שתי קבוצות עם שאיפות צמרת ייפגשו בהיכל קבוצת שלמה למשחק מסקרן במוצאי שבת, כאשר הפועל "SP מצר" ת"א תארח את מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ (20:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: גילי כהן, דן ילון, גיא סימאני). טוני גפני חתם בהפועל ת"א וצפוי לערוך הופעת בכורה, בעוד מאט הווארד הפצוע ימשיך להיעדר. רביב לימונד ישחק בתקופה הקרובה עם מסכת מגן, לאחר ששבר את אפו. כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

לפני היציאה לפגרה, נוצחה הפועל ת"א במשחק רדיוס ביתי בגן נר על ידי מכבי "Hunter" חיפה, 95:74. ג'רל מקניל שוב סיים כקלע המוביל עם 21 נקודות, 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, תומר גינת ואדריאן בנקס הוסיפו 13 כ"א לאדומים, שלא מצאו פתרונות בהגנה לעוז בלייזר והציגו משחק הגנה חלש מאוד.

מכבי ראשל"צ חזרה למאזן חיובי במחזור האחרון לאחר ניצחון בית 88:92 על עירוני נהריה. אלכס יאנג במשחק משוגע קלע 36 נקודות לסגולים, אבל דרו קרופורד ענה עם 32 משלו וביחד עם ג'ייסון סיגרס ומרפי הולוואי שקלעו 18 ו-15 בהתאמה, השאיר את הניצחון בבית. ביום שני הפסידו הכתומים במשחק אימון להפועל חולון, 91:83. סיגרס וטולפסן בלטו עם 18 כ"א.

המשחק מפגיש בין שתי הקבוצות שזורקות הכי מעט בליגה מעבר לקשת: הפועל ת"א מסתפקת ב-16.6 ניסיונות לשלוש, מכבי ראשל"צ ב-15.6 – בעוד כל שאר הקבוצות זורקות מעל 21 פעמים בממוצע. עם זאת, בעוד הכתומים מדורגים במקום הרביעי בליגה עם 35.8% לשלוש, הפועל ת"א לפני אחרונה עם 29.3% בלבד.

טוני גפני צפוי לערוך את הבכורה שלו בקדנציה השלישית בליגת ווינר סל, אחרי ששיחק משחק בודד בהפועל גלבוע/גליל ושנתיים בהפועל ירושלים. משחקו האחרון בישראל היה במאי 2016 בגמר הפיינל פור, בו רשם שיאי קריירה בנקודות (20) ושלשות (4) שלא עזרו לאדומים של דני פרנקו ורפי מנקו מול הכתומים מעיר היין. "לטוני יש נוכחות, גם ברמה ההגנתית", החמיא דני פרנקו לפורוורד שזכה איתו באליפות לפני שנתיים בירושלים, "אנחנו צריכים לשמור הרבה יותר טוב וגם לשמור על יציבות במהלך המשחק".

תומר גינת לא ירד מ-9 נקודות באף משחק עד כה והוא מדורג שלישי בטבלת מלך הסלים הישראלי (12.3 נקודות) ובמלך הריבאונדים הכללי (9.0). בשני המחזורים האחרונים הוא חסם 3 זריקות, אבל גם איבד 10 כדורים במצטבר, אחרי שעד אז העונה איבד רק 3 כדורים בחמישה משחקים. אחרי הבכורה הרשמית בנבחרת ישראל, הוא ורפי מנקו יקוו לתוצאה דומה מהמשחק נגד אסטוניה בהיכל קבוצת שלמה.

דרו קרופורד רשם במחזור שעבר שיאי קריירה בישראל עם 32 נקודות ומדד 40 בניצחון על עירוני נהריה, בו דייק באחוזים נהדרים: 9-11 לשתיים, 2-4 לשלוש, 8-8 מהקו. הפורוורד מוביל את ראשל"צ במדד (17.7) והוא שני במלך הסלים של הכתומים אחרי סיגרס (16.4) – כאשר שני הנתונים מדרגים אותו במקום החמישי בכל הליגה.

