אחרי עונה רגילה סוערת ומרתקת, פלייאוף 2017 בליגת ווינר סל ייצא הערב (ראשון) לדרך, כאשר הפועל "פתאל" אילת השנייה תארח את מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ השביעית בהיכל בגין (19:00, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: עומר אסתרון, עופר מנהיים, גיא שמואלי). אבי בן שימול סובל מפציעה בידו ועלול להיעדר.

החבורה של עודד קטש עשתה עונה פנטסטית ואיבדה את המקום הראשון רק עם הבאזר של המחזור האחרון. לתכולים מהדרום שילוב מצוין בין צעירים כמו רפי מנקו, נאור שרון ואלון ספיר לוותיקים כמו הקפטן אפיק ניסים, חנן קולמן ורוברט רות'בארט, לצד ארבעה זרים מהטובים בליגה: הרכז המגוון פריאיי הנרי (10.4 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-6.1 אסיסטים בממוצע), מלך ההטבעות רג'ינלד באקנר, וויל דניאלס היעיל שעולה מהספסל והקלע המוביל של הקבוצה, לנדון מילבורן – אחד המועמדים המובילים לשחקן העונה.

מאז חזרתה לליגה, אילת תמיד נמנתה על ארבע המובילות ואין לה שום כוונה לפספס את הפיינל פור העונה. אחרי תשעה ניצחונות רצופים, שמטה הקבוצה את המקום הראשון בעקבות הפסדים למכבי קריית גת (90:81) ועירוני נהריה (80:78). אף על פי כן, לפני שנה היא ידעה להתעלות בפתיחת הפלייאוף עם 0:3 על נהריה והעונה היא כבר מגיעה לרבע הגמר כפייבוריטית.

ראשל"צ עברה עונה מלאה בתהפוכות. המאמן אריק שיבק פינה את מקומו לעוזרו שמוליק ברנר, מהזרים שפתחו את העונה נותרו רק צ'ארלס תומאס שרשם עליות ומורדות רבים ופטריק רישרד שהחמיץ רבע עונה בשל פציעה ושון דאוסון הצטרף לקבוצה באיחור ולאחר מכן נאבק בבעיות כשירות ובסך הכל הופיע רק ב-20 משחקים.

בשבועות האחרונים ייצבה הקבוצה את הרוטציה וסיימה את העונה הרגילה עם שישה ניצחונות משמונת משחקיה האחרונים, כשהיא משלבת במהירות את הזרים קמרון לונג וג'יי.ג'יי מור. ההיעדרות של בן שימול עלולה להיות מכרעת, אבל גם בלעדיו יש לכתומים כלים רבים וסגל ישראלי עמוק בהובלת דאוסון ועם שני אקסים ותיקים של אילת, ניצן חנוכי ואלישי כדיר.

שלושת המשחקים בין הקבוצות העונה היו צמודים כמעט לכל אורכם: ראשל"צ ניצחה בשני הסיבובים הראשונים 60:66 בבית ו-88:94 בחוץ (לאחר הארכה), אילת גמלה לה בסיבוב השלישי 85:94, במשחק בו קטעה רצף קצרצר של שני הפסדים. המארחים מגיעים לסדרה כפייבוריטים, אבל האלופה מאמינה מאוד בסיכוי שלה לנצח סדרה שלישית ברציפות ללא יתרון ביתיות, כך ששום תוצאה לא באמת תהווה הפתעה.

מאמן אילת, עודד קטש, דיבר במסיבת העיתונאים לקראת הפלייאוף על התיאוריות לפיהן הקבוצה לא התאמצה לנצח בשני המחזורים האחרונים: "אני לא ז'ליקו אובראדוביץ' ואנחנו לא פנאתינייקוס, מעולם לא ניהלתי משחק כדי להפסיד אותו, אז עדיף שכולנו נשמור על ניקיון הספורט. חטאתי בנושא פעם אחת כשחקן, למדתי את הלקח שלי ולעולם לא אעשה זאת שוב".

