הפלייאוף כבר ממש מעבר לפינה ושתי קבוצות שנלחמות על מקומן בשמינייה המובילה ייפגשו הערב (חמישי) בעין שרה לקרב חשוב מאוד על העלייה לרבע הגמר, כאשר עירוני נהריה מהמקום השמיני לה מאזן 13:13 תארח את מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ, שמדורגת מקום אחד מתחתיה עם נקודה אחת פחות (19:50, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, עופר מנהיים, ברק ליברמן).

עירוני נהריה התגברה על לא מעט חיסורים והיעדרויות לאחרונה וניצחה בשלושת משחקיה האחרונים, כולל 80:105 ענק בחוץ על הפועל "SP מצרפלס" ת"א בתחילת השבוע. טיירון נאש ויהונתן שולדבראנד הובילו את הסגולים עם 28 ו-23 נקודות בהתאמה, בדרך לניצחון שהשווה את מספר הנקודות של הקבוצה עם זה של האדומות מתל אביב ומירושלים.

מכבי ראשל"צ הזיעה דקות ארוכות מול מכבי קריית גת, בטרם ניצחה 87:94. קמרון לונג קלע בדו-ספרתי בכל משחקיו בארץ פרט לראשון ובמחזור שעבר רשם את ערב השיא שלו במדי ראשל"צ עם 28 נקודות, 4-5 לשתיים, 5-8 לשלוש, 5-6 מהקו, 3 חטיפות ומדד 35. בשני הניצחונות להם היה שותף עד כה רשם הגארד 23.0 נקודות ומדד 27.5, בעוד בשלושת ההפסדים נעצר על 9.3 נקודות ומדד 9.0.

בצמד המפגשים הקודמים העונה ניצחה הקבוצה הביתית. בסיבוב הראשון ניצחה נהריה 72:76 אחרי מותחן גדול, עם 17 נקודות של יהונתן שולדבראנד. בסיבוב השני התגברה ראשל"צ על פתיחה מהממת של הסגולים ובעזרת מחצית שנייה נהדרת ניצחה 85:97.

מכבי ראשל"צ עומדת על רצף של שישה הפסדי חוץ מאז תחילת 2017, שהוריד אותה למאזן 10:3 בלבד בחוץ לעומת 4:9 בבית. לעומת זאת, עירוני נהריה היא הקבוצה היחידה בליגה עם מאזן חוץ חיובי (6:8) ומאזן בית שלילי (7:5) ועד הסיבוב הראשון העונה היא עמדה על רצף של ארבעה הפסדי בית לכתומים מעיר היין.

דווקא במשחק בו חסרה את יינסי גייטס המושעה וסקוטי הופסון הפצוע, התפוצצה עירוני נהריה בהתקפה והייתה רחוקה במחזור שעבר נקודה אחת בלבד משיא העונה שלה, כאשר קלעה 105 נקודות. הסגולים קלעו 30 סלים בתוך הקשת ב-71% - האחוז הכי גבוה שלהם מטווח השתיים מאז הניצחון הביתי על הפועל עפולה בפברואר 2010.

טיירון נאש נבחר למצטיין המחזור שעבר בליגת ווינר סל, במשחק בו קבע שיאי עונה בנקודות (28) ובמדד (40), כמעט מבלי להחטיא: 11-11 לשתיים, 1-2 לשלוש, 3-4 מהקו. הפורוורד קלע נגד הפועל ת"א בדיוק אותה כמות נקודות כמו בששת המחזורים הקודמים יחד, עם יציבות מרשימה לאורך הערב: 8 נקודות ברבע הראשון, 7 נקודות ברבע השני והשלישי ו-6 ברבע האחרון.

אחרי כמעט חודש בחוץ בשל פציעה, שון דאוסון חזר לסגל במחזור שעבר והיה פקטור קריטי בניצחון על קריית גת עם 14 נקודות ב-25 דקות מהספסל. הסווינגמן של האלופה קלע מעל 20 נקודות בכל שלושת משחקיו האחרונים מול עירוני נהריה, בהם רשם בממוצע 22.0 נקודות (9-18 לשלוש) ומדד 30.3 והוא יקווה לעזור לקבוצתו בצורה דומה גם הפעם.

בתום מותחן גדול, תקוות הפלייאוף של מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ עדיין בחיים. האלופה שרדה ערב הפכפך במיוחד בעין שרה וגברה על עירוני נהריה 70:71, ניצחון שהחזיר אותה לשמינייה המובילה בליגת ווינר סל. אבי בן שימול החטיא ארבע זריקות עונשין בשניות הסיום וסטוארט דגלאס היה יכול לשלוח את המשחק להארכה בשנייה האחרונה לאחר שסחט פאול בניסיון שלשה מהחצי, אבל זריקת העונשין האחרונה שלו יצאה החוצה והכתומים נשמו לרווחה.

ראשל"צ קטעה בצורת של שלושה חודשים וחצי ללא ניצחון חוץ בזמן הנכון והשיגה יתרון בשובר השוויון העונתי על הסגולים. צ'ארלס תומאס הציג את אחד ממשחקי השיא שלו העונה וסחב את הקבוצה על גבו לניצחון עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים. שון דאוסון הוסיף 11 נקודות ושלוש שלשות וגם פטריק רישרד שחזר מהיעדרות ארוכה תרם רבות לניצחון.

נהריה חזרה למשחק פעם אחר פעם, אבל סיימה את הערב באכזבה גדולה. הסגולים זרקו יותר פעמים לשלוש מאשר לשתיים למרות אחוזים לא טובים ועלולים להצטער מאוד על ההפסד הזה בסיום העונה. סקוטי הופסון הפצוע שוב נעדר, בעוד יינסי גייטס קיבל ממש בדקה ה-90 אישור לשחק, אך שותף לחמש דקות בלבד לאחר שלא הורשה להתאמן עם הקבוצה מאז השעייתו.

מהלך המשחק

נהריה פתחה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, פאוסט, נאש ונסטרנקו, ראשל"צ עם בן שימול, לונג, חנוכי, כדיר וזלמנסון. חנוכי קלע את הסל הראשון במשחק מעבר לקשת, הסגולים ענו ב-7 נקודות ללא מענה, 3:7. הכתומים הלכו פנימה אל זלמנסון ובעיקר תומאס היעיל, שקלע 9 נקודות רצופות והוביל ריצת 0:15 נגדית, אותה סגר דאוסון בשלשה, 7:18. קיצ'ן הגיב בשלשה וחטיפה, פאוסט צימק ל-18:12. רישרד חזר מהיעדרות לא קצרה ותומאס הלוהט העלה את האלופה ל-12:23 עם 5 רצופות. פאוסט הוריד לחד-ספרתי, לפני שדאנק של זלמנסון חתם את הרבע ביתרון 14:25.

דאוסון התחמם בפתיחת הרבע השני ושתי שלשות שלו, אחת מהן עם פאול, הגדילו ל-18:33. שלשה של לונג קבעה יתרון שיא של 16 נקודות, אבל שולדבראנד קטע בצורת של ארבע דקות ללא סל שדה עם שלשה ובדקות נהדרות צימק לחד-ספרתי, 36:28. בן שימול עצר את הריצה, אבל נאש הגיב בדאנק גדול וחתם את המחצית בפיגור 38:30.

ברקוביץ'. קאמבק סגול לפני ההפסקה

נהריה חזרה עם אנרגיות שיא מחדר ההלבשה. הלחץ של אריק אלפסי על כל המגרש נשא פרי, קיצ'ן האקטיבי היה בכל מקום ושלשה של דגלאס השלימה מהפך, 38:39. קיצ'ן סגר ריצה של 16 נקודות ללא מענה, אבל כדיר החזיר את האלופה לעניינים וצימק ל-47:46. לונג קלע שלשה שהעבירה את היתרון לכתומים ושלשה נוספת של ברנדוויין קבעה 47:52. רישרד ותומאס המשיכו את הריצה, גייטס שעלה לדקות ראשונות צימק בדאנק ל-59:51.

הסגולים לא ספגו נקודה במשך כמעט ארבע דקות ודגלאס את שולדבראנד שוב צימקו, 59:57. תומאס קבר שלשה חשובה וברנדוויין טייל לטבעת, אבל שלשה של קיצ'ן ופאול וסל של שולדבראנד צימקו ל-64:62 בלבד באמצע הרבע האחרון. קיצ'ן מחק את הפער מהקו, תומאס בסל גדול מריבאונד התקפה החזיר את היתרון, 64:66. תומאס הוסיף שתיים מהקו, אבל שולדבראנד השווה, 68:68. בן שימול איבד, גייטס החטיא זריקה קשה וברנדוויין השיב את היתרון מהקו, 68:70, 50 שניות לבאזר. דגלאס פספס, לונג לקח ריבאונד חשוב, אבל בן שימול החטיא פעמיים מהקו. קיצ'ן חיפש את נאש ואיבד ורישרד הגדיל ל-68:71 מהקו, 9 שניות לסיום. שולדבראנד החטיא מבחוץ ובן שימול היה יכול לסגור את המשחק, אבל שוב החטיא פעמיים מהקו. שולדבראנד הדף את הכדור קדימה, דגלאס ניסה זריקת ייאוש מהחצי וסחט עבירה עם פחות משנייה על השעון. הגארד הלך לקו בניסיון לכפות הארכה, קלע את שתי הראשונות, אבל השלישית הסתובבה על הטבעת ויצאה, 70:71 דרמטי לראשל"צ.

רישרד. ניצחון חוץ חשוב

עירוני נהריה: שולדבראנד 18 (2-11 לשלוש, 6-7 מהקו, 7 ריבאונדים), פאוסט 15 (3-10 מהשדה, 8-9 מהקו), קיצ'ן 14 (6 ריבאונדים, 5 אסיסטים), דגלאס 10 (2-8 לשלוש), נאש 7 (6 ריבאונדים), נסטרנקו, ברקוביץ' וגייטס 2 כ"א. כן שותפו: בר-אבן ואסנטי-אסרא.

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: תומאס 21 (7-12 מהשדה, 5-5 מהקו, 10 ריבאונדים), דאוסון 11 (3-4 לשלוש), רישרד 8 (5-7 מהקו), זלמנסון (2-10 מהשדה), ברנדוויין ולונג (8 ריבאונדים) 7 כ"א, כדיר 5, חנוכי 3, בן שימול 2 (7 ריבאונדים, 5 איבודים, 0-4 מהקו). כן שותף: מור.