאלי הפכו, 45:46. רות'בארט קלע נקודות בכורה שהמשיכו את הנדנדה ומיד קבר עוד צ'אקה מחצי מרחק, מנקו קבע 46:51 בחדירה יפהפייה. יזרעאלי ואטקינס החזירו את חולון לעניינים, 53:51 לפני הרבע המכריע.

ניסים עולה לשלשה מעל הרוש (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

בל הגיב לסל של באקנר עם שלשה, הנרי בסל מריבאונד התקפה שמר על היתרון, 54:57. צ'וברביץ' קלע זריקה קשה בנפילה ושתי הקבוצות התקשו מאוד להשיג סלים במשך מספר התקפות, עד שבא קולמן וקבר שלשה חשובה, 56:60. הולוואי הקטין בחזרה לנקודה בשלשה משלו, ניסים מיד ענה בצליפה משלו, 59:63. הולוואי דאג לשוויון באסיסט לצ'וברביץ' וסל משלו, טיילור השלים את המהפך מהקו, 63:65. קולמן וטיילור החליפו סלים יפים, אילת החטיאה ארבע זריקות ברציפות וניסים איבד כדור בחזרה מפסק הזמן, 65:67, 37 שניות לסיום. הולוואי קיזז שניות יקרות מהשעון ובחדירה גדולה סחט עבירה מבאקנר, 15 שניות לבאזר. הגארד קלע פעמיים בקור רוח, מילבורן השאיר נקודה על הקו מהעבר השני, אבל טיילור איבד ואילת קיבלה את הכדור עם 7 שניות לסוף. ניסים נשלח לקו, קלע את שתיהן ומיהר לבצע עבירה על בל בפיגור 69:68, 4.6 שניות לסוף. בל קלע גם הוא 2 מ-2 וחולון שוב עשתה פאול על ניסים, שדייק בראשונה והחטיא את השנייה בכוונה. דניאלס השתלט על הריבאונד וסחט עבירה גם כן, 71:71 - הארכה. 

דניאלס שולח את המשחק להארכה מהקו (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

בל קלע את הסל הראשון בהארכה במתפרצת, ניסים השווה מהקו אחרי בלתי ספורטיבית לחובת בל, 73:73. באקנר מצא את קולמן לסל קל, יזרעאלי קבר שלשה גדולה, 75:76. מילבורן החזיר את היתרון מחצי מרחק ובאקנר הגדיל ל-76:79 בדאנק גדול. בל צימק עם 2 מ-2 מהקו, קולמן ענה מהעבר השני, 78:81, דקה וחצי לסיום. אטקינס החטיא מחצי מרחק, אבל הנרי איבד בצעדים וקולמן יצא בעבירה חמישית. הולוואי דייק בשתי זריקות עונשין, מנקו החטיא זריקה קשה, אבל טיילור פספס מבחוץ. באקנר הוריד ריבאונד גבוה מעל כולם וקלע רק את הראשונה מהקו, 80:82. הולוואי רץ מחוף לחוף וסחט עבירה, אבל קלע רק 1 מ-2, 82:81, שמונה שניות לסיום. אילת התקשתה עם הכנסת הכדור וחולון כמעט חטפה, אבל הכדור נשאר אצל המארחת, 4.4 שניות לסיום. ניסים הוריד שתי שניות מהשעון והגדיל ל-81:84 מהקו. הולוואי כמעט השווה מחצי מגרש, אבל הזריקה נעצרה בטבעת ואילת חגגה, 81:84 דרמטי.

ניסים ודניאלס, גיבורי הניצחון (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: ניסים 16 (3-5 לשלוש, 7-8 מהקו), דניאלס 13 (4-4 מהשדה, 3-3 מהקו), מילבורן (5-11 מהשדה, 6 ריבאונדים) וקולמן 12 כ"א, מנקו 8, באקנר 7 (9 ריבאונדים), רות'בארט 6, הנרי 4 (7 איסטים), שרון (4 אסיסטים) וספיר 3 כ"א.

הפועל "יונט" חולון: הולוואי 26 (3-7 לשלוש, 11-13 מהקו), בל 18 (5-9 מהשדה, 6-6 מהקו, 3 חטיפות), יזרעאלי 9 (4-6 מהשדה, 5 אסיסטים), צ'וברביץ' 8 (4-5 מהשדה), טיילור 7 (2-9 מהשדה, 4 אסיסטים), הובר 4, הרוש 3 (1-6 מהשדה). כן שותפו: יאנגר ומור.