הקפטן אפיק ניסים: "עשינו סיבוב שלישי טוב, אני שמח מאוד על כך. זאת למרות שני ההפסדים האחרונים, זה דבר שקורה בספורט, אולי הייתה נפילת מתח מסוימת. ראשל"צ היא קבוצה שאנחנו מכבדים מאוד, אני מקווה שהאוהדים יגיעו וימלאו את היכל בגין, כדי שנוכל לעמוד בציפיות ולהגיע לפיינל פור".

"מחכה לנו סדרה קשה מאוד מול אילת, שהייתה במקום הראשון ממש עד השנייה האחרונה", אמר קפטן האלופה, ניצן חנוכי, "לחשוב על אליפות זה רחוק כרגע, אנחנו חושבים כרגע על עלייה לפיינל פור". המאמן שמוליק ברנר: "אנחנו מגיעים אחרי תקופה טובה, התחברנו ועלינו על גל נכון. אילת הייתה טובה ויציבה לאורך העונה, קל זה לא יהיה, אבל אנחנו עדיין אלופים ומתייחסים לעצמנו כאלופים, אנחנו רוצים לעשות את זה שוב".

דקה בתוך הרבע האחרון הערב (ראשון) בהיכל בגין, נראה היה שסיום העונה הרגילה רודף את הפועל "פתאל" אילת לתוך הפלייאוף. הקבוצה מצאה את עצמה בפיגור 8 נקודות מול מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ ועל סף הפסד שלישי ברציפות, אלא שרגע לפני אובדן הביתיות, התעוררו נאור שרון ופריאיי הנרי והובילו בליץ מקומי בדרך לניצחון 83:93 ויתרון 0:1 בסדרת רבע הגמר.

כוכב המשחק היה הנרי, שרצה להחזיר לקבוצתו על האיבוד בהתקפה האחרונה בנהריה שהוריד את הקבוצה למקום השני בסיום העונה הרגילה וסיפק את אחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה. הוא סיים כקלע והריבאונדר המוביל של קבוצתו, דורג ראשון במדד הפלוס-מינוס וסחב את הקבוצה כאמור על גבו במאני טיים. פרט לשרון, בלטו לצידו לנדון מילבורן ורפי מנקו היציבים וצמד הסנטרים רג'ינלד באקנר את וויל דניאלס שהיו יעילים כהרגלם בצבע.

ראשל"צ, נטולת אבי בן שימול הפצוע, רדפה במשך כמעט שלושה רבעים לפני שהצליחה לעלות ליתרון משמעותי עם ריצת 0:11 משני צידי הרבע האחרון. ג'יי.ג'יי מור ושון דאוסון היו מצוינים בהתקפה ועודד ברנדוויין חיפה על בן שימול, אבל ריבוי החטאות מעבר לקשת (9 מ-32), תרומה דלה יחסית מהקו הקדמי והגנה לא טובה ברבע האחרון עלו לה במשחק. ביום ראשון עוברת הסדרה לבית מכבי והאלופה חייבת ניצחון בית כדי לא להיכנס לבור עמוק.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מנקו, מילבורן ובאקנר, ראשל"צ עם לונג, חנוכי, דאוסון, תומאס וזלמנסון. באקנר סחט שתי עבירות מהירות מתומאס, אבל קלע רק זריקת עונשין אחת וסלים של דאוסון וזלמנסון קבעו 1:4 לאורחים. מילבורן השווה בשלשה וסלים שלו ושל הנרי הריצו את המארחים ל-9 נקודות ללא מענה, 4:10 ששלח את ברנר לפסק זמן. דאוסון עצר את הריצה בשלשה, אבל הנרי הלוהט ענה בשני סלים נוספים, 7:14. זלמנסון קבר שלשה מהעבר השני ואחרי פאול וסל של באקנר הוריד ל-16:12. מנקו קלע סל ראשון בחדירה יפה, דאוסון השיב באותו מטבע ובאקנר בהאלי הופ אדיר קבע 14:20. ברנדוויין צלף את השלשה השלישית של קבוצתו ודאוסון הוסיף עוד חדירה יפה, אבל קולמן ומילבורן שמרו על היתרון מהקו, 19:23. ליי אפ של כדיר צימק ל-23:21 אחרי 10 דקות.

