משחק 5 על כל הקופה. הסדרה המרתקת בין הפועל "פתאל" אילת למכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ פשוט לא הייתה יכולה להיגמר אחרת כנראה, ובמצב של שוויון 2:2 ברבע הגמר, ייפגשו הערב (רביעי) שתי הקבוצות למשחק מכריע על המקום בפיינל פור (19:35, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, עמית בלק, צחי הבדלי). רפי מנקו ימשיך להיעדר בשל נקע חמור בקרסול, עידן זלמנסון שנפצע במשחק השלישי צפוי לשחק למרות שאינו כשיר ב-100%.

כל שלוש הסדרות בין הקבוצות הגיעו למשחק חמישי ומכריע באילת, כאשר בשני המקרים הקודמים, החבורה מהדרום ניצחה 2:3. המשחק החמישי ב-1998 הסתיים בניצחון 62:77, כאשר אדי אליסמה וג'ו דאוסון מובילים עם 18 כ"א ומאיר טפירו מוסיף 15 נקודות ו-11 ריבאונדים; ב-2013 סגרה אילת עניין עם 80:91 ביתי, בהובלת איליי הולמן שקלע 20 נקודות והרבה בזכות 12 שלשות ב-63% לעומת 4 בלבד של הכתומים ב-33%.

האלופה האחרונה שנעדרה מחצי הגמר בשנת ההגנה על התואר הייתה הפועל חולון בעונת 08/09, שכבר הובילה 1:2 בסדרת רבע הגמר, אבל נכנעה 3:2 לאחר הארכה במשחק החמישי בבית להפועל גלבוע/גליל של עודד קטש ואלישי כדיר. הפועל אילת היא הקבוצה היחידה פרט למכבי ת"א והפועל ירושלים שנמנתה על שלב חצי הגמר בכל אחת מארבע העונות האחרונות והיא מקווה לשמור על הרצף הזה. כל שלוש סדרות רבע הגמר בהן נהנתה מיתרון ביתיות הגיעו למשחק חמישי – ובכולן היא ניצחה, פעמיים כאמור מול ראשל"צ.

הסדרה נפתחה בשני ניצחונות בית, 83:93 בבגין במשחק 1 ו-73:97 בבית מכבי במשחק 2, אבל בשני המשחקים האחרונים ניצחה הקבוצה האורחת. ראשל"צ הציגה רבע אחרון מוחץ במשחק השלישי וניצחה 63:70 עם 18 נקודות של קמרון לונג, אבל אילת נמנעה מהדחה עם 91:94 דרמטי ביום ראשון בחוץ.

פריאיי הנרי, שנבחר לשחקן המצטיין של המחזור הרביעי בפלייאוף עם 34 נקודות, הוביל ביחד עם לנדון מילבורן (23 נקודות) את אילת ליתרון 18 ברבע האחרון, לפני שהכתומים ייצרו ריצה מאוחרת, שיפרו משמעותית את אחוזי הקליעה מבחוץ ועם לחץ על כל המגרש ומספר החטאות עונשין של אילת, הגיעו למרחק נגיעה מהארכה, אבל עודד ברנדוויין, כוכב הקאמבק, החטיא שלשה עם הבאזר. פטריק רישרד הוביל את קלעי האלופה עם 16 נקודות, קמרון לונג הוסיף 15 ו-5 אסיסטים.

המפתח של אילת בסדרה הוא באופן מובהק ההתקפה שלה: בשני הניצחונות היא קלעה 93.5 נקודות ב-53% מהשדה, בעוד בשני ההפסדים נעצרה על 68.0 נקודות ב-34% בלבד מהשדה. אחרי שקלעה 6.0 שלשות ב-29% בשלושת המשחקים הראשונים בסדרה, צימצמה הקבוצה של עודד קטש את מספר הזריקות מבחוץ ל-11 בלבד ובכל זאת סיימה עם 6 שלשות.

ביום רביעי כולם באים בכחול!! ביחד, הכל אפשרי???? #WeBelieve #YallaEilat p.s. @WillDanielsPro = Denzel Washington pic.twitter.com/R8qOG1mUOZ

— Hapoel Eilat BC (@HapoelEilat) June 6, 2017

הברומטר הכי משמעותי של אילת בפלייאוף עד כה הוא הנרי: בשני הניצחונות של אילת רשם הרכז 29.5 נקודות (כולל שיא עונה של 34 כאמור במשחק 4), 6 מ-11 לשלוש, 3.5 חטיפות ומדד 35.0 בממוצע, בעוד בשני ההפסדים נעצר על 7.5 נקודות, 1 מ-5 לשלוש, חצי חטיפה ומדד 8.5 בלבד. במשחק הרביעי הוא קבר יותר שלשות (4 מ-5) מאשר בכל הסדרה קודם לכן (3 מ-11).

