בעונה הרגילה בני הרצליה ניצחה בכל שלושת משחקיה מול מכבי "FOX" ת"א, אבל בפלייאוף היא הפסידה לה בכל ארבעת המשחקים בשנה האחרונה. אחרי 0:3 אשתקד ברבע הגמר, מובילים הצהובים 0:1 ויודעים שניצחון הערב (ראשון) במבצר היובל ישים אותם עם רגל וחצי בפיינל פור (21:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עמית בלק, עופר מנהיים, ליאור ביניש). הרצליה תערוך לפני המשחק טקס פרידה מסטיבן דניס הפצוע, שימשיך את הליך ההחלמה בארה"ב. קולטון אייברסון ימשיך להיעדר משורות הצהובים.

במשחק הראשון בסדרה, בו ערך אריק שיבק הופעת בכורה על הקווים של מחזיקת הגביע במקום איינארס בגאצקיס, הרשימה מכבי ת"א עם ניצחון 73:87. הצהובים הובילו לאורך כל הדרך בהפרש שהגיע בשיאו ל-23 נקודות, לפני שהורידו הילוך ברבע האחרון וראו את ההפרש מצטמק. אנדרו גאודלוק הוביל עם 17 נקודות, בעוד ויקטור ראד תרם 17 נקודות ו-11 ריבאונדים.

מכבי ת"א קלעה במשחק הראשון 69.7% לשתיים (23-33) – הנתון הכי גבוה שלה בפלייאוף מאז המשחק השלישי של גמר 2005, בו גברה על הפועל ת"א 75:112 עם 31-44 מטווח השתיים (70.5%). לא פחות מארבעה שחקנים שונים רשמו במשחק שני דאנקים: ויקטור ראד, איתי שגב, ג'ו אלכסנדר וקווינסי מילר.

מאידך, אחרי ארבעה משחקים רצופים עם 95 נקודות ומעלה, נעצרה בני הרצליה בפתיחת הפלייאוף על 73 נקודות ומדד 71 – הנתונים הכי נמוכים שלה מאז הפסדה האחרון בבית להפועל אילת במחזור ה-28. אף אחד משלושת הזרים של הקבוצה שפתחו בחמישייה לא קלע בדו-ספרתי: ג'ף אדריאן 8, חליל קנאסביק 4 וטוריאן גרין 3. בהיעדרם של תום מעיין הפצוע ואור לאומי החולה, מיקי גורקה יהיה חייב הפעם תרומה גדולה מכל אחד ואחד משחקניו.

די.ג'יי שארפ רשם במשחקו הראשון בפלייאוף שיאי קריירה בנקודות (16), מדד (14) ושלשות (4). הגארד עומד על רצף של שלושה משחקים בדו-ספרתי, בהם קלע 8 שלשות במצטבר ולא החטיא אף זריקה מהקו (7-7). אביו דריק אגב קלע 8 נקודות במשחק הפלייאוף הראשון שלו בקריירה, לפני 20 שנה וחודש בניצחון מכבי ת"א על הפועל אילת.

צעיר אחר שנמצא במגמת עלייה הוא איתי שגב, שבשני משחקיו האחרונים רשם 9.5 נקודות, 9 מ-11 מהשדה, 7.5 ריבאונדים, 2.0 חסימות ומדד 17.5. בסדרת הפלייאוף אשתקד מול בני הרצליה הוא היה מצוין עם 11.5 נקודות, 10.5 ריבאונדים ומדד 17.0 ואת שיאי הקריירה שלו בריבאונדים (14), בחטיפות (5) ובחסימות (4) קבע מול הכחולים מהשרון. בהיעדרו של אייברסון הפצוע, החשיבות שלו עבור הצהובים גדולה מתמיד.

קווינסי מילר, שהפך לשחקן קבוע בחמישייה בחמשת משחקי הליגה האחרונים, קבע שיאי עונה של 14 נקודות ומדד 17 עם 83% לשתיים במשחק מס' 1, אחרי שבעונה הרגילה עמד על 3.9 נקודות, מדד 1.4 ו-38% לשתיים. בעונה שעברה הוא זכה עם הכוכב האדום באליפות הליגה האדריאטית ובאליפות סרביה – אחרי ניצחון בגמר על פרטיזן של דרל וויליאמס.

בזמן ששתיים מהסדרות האחרות הגיעו לשוויון 1:1, מכבי "FOX" ת"א כבר עם רגל וחצי בפיינל פור. מחזיקת הגביע הגיעה הערב (ראשון) חדה, אגרסיבית ומרוכזת למבצר היובל ובתצוגה מרשימה נוספת עלתה ליתרון 0:2 ברבע הגמר עם ניצחון חוץ, 63:89. ביום חמישי תוכל הקבוצה לסגור סוויפ שני ברציפות על בני הרצליה בהיכל מנורה מבטחים.

הצהובים לא התרגשו מחסרונם של גל מקל וקולטון אייברסון הפצועים, שלטו במשחק כמעט מהפתיחה וייצרו לעצמם פער משמעותי עם ריצת 2:20 בשלהי הרבע הראשון. ויקטור ראד וקווינסי מילר הובילו את חגיגת השלשות של האורחים מתל אביב, יוגב אוחיון ניהל את המשחק יוצא מן הכלל עם תשעה אסיסטים מול איבוד בודד ודווין סמית' וגיא פניני יצאו ממיני-משבר עם משחק טוב.

