מעולם בתולדות ליגת ווינר סל לא הדיחה קבוצה שדורגה במקום השמיני בעונה הרגילה את הקבוצה שסיימה בראשות הטבלה, אבל הערב (ראשון) ברוממה הנתון הזה עשוי להשתנות. מכבי "Hunter" חיפה, שהתאוששה מהפסד בשתי הארכות במשחק הראשון בסדרה ועלתה ליתרון 1:2 ברבע הגמר, תארח את הפועל "יונט" חולון בידיעה שניצחון יכניס אותה להיסטוריה וייתן לה את הכרטיס לפיינל פור אחרי שלוש שנות היעדרות (21:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5). הירוקים דיווחו על ביקוש רב לכרטיסים ועשרות בודדות נותרו למכירה.

מאז שובה לפלייאוף בעונת 12/13, מכבי חיפה הייתה מעורבת בסדרה שהגיעה לחמישה משחקים בכל ארבע העונות האחרונות – כולל שלוש פעמים רצופות בשלב רבע הגמר. הפעם יש לה סיכוי להימנע מכך, אבל זה לא יהיה קל מול אלופת העונה הרגילה, שכבר גברה עליה ארבע פעמים העונה וניצחה אותה בשני המפגשים הקודמים בין הקבוצות בפלייאוף העליון.

אחרי ניצחון חד-צדדי במשחק השני ברוממה (70:101), סיפקו הקבוצות מותחן נוסף בהיכל הטוטו במוצאי חג השבועות, כאשר חיפה השלימה מהפך בסדרה עם 77:78 דרמטי. הסגולים פתחו טוב את שתי המחציות, אבל הירוקים פתחו יתרון 14 ברבע האחרון. טו הולוואי הוביל קאמבק מאוחר של המארחים, אך החטיא זריקה קשה עם הבאזר.

בכל אחת מהשנתיים האחרונות הפסידה מכבי חיפה משחק שהיה יכול להעלות אותה לפיינל פור: אשתקד בבית למכבי ראשל"צ ולפני שתי עונות בחוץ להפועל אילת – בשניהם היה מדובר במשחק החמישי בסדרה. עם זאת, בפעם האחרונה שאירחה יריבה כשהיא מובילה 1:2, היא גברה בפלייאוף 2014 על הפועל ירושלים 68:90 ברוממה ועלתה לסדרת הגמר.

בכל שלושת משחקי הסדרה עד כה נהנתה קבוצתו של עופר רחימי מיתרון בכדורים החוזרים ובסך הכל היא עומדת בפלייאוף על 43.0 ריבאונדים, כולל 16.0 בהתקפה, לעומת 33.7 של חולון (8.7 בהתקפה). הירוקים משיגים את היתרון בקרשים בזכות עבודה קבוצתית: שבעה שחקנים לוקחים בסדרה למעלה מ-3.5 ריבאונדים.

ווילי וורקמן השתפר ממשחק למשחק בסדרה: 5 נקודות, 3 ריבאונדים ומדד 5 בהפסד במשחק הראשון, 11 נקודות, 6 ריבאונדים ומדד 16 בניצחון הבית ושיאי קריירה של 19 נקודות, 11 ריבאונדים ומדד 26 במשחק השלישי, בו נבחר לשחקן המצטיין. בעונה הרגילה קלע הפורוורד רק 4 מ-21 לשלוש (19%), אך בשני המשחקים האחרונים הוא קבר 3 מ-5 מעבר לקשת. התרומה שלו ושל ג'ון דיברתולומיאו מהספסל עשתה את ההבדל בשני המשחקים האחרונים.

בשני משחקי הבית בסדרה עד כה ניפצה הפועל חולון את שיא המועדון לזריקת שלשות בפלייאוף: 29 ניסיונות במשחק מס' 1 (שכלל כזכור שתי הארכות) ו-32 במשחק מס' 3. בשני המשחקים הראשונים בסדרה קלעה חולון 22-47 מרשים מעבר לקשת (46.8%), אך במשחק השלישי נעצרה על 9-32 (28.1%). כדי להחזיר את הסדרה הביתה, היא תצטרך לקלוע באחוזים טובים יותר ובעיקר תהיה חייבת יכולת משופרת מג'יימס בל.