מכבי ראשל"צ היא הקבוצה היחידה שניצחה העונה באילת פעמיים: 88:94 לאחר הארכה בעונה הרגילה ו-63:70 במשחק מס' 3 ברבע הגמר. למשחק 5 היא מגיעה בסיטואציה דומה לזו של השנה שעברה, כאשר התאוששה מהפסד בית למכבי חיפה במשחק הרביעי עם ניצחון 60:70 במשחק המכריע, שהיה השלישי שלה ברוממה באותה עונה.

צ'ארלס תומאס ירד מ-12.6 נקודות, 5.0 ריבאונדים ומדד 11.3 בעונה הרגילה ל-10.5 נקודות, 2.5 ריבאונדים ומדד 6.5 בלבד בפלייאוף הבכורה שלו בארץ. בשני משחקי הבית בסדרה הוא קלע בדו-ספרתי וסיים עם 16.0 נקודות, 4 מ-9 לשלוש ו-6 מ-10 לשתיים, אבל בשני משחקי החוץ נעצר על 5.0 נקודות, 1 מ-6 לשלוש ו-2 מ-7 לשתיים. את שיאי הקריירה שלו בארץ בנקודות (36) ובשלשות (5) קבע הפורוורד אשתקד נגד אילת במדי אשדוד וכדי לעלות לפיינל פור, הכתומים יהיו חייבים אותו בשיאו.

אז הכל מתנקז בסופו של דבר ל-40 דקות, ואולי קצת יותר. אילת הייתה טובה יותר לאורך העונה הרגילה והיא תיהנה מתמיכת הקהל הביתי, אבל החיסרון של רפי מנקו עלול להיות שוב בעוכריה. ראשל"צ סבלה מחוסר יציבות, גם ממשחק למשחק ולא פעם אפילו מרבע לרבע, אבל אין לה כוונה לוותר בקלות על תואר האליפות. התחזית: חם מהרגיל לעונה, אפילו באילת.

בשנה שעברה מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ עלתה לפיינל פור אחרי ניצחון חוץ במשחק מס' 5 ברבע הגמר – והמשיכה לזכייה באליפות. איך זה ייגמר השנה? האלופה עברה מותחן גדול בהיכל בגין הלוהט, גברה על הפועל "פתאל" אילת 77:82 והשלימה 2:3 בסדרה סוערת וחמה, בה נרשמו רק שני ניצחונות בית.

הכתומים שמו מאחור את הפסד הבית הכואב במשחק 4 ועם הרבה לחימה והקרבה, השלימו את המשימה בחוץ. צ'ארלס תומאס היה הטוב בשורות הקבוצה עד הרחקתו, אלישי כדיר כרגיל נתן אקסטרות בצבע ופטריק רישרד היה הידית החמה מבחוץ. האקס-פקטור של ראשל"צ היה עודד ברנדוויין, שעבר עונה לא קלה, הגיע בשלב מאוחר לבית מכבי אבל הפך לשחקן משמעותי בפלייאוף וקלע הערב 7 נקודות קריטיות במאני טיים.

אילת מסיימת עונה פנטסטית בתחושת אכזבה קשה. הקבוצה של עודד קטש עשתה סיבוב שלישי יוצא מן הכלל ופספסה את ראשות הטבלה עם הבאזר לעונה הרגילה, אבל אחרי שהפכה את בגין למבצר בחודשים הראשונים של 2017, הפסידה שם בשלושה מארבעת משחקיה האחרונים. המארחת חסרה מאוד את רפי מנקו הפצוע שהיה שחקן משמעותי מאוד לאורך העונה, כאשר פריאיי הנרי שעלה חולה היה רחוק מהיכולת שהציג במשחק הקודם. רג'ינלד באקנר עלה לוהט מהספסל עם 14 נקודות במחצית הראשונה, אבל איבד את קור הרוח והורחק בשנייה.

כל אילת התגייסה לכבוד משחק 5 (צילום: לירון מולדובן)

עשרות כתומים עשו את הדרך הארוכה דרומה (צילום: לירון מולדובן)

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם הנרי, קולמן, מילבורן, דניאלס ורות'בארט, ראשל"צ עם בן שימול, לונג, רישררד, תומאס וכדיר. לונג קלע את הסל הראשון במשחק, רות'בארט ענה לו ואחרי פאול וסל של כדיר, הוסיף הסנטר 2 מ-2 מהקו, 4:4. תומאס קלע 5 נקודות רצופות, שלשה של קולמן וסל של מילבורן השוו, 9:9. כדיר קלע ליי אפ קל בצבע, קולמן קבר שלשה נוספת, אבל תומאס סחט פאול שני מדניאלס והחזיר את היתרון ולונג קבע 12:15. באקנר עלה מצוין מהספסל עם 8 נקודות וגג, 19:20 לאילת. דאוסון, ברנדוויין וזלמנסון קלעו את הזריקות הראשונות שלהם וקבעו 21:23 לכתומים אחרי 10 דקות בקצב טוב.