מנקו. קצב התקפי טוב בפתיחה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מנקו פתח את הרבע השני בחדירה יפה, דניאלס עלה על הלוח מהקו ושלשה של מילבורן הגדילה ל-21:30. מור החזיר את האלופה לעניינים עם שתי שלשות רצופות, לונג קלע במתפרצת והוסיף אסיסט לדאוסון והכתומים הפכו בריצת 0:11, 30:32. הנרי החל ריצת 0:6 נגדית, תומאס שחזר עם שתי העבירות אחרי מנוחה ארוכה השווה ל-36:36. הנרי, כוכב המחצית הראשונה, קלע שני סלים נוספים, הגיע ל-14 נקודות והוריד את קבוצתו להפסקה ביתרון 36:40.

דאוסון רודף אחרי הכדור. פיגור קטן בהפסקה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

המחצית השנייה החלה עם דאנק אדיר של רישרד, אבל שלשות של מילבורן והנרי וסל של מנקו הגדילו ל-41:48. רישרד צימק בחמש נקודות רצופות ודאוסון בדקות טובות הוריד לנקודה בלבד, 52:51. דניאלס קלע הוק יפה ואחרי שלשה של הנרי החם הוסיף סל בריבאונד התקפה, 55:59. מור דאג לשוויון עם 5 נקודות כולל דאנק ופאול, שרון שבר שוויון בשלשה אבל שלשה ופאול של רישרד וטכנית לחובת קטש הפכו את התוצאה, 63:66 לראשל"צ אחרי שלושה רבעים.

ניסים עולה לזריקה מעל חנוכי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

ברנדוויין הכפיל את היתרון בשלשה וסגר ריצת 0:11 מהקו תוך קצת יותר מדקה שפתחה יתרון שיא לראשל"צ, 63:71. שרון קלע סל חשוב בצבע, ואחרי קליעת עונשין בודדת של כדיר קבר שלשה קשה, 68:72. ברנדוויין הגיע לדו-ספרתי עם חדירה יפה, אלא ששרון הלוהט אסף סל שלישי ברציפות ובאקנר הוריד ל-74:73 בעוד האלי הופ מפלצתי. דאוסון הרגיע את הקהל המקומי בסל חשוב, אבל מנקו מיד הטריף את האוהדים בשלשה, 76:76. ברנר לקח פסק זמן ומור החזיר את היתרון, שרון השווה, 78:78 באמצע הרבע הרביעי.

לונג. דרמה גדולה באילת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

כדיר יצא בעבירה חמישית, באקנר קלע רק את הראשונה, אבל הנרי תיקן את ההחטאה השנייה עם פאול וסל ושלח את הכתומים לפסק זמן בפיגור 82:78. דניאלס הוסיף קליעה מחצי מרחק, אבל מור מנע מהמשחק לברוח, 84:80. קולמן קלע סל גדול אחרי קרוסאובר שהפיל את תומאס, רישרד קלע רק אחת מהקו ומילבורן הגדיל ל-81:88. תומאס ומילבורן החטיאו מבחוץ, רישרד איבד והנרי קבע 81:90 מהקו. סל של ספיר חתם את הסיפור סופית ועם הבאזר הראה הלוח 83:93 לאילת.

שרון וספיר חוגגים. 0:1 ברבע הגמר (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: הנרי 25 (10-19 מהשדה, 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים), מילבורן 14 (3-5 לשלוש), שרון 12 (9 ברבע האחרון, 5 אסיסטים), באקנר (4-4 מהשדה, 3-7 מהקו) ומנקו (7 ריבאונדים, 5 אסיסטים) 11 כ"א, דניאלס 10 (7 ריבאונדים), קולמן 6, ספיר וניסים 2 כ"א. כן שותף: רות'בארט.

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: מור 19 (7-9 מהשדה), דאוסון 18 (6-8 לשתיים, 1-8 לשלוש, 8 ריבאונדים), רישרד וברנדוויין 11 כ"א, זלמנסון ולונג (1-6 לשלוש, 5 אסיסטים) 7 כ"א, כדיר 6 (6 ריבאונדים), תומאס 4 (1-6 מהשדה). כן שותף: חנוכי.

מנקו. הסדרה עוברת לראשל"צ (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)