טו הולוואי הוביל את קלעי חולון בכל שלושת המשחקים בסדרה והוא מדורג ראשון בפלייאוף עם 25.3 נקודות – בדיוק 10 יותר ממה שקלע בעונה הרגילה. אחרי שמסר רק אסיסט אחד במשחק ברוממה, הוא עלה ל-12 אסיסטים במשחק מס' 3 והפך לשחקן הראשון בתולדות המועדון שמוסר כמות דו-ספרתית של אסיסטים במשחק פלייאוף עליון. 

"עשינו צעד חשוב במשחק 3 עם ניצחון החוץ בחולון", אמר עופר רחימי לקראת המשחק, "אנחנו מתכוונים להמשיך ולשחק אגרסיבי כמו ששיחקנו עד לשלב זה". עוז בלייזר: "אנחנו חוזרים הביתה ורוצים לסיים את הסדרה. זה לא יהיה קל מול חולון, שהיא קבוצה חזקה עם המון כלים. נצטרך להביא את האגרסיביות שהבאנו בשלושת המשחקים הקודמים ואני בטוח שהקהל הירוק ידחוף אותנו קדימה".

שבוע ויום לפני הפיינל פור, הפכה הערב (ראשון) מכבי "Hunter" חיפה לקבוצה השנייה במעמד אחרי מכבי "FOX" ת"א. הירוקים של עופר רחימי גברו על הפועל "יונט" חולון 82:99 לעיני 4,200 צופים ברוממה, השלימו 1:3 בסדרת רבע הגמר והפכו למדורגת השמינית הראשונה בתולדות ליגת ווינר סל שמנצחת בפלייאוף את אלופת העונה הרגילה.

אחרי שתי עונות של היעדרות, חיפה חוזרת לחצי הגמר דווקא בעונה בה ידעה המון עליות ומורדות. הירוקים מהכרמל הפסידו בארבעת משחקיהם הראשונים העונה מול חולון, אבל במאני טיים ניצחו אותם שלוש פעמים ברציפות, בזכות יכולת פשוט אדירה של ג'ון דיברתולומיאו, השחקן הכי חם בליגה. הערב הצטרפו אליו גם אורלנדו מנדז-ולדז במופע שלשות גדול וקווין פינקני במשחק יעיל בצבע, בדרך למפגש עם מכבי ת"א בחצי הגמר ב-12 ביוני בהיכל מנורה מבטחים.

חולון קבעה שיא מועדון בניצחונות בעונה הרגילה וסיימה במקום הראשון, אבל דווקא ברבע הגמר נעצרה. ג'ורדן טיילור קלע שיא עונה במשחקו הטוב ביותר בקדנציה הנוכחית, דריון אטקינס נאבק בצבע וגוני יזרעאלי הצדיק את מקומו בחמישייה עם משחק אחראי, אבל זה לא הספיק מול מטח השלשות של המארחת. דן שמיר ושחקניו עשו עונה יוצאת מן הכלל, אלא שאת הפיינל פור הם יראו לצערם רק בטלוויזיה.

אווירה לוהטת וצבעונית ברוממה עם 4,200 צופים (צילום: אלן שיבר)

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם ורגאס, מנדז-ולדז, שמחון, בלייזר ופינקני, חולון עם יזרעאלי, הולוואי, הרוש, בל ואטקינס. אקטינס קלע את הנקודה הראשונה במשחק, מנדז-ולדז הפך בפאול וסל. בל קלע 5 נקודות רצופות ונתן לסגולים יתרון, אבל ורגאס ושמחון הפכו שוב ודיברתולומיאו קבע 12:16 בפאול וסל. דאנק של צ'וברביץ', שלשה של יזרעאלי הנהדר וסל של טיילור שעלה מהספסל החזירו את ההולכה, אבל פרימן סגר את הרבע ב-21:22 לירוקים.