הרצליה דווקא באה באנרגיות הנכונות ונראתה אגרסיבית בדקות הפתיחה, אבל ההבדל העצום בקליעה מעבר לקשת בין הקבוצות שבר אותם בשלב מוקדם והביא להפסד כואב. בלי תום מעיין ואור לאומי הפצועים, ולאור החלודה הרבה שצבר כרם משעור, נותר מיקי גורקה ללא כלים מספקים כדי לתת פייט והוא יצטרך שקבוצתו תעשה שינוי של 180 מעלות כדי לחזור למשחק בית נוסף העונה.

מהלך המשחק

הרצליה פתחה בחמישייה עם גרין, שארפ, משעור, אדריאן וקנאסביק, מכבי ת"א עם אוחיון, גאודלוק, ראד, מילר ואלכסנדר. מילר פתח את המשחק טוב עם שלשה, גרין ענה בשלשה ומשעור השלים ריצת 0:6, אבל גאודלוק בפאול וסל ואוחיון בג'אמפ שוט הפכו בחזרה ל-6:8. אוחיון סיפק גג גדול מאחור על גרין ושלשה של ראד קבעה 8:11. סילי וגאודלוק קלעו מחצי מרחק וסל של מילר במתפרצת הגדיל ל-10:17. פסק זמן של גורקה לא הצליח לעצור את המומנטום הצהוב, סילי, סמית' וגאודלוק להטו מעבר לקשת והפער זינק ל-12:31. עמירם עצר ריצת 2:20 בסל מריבאונד התקפה וחתם את הרבע בפיגור 31:14.

גאודלוק. פתיחה מרשימה לצהובים-כחולים (צילום: אלן שיבר)

הרצליה ניסתה ללחוץ בתחילת הרבע השני, אבל לא הצליחה לנצל מספר עצירות ושלשה של פניני הגדילה ל-16:34. פניני ואוחיון המשיכו לצבור נקודות קלות, בעוד טריש עם המון אנרגיות מהעבר השני החזיק את הכחולים-לבנים בעניינים, 38:24. קנאסביק קלע סל בכורה וגם סחט עבירה, אבל ראד השיב בשלשה, 27:43. המארחת אספה נקודות מהקו וסל של משעור במתפרצת הוריד ל-43:31. אוחיון עצר מיני-ריצה מהקו, שארפ ירד לנוח עם עבירה שלישית ושלשה אופיינית של גאודלוק קבעה 32:49. אדריאן קלע סל מהעבר השני ושלשה של ראד סגרה את המחצית ביתרון 34:52.

קנאסביק. הרצליה לא מצליחה להתקרב (צילום: אלן שיבר)

פתיחת הרבע השלישי הייתה שייכת לראד ומילר, שחיפשו אחד את השני, צלפו מבחוץ והעניקו לצהובים יתרון 38:63. טריש הכפיל את מאזן השלשות של הרצליה (2 מ-12), אבל ראד, סמית' וסילי לא ממש התרגשו וקבעו 41:71. גורקה לקח פסק זמן וביקש משחקניו להילחם על כבודם ועמירם קלע פעמיים מהקו, אבל דאנק של שגב סגר את הרבע ביתרון 43:73.

מילר. חוזר לעצמו בזמן הנכון (צילום: אלן שיבר)

סמית' ומילר הגדילו את ההפרש ל-33, שארפ ואדריאן צימקו בשלשות מהפינה, 79:50. טריש לא הפסיק להילחם וסיפק לקהל המקומי כמה מהלכים יפים, אלא שההפרש נשאר בעינו, אחרי שגם נמרוד לוי שעלה מהספסל הצטרף לחגיגה, 59:87. סל של וויליאמס חתם את תוצאת המשחק, 63:89 למכבי ת"א ו-0:2 בסדרת רבע הגמר.

הספסל הצהוב חוגג. 40 דקות מהפיינל פור (צילום: אלן שיבר)

בני הרצליה: טריש 16 (6-6 מהקו), אדריאן 14 (6 ריבאונדים), עמירם 9 (7-10 מהקו, 12 ריבאונדים), משעור 6 (3-10 מהשדה, 8 ריבאונדים, 6 איבודים), שארפ (1-9 מהשדה) וגרין (1-9 מהשדה) 5 כ"א, וויליאמס וקנאסביק (6 ריבאונדים, 4 אסיסטים) 4 כ"א.

מכבי "FOX" ת"א: מילר 19 (3-4 לשלוש, 8 ריבאונדים), סילי 17 (6-10 מהשדה), ראד 13 (4-5 לשלוש), סמית' וגאודלוק 11 כ"א, פניני 8 (4 אסיסטים), אוחיון 4 (9 אסיסטים), לוי ושגב (7 ריבאונדים) 3 כ"א. כן שותפו: אלכסנדר ולנדסברג..

סמית' ואוחיון. ניצחון חוץ קל (צילום: אלן שיבר)