כדיר. פתיחה טובה לאלופה (צילום: לירון מולדובן)

קטש גער בחניכיו על ההגנה ברבע הראשון והם הגיבו עם שלוש דקות נהדרות בהן לא ספגו כלל. באקנר הפך את החטיפות לשני דאנקים נוספים והמארחים רצו 0:8, אלא שתומאס קטע את הבצורת בשלשה ואחת נוספת של רישרד השוותה, 29:29. תומאס השלים ריצת 0:9 בפאול וסל, מילבורן קלע 2 מהקו, אבל רישרד ותומאס המשיכו את הריצה, 31:36. שרון קלע שני סלים רצופים וזלמנסון ירד עם עבירה שלישית, כדיר מנע מהפך עם פאול וסל, 35:39. הנקודה ה-14 של באקנר צימקה ל-39:36 בהפסקה.

תומאס בתוך היער התכול (צילום: לירון מולדובן)

רישרד ותומאס פתחו טוב את הרבע השלישי וקבעו 38:44. באקנר החל ריצת 2:8 וניסים בשני סליו הראשונים במשחק השווה, 46:46. זלמנסון החזיר את היתרון, אבל המשחק התלהט ובאקנר ותומאס הורחקו ומילבורן השווה מהקו, 48:48. לונג החזיר את היתרון בשלשה וברנדוויין הוסיף פאול וסל, מילבורן מנע בריחה, 54:50. זלמנסון וניסים החליפו סלים, רישרד קבר שלשה והגדיל ל-52:59 בסיום הרבע השלישי.

רישרד. מיני בריחה לפני המאני טיים (צילום: לירון מולדובן)

כדיר קלע את הסל הראשון של הרבע הרביעי וחנוכי פתח לראשונה פער דו-ספרתי, 52:63. הנרי החזיר את קבוצתו לעניינים עם 3 קליעות עונשין רצופות, רישרד הגיב בשלשה אבל הנרי שוב קלע, סחט עבירה חמישית מכדיר והוריד ל-66:58. הנרי ירד לנוח בעצמו עם ארבע עבירות, בן שימול קלע סל חשוב אבל ניסים הדליק את בגין עם שלשה אופיינית, 68:61. ברנדוויין והנרי החליפו סלים ומילבורן צימק ל-70:66 באמצע הרבע האחרון אחרי פאול וסל. 

הנרי. נכנס לזון במאני טיים (צילום: לירון מולדובן)

ראשל"צ חזרה מפסק זמן עם סל של חנוכי, בעוד בצד השני נקלעה אילת לרצף החטאות מעבר לקשת. ברנדוויין קלע אחת מהקו, דניאלס שעד אז לא קלע צלף שלשה, אבל ברנדוויין הגיב בעוד סל קשה, 69:75. הנרי החטיא זריקה קשה וברנדוויין הוסיף עוד שתיים מהקו, 69:77. דניאלס קלע סל יפה אחרי ריבאונד התקפה, בן שימול דרך בחוץ ודניאלס בשלשה נוספת צימק ל-77:74, דקה לסיום. ברנר ביקש פסק זמן ובן שימול קלע סל גדול, ניסים ומילבורן החטיאו והכדור עבר לכתומים, 35 שניות לסיום. ראשל"צ סחטה 14 שניות בטרם אילת שלחה לקו את לונג, שקלע את השנייה, 74:80. מילבורן חתך את הפער בחצי בשלשה, 80:77, 14 שניות לסיום. הנרי הקריב את העבירה החמישית שלו על רישרד, שקלע בקור רוח פעמיים, 77:82, 13 שניות לבאזר. ניסים החטיא שלשה קשה והאלופה חגגה, 77:82 דרמטי.

זלמנסון ודאוסון חוגגים. האלופה בחצי הגמר (צילום: לירון מולדובן)

הפועל "פתאל" אילת: מילבורן (5-9 מהשדה, 5-5 מהקו, 4 חטיפות) ובאקנר (6-9 מהשדה, 4-6 מהקו, 8 ריבאונדים, 4 הטבעות) 16 כ"א, הנרי 12 (4-14 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 6 איבודים), ניסים 9 (3-4 לשתיים, 1-5 לשלוש), דניאלס 8, קולמן 6 (2-8 מהשדה, 4 חטיפות), רות'בארט ושרון 4 כ"א, ספיר 2.

מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: תומאס 17 (14 דקות, 5-7 מהשדה, 6-6 מהקו), רישרד 16 (4-10 לשלוש, 8 ריבאונדים), ברנדוויין 12 (4-7 לשתיים, 0-4 לשלוש, 4 אסיסטים), כדיר 11 (5-6 מהשדה), לונג (3 חטיפות) וזלמנסון 8 כ"א, בן שימול (6 אסיסטים, 6 איבודים) וחנוכי 4 כ"א, דאוסון 2. כן שותף: מור.

חגיגות על הספסל (צילום: לירון מולדובן)

מור, לונג ורישרד מרוצים (צילום: לירון מולדובן)

ברנר חוגג עלייה לפיינל פור (צילום: לירון מולדובן)