פינקני. רבע ראשון צמוד מאוד (צילום: אלן שיבר)

בל קלע את הסל הראשון של הרבע השני, אבל שלשה של דיברתולומיאו ו-2 מהקו של וורקמן קבעו 23:27. טיילור קבר שלשה מהפינה ואטקינס החזיר את היתרון בהוק, אלא שמנדז-ולדז צלף פעמיים מעבר לקשת וגם אחרי סל של בל הוסיף פאול וסל שהגדיל ל-31:36. הולוואי הגיב ב-4 נקודות רצופות, פינקני שמר על היתרון בשני דאנקים, 37:40. טיילור והרוש שוב הורידו לנקודה, אבל שלשה אדירה של בלייזר חתמה את המחצית, 42:46.

מנדז-ולדז. התחמם ברבע השני (צילום: אלן שיבר)

בל וטיילור קירבו את הסגולים בתחילת הרבע השלישי, אבל מנדז-ולדז נשאר בזון שלו ועם שלוש שלשות תוך שתי דקות קבע 47:56. טיילור קלע שלשה מהעבר השני, אבל דיברתולומיאו ענה באותו מטבע ומנדז-ולדז הגדיל ל-52:65. אטקינס חזר מהספסל עם שני סלים שהורידו את הפער לחד-ספרתי, בל בשלשה יפהפייה השלים 7 נקודות ללא מענה, 65:59. דיברתולומיאו קלע 4 רצופות משלו, אבל טיילור שמר על המומנטום והמשיך לגלח נקודות מההפרש, 69:64. דיברתולומיאו המשיך לקחת אחריות וקבר שלשה עם פאול, טיילור הוריד ל-73:66 אחרי 30 דקות.

יזרעאלי. הסגולים ממשיכים לרדוף (צילום: אלן שיבר)

בלייזר פתח את הרבע עם שתיים מהקו, אטקינס הגיב בסל קל וטיילור במתפרצת צימק ל-75:70. דיברתולומיאו קבר עוד שלשה גדולה, אבל יזרעאלי וטיילור הלוהט החזירו ל-80:75. ורגאס אסף פאול רביעי, אטקינס צימק ל-3, לפני שפאול וסל של פינקני ותיקון בריבאונד התקפה של וורקמן הגדילו בחזרה, 77:85. דיברתולומיאו הגיב לסל של אטקינס עם חדירה מרשימה ופינקני בפייד אווי קבע 80:89. דיברתולומיאו קבע פער דו-ספרתי ומכאן הירוקים רק הגדילו עד לסיום, 82:99 ו-1:3 מדהים בסדרה.

פרימן ודיברתולומיאו. עשו היסטוריה (צילום: אלן שיבר)

מכבי "Hunter" חיפה: דיברתולומיאו (4-4 לשלוש ומהקו, 4-6 לשתיים, 4 אסיסטים) ומנדז-ולדז (5-6 לשלוש, 5-7 מהקו, 4 אסיסטים) 24 כ"א, פינקני 19 (9-9 מהקו, 12 ריבאונדים), בלייזר 12 (5-6 מהקו, 1-5 לשלוש, 4 איבודים), ורגאס 11 (5 איבודים), וורקמן 5 (1-8 מהשדה), פרימן ושמחון (1-6 מהשדה) 2 כ"א.

הפועל "יונט" חולון: טיילור 23 (4-12 לשתיים, 3-6 לשלוש, 6-10 מהקו, 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים), אטקינס 17 (8-12 מהשדה), בל 16 (3-7 לשלוש, 7 ריבאונדים), יזרעאלי 11 (5-6 מהשדה, 6 אסיסטים, 4 איבודים), הולוואי 10 (1-10 מהשדה, 8-8 מהקו, 4 אסיסטים), הרוש 3, צ'וברביץ' 2. כן שותפו: הובר ויאנגר.

שחקני חיפה חוגגים עם הקהל (צילום: אלן שיבר)