אבי בן שימול רשם בשבוע שעבר הופעת בכורה במדי נבחרת ישראל והיה השחקן הכי מבוגר בסגל: 32.5. רכז הכתומים מוביל את הליגה באסיסטים, כשעד כה יש לו כמעט פי שניים אסיסטים (8.3) מאשר נקודות (4.5). את שיא העונה שלו אשתקד הוא קלע בסיבוב הראשון בחוץ נגד הפועל ת"א: 20 נקודות. "אנחנו יוצאים למשחק חוץ קשה מול קבוצה טובה באולם ביתי מאוד", אמר הרכז, "נצטרך להיות אגרסיביים, מרוכזים וממושמעים לאורך כל המשחק בכדי לחזור עם ניצחון".

אחרי יומיים בארץ ואימון אחד בלבד עם חבריו החדשים, קשה היה לצפות מטוני גפני ליותר מדי בפרמיירה במדי הפועל "SP מצר" ת"א. אלא שהפורוורד כבר מכיר מצוין את ליגת ווינר סל, זוכר את דני פרנקו, טיי מקי ורפי מנקו מהקדנציה הקודמת שלו בישראל ועם שיאי קריירה בנקודות ובמדד בבכורה פשוט חלומית הוא העניק הערב (שבת) לאדומים מת"א ניצחון 86:95 על מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ.

גפני התחיל את המשחק על הספסל, אבל מהרגע שעלה לפארקט לראשונה, הסיפור נראה אחר לגמרי. הנוכחות ההגנתית שלו והאנרגיות תמיד היו שם, אלא שהערב הוא הוסיף לכך משחק התקפי מצוין. רביב לימונד חזר לשחק עם מסיכה לפניו, הוריד אותה למרות שלא היה נראה שהיא מפריעה לו לקלוע והיה מצוין, כמו גם אדריאן בנקס שמשתפר ממשחק למשחק. 

ראשל"צ קיבלה עוד משחק טוב מאוד מדרו קרופורד שנמצא בכושר מצוין, אבל לא הצליחה לעמוד בקצב של האדומים, בין היתר כי סיימה עוד ערב קליעות חלש עם 4 שלשות בלבד ב-31%. מרפי הולוואי וג'ייסון סיגרס היו רחוקים מהיכולת המוכרת שלהם וביום בלי אף ישראלי בדו-ספרתי, לכתומים לא היה סיכוי בהיכל קבוצת שלמה.

מהלך המשחק

הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם לימונד, מקניל, מנקו, גינת ואלן, ראשל"צ עם בן שימול, חנוכי, קרופורד, טולפסן והולוואי. מסכת המגן לא הפריעה ללימונד לעלות ראשון על הלוח, טולפסן והולוואי בצד השני הפכו ל-4:7 בסלים יפים. עלייתו של גפני מהספסל שינתה את המומנטום, מקניל הפך את התוצאה בחמש רצופות ולימונד קבע 9:13. חנוכי השווה את התוצאה, אבל לימונד החם ובנקס מאסיסט יפה של גפני שמרו על פער קטן, 15:17. קרופורד הפך עם 5 נקודות רצופות בסיום הרבע, 17:20 לראשל"צ.

בן שימול. יתרון קל בסיום הרבע (צילום: אלן שיבר)

ברנדוויין הגדיל את הפער ל-6, אבל גפני בדאנק גדול ושלשה צימק ל-26:23. שתי שלשות של בנקס האנרגטי הפכו את התוצאה ואלן קבע 30:33 לאדומים. זלמנסון קיבל אסיסטים יפים מהולוואי ובן שימול והחזיר את היתרון, אלן המשיך את הנדנדה, 34:35. טולפסן השווה מהקו וקרופורד קבע 35:38 בהפסקה בקליעה מעבר לקשת.

גפני. תרומה יפה כבר בבכורה (צילום: אלן שיבר)

הולוואי פתח טוב את המחצית השנייה וקרופורד בפאול וסל הגדיל ל-38:45. אלן החל ריצת 0:7 וסל של מקניל השווה, לפני שסיגרס החזיר את ההולכה, 45:47. הולווואי הגדיל ל-4, אבל האדומים ענו עם ריצה נוספת, בהובלת