עירוני נהריה והפועל "פתאל" אילת ברבע גמר הפלייאוף, ייפגשו הערב (שני) בעין שרה במסגרת המחזור האחרון של ליגת ווינר סל, ורק עם הבאזר ידעו באיזה מקום יסיימו את העונה הרגילה (20:40, שידור ישיר באתר ערוץ הספורט ובערוץ SPORT5, שופטים: עמית בלק, דן ילון, עופר מנהיים).

נהריה מדורגת במקום השישי בטבלה וגם תישאר בו אם תנצח או אם מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ תפסיד בבית להרצליה. אם תפסיד ובנוסף האלופה תנצח את הרצליה, הסגולים יירדו למקום השביעי. גם אילת תלויה רק בעצמה: ניצחון שלה או הפסד של הפועל "יונט" חולון בגן נר יבטיחו לה לראשונה בתולדותיה את ראשות הטבלה, בעוד רק הפסד שלה וניצחון חולוני יעשו מהפך בצמרת.

שתי הקבוצות נעצרו במחזור שעבר: נהריה נוצחה אחרי רצף של ארבעה ניצחונות (שווה לשיאה העונתי), אילת לאחר תשעה ניצחונות רצופים (שיא ליגה עונתי ושיא מועדון). למעשה מדובר במפגש בין שתי הקבוצות עם המאזן הטוב ביותר בסיבוב השלישי: נהריה ניצחה שבעה מעשרת משחקיה, אילת את כולם פרט לאחרון.

במחזור שעבר ספגה עירוני נהריה הפסד חוץ מאכזב, 99:87 לבני הרצליה. הסגולים רדפו אחרי החבורה הפצועה של מיקי גורקה מהרגע הראשון ובהובלת סקוטי הופסון (28 נקודות) וסטוארט דגלאס (17 נקודות) גם הצליחו להפוך ברבע השלישי, אבל די.ג'יי שארפ הוביל מיד מהפך נוסף והרצליה לא הסתכלה יותר לאחור.

הפועל אילת נוצחה 90:81 על ידי מכבי קריית גת, באחת ההפתעות הכי גדולות של השנים האחרונות בליגה. לנדון מילבורן ואפיק ניסים קלעו 15 ו-14 בהתאמה למוליכת הטבלה, שנוצחה לראשונה בביתה בשנת 2017. רג'ינלד באקנר עלה מהספסל בגלל פציעה וכמעט הוביל קאמבק במחצית השנייה עם 13 נקודות.

שני המשחקים העונה הסתיימו בניצחונות חוץ: 71:81 לנהריה בבגין בסיבוב הראשון עם 21 נקודות ו-6 ריבאונדים של גילברט בראון ו-79:86 לאילת בעין שרה, כאשר לנדון מילבורן קולע 12 מ-27 נקודותיו ברבע האחרון.

עד חודש מאי שעבר, עירוני נהריה עמדה על מאזן מושלם במשחקי הבית שלה מול הפועל אילת: 0:4, בפער מצטבר של 11 נקודות בלבד. מאז, החבורה של עודד קטש ניצחה בשלושת משחקי הליגה ביניהן בצפון: פעמיים בפלייאוף אשתקד (75:82 ו-85:86 משלשה של קאליף ווייאט, בשני משחקים בהם הוליכו הסגולים רוב הערב) ובסיבוב השני העונה, גם כן לאחר מהפך ברבע האחרון (15:23).

עירוני נהריה היא הקבוצה היחידה בליגה פרט לגלבוע/גליל עם מאזן בית שלילי ומאזן בית חיובי, אבל לאחרונה היא השתפרה בעין שרה וניצחה שם בשלושה מארבעת משחקיה האחרונים (שני הפסדי הבית האחרונים שלה היו על חודה של נקודה). אילת סגרה את הסיבוב השני עם שני הפסדי חוץ רצופים באשדוד ובחיפה, אבל מאז עומדת על רצף של ארבעה ניצחונות חוץ.

סקוטי הופסון יפגוש במשחק לראשונה את הפועל אילת, הקבוצה בה עשה את הפריצה הגדולה שלו בעונת 12/13 עם 18.6 נקודות למשחק. בשני המחזורים האחרונים הוא נמצא בכושר נהדר עם 25.5 נקודות, 3.5 אסיסטים ומדד 25.5, וביום חמישי הוא קבע שיאי עונה בנקודות (28), אסיסטים (5), חטיפות (3) ומדד (31) בהרצליה.

אפיק ניסים ירד רק פעמיים מדו-ספרתי בסיבוב השלישי והוא שוב מגיע בכושר נהדר לפלייאוף, אחרי שבארבעת המחזורים האחרונים קלע 51 נקודות ב-50 דקות על המגרש. השבוע לפני שנה, בניצחון הראשון של אילת אי פעם בנהריה במשחק 1 של רבע גמר הפלייאוף, הוא היה בשיאו עם 29 נקודות ושש שלשות ב-24 דקות בלבד.

את העונה הקודמת סיימה עירוני נהריה עם רצף של שלושה הפסדים להפועל "פתאל" אילת בפלייאוף, את העונה הרגילה הנוכחית היא סגרה הערב (שני) עם ניצחון דרמטי על האורחים מהדרום, 78:80. הסגולים מעין שרה שמרו על המקום השישי בטבלה וייפגשו ברבע הגמר את הפועל "בנק יהב" ירושלים, בעוד אילת איבדה את המקום הראשון ותתמודד על הכרטיס לפיינל פור עם מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ. 

מהלך המשחק

נהריה פתחה בחמישייה עם קיצ'ן, אסנטי-אסרא, הופסון, שולדבראנד ונסטרנקו, אילת עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר. שולדבראנד פתח טוב עם פאול וסל, אבל אילת הגיבה ב-7 נקודות ללא מענה והפכה ל-3:7. אסנטי-אסרא קטע בצורת של שלוש דקות עם שלשה, נסטרנקו והופסון קלעו נקודות ראשונות וקבעו 9:10 לסגולים. ניסים עלה מהספסל ומיד קבר שלשה, דניאלס ומנקו ביססו את היתרון וסל של פאוסט צימק ל-18:16 אחרי 10 דקות.

דניאלס קבר שלשה בפתיחת הרבע השני, פאוסט ענה בשלוש רצופות משלו והחזיר את ההולכה, 23:25. באקנר וניסים המשיכו את הנדנדה, אבל פאוסט רקד על המגרש וביחד עם ברקוביץ' קבע 28:29. קולמן והנרי הובילו ריצת 3:10 של אילת, אבל קיצ'ן והופסון הגיבו ב-6 נקודות ללא מענה בדרך ל-38:38 בהפסקה.

הרבע השלישי נפתח מעט באיחור בנהריה בשל בעיית שעון,  מגמת המשחק נמשכה כאשר אף קבוצה לא הצליחה לפתוע פער גדול יותר מ-4 נק'.  בארקנר ומנקו העלו את אילת ליתרון 48:52 אבל שלשה של דגלאס וסל של נסטרנקו הפכו את התוצאה, מילבורן המשיך את שרשרת המהפכים ובסיום הרבע השלישי 55:57 צמוד ומעניין, לזכות אילת.  

אילת ששמעה על היתרון המשכנע של חולון בגן נר ידעה שהיא חייבת לנצח כדי להישאר במקום הראשון ורפי מנקו שמר על יתרונה בתחילת הרבע הרביעי, אבל שלשה של שולדבראנד הפכה את התוצאה בפעם המי יודע כמה במשחק ההפכפך הזה. המהפכים המשיכו עד לשניות האחרונות: שלשה של מילבורן העלתה את אילת ליתרון 74:76 דקה לסיום. דגלאס החטיא והנרי העלה עם אחת מהשתיים מהקו את אילת ליתרון 74:77 עם 30 שניות על השעון. פאוסט סחט עבירה ודייק פעמיים, דניאלס קלע רק אחת והופסון חדר, סחט עבירה והשווה ל-78:78. אילת קיבלה הזדמנות לנצח, אבל הופסון חטף, מילבורן ביצע עליו פאול בלתי ספורטיבי עם שנייה לשחק והפורוורד אקס-אילת הבטיח את הניצחון מהקו בקור רוח, 78:80.

עירוני נהריה: פאוסט 21 (5-8 לשתיים, 3-6 לשלוש), הופסון 16 (8-8 מהקו), שולדבראנד 12 (4 איבודים, 3 חטיפות), נסטרנקו 8 (4-5 מהשדה), קיצ'ן (8 ריבאונדים, 8 אסיסטים, 5 איבודים) ואסנטי-אסרא (1-8 מהשדה) 7 כ"א, דגלאס 5 (4 אסיסטים, 2-7 מהשדה), ברקוביץ' 4.

הפועל "פתאל" אילת: הנרי 16 (5-16 מהשדה, 4 אסיסטים, 4 איבודים), מנקו (6-11 מהשדה, 5 אסיסטים, 5 איבודים) ובאקנר (6-9 מהשדה, 9 ריבאונדים) 12 כ"א, מילבורן וקולמן (3-4 מהשדה, 3 חטיפות) 11 כ"א, ניסים 8, דניאלס 6 (2-7 מהשדה)ספיר 2. כן שותפו: רות'בארט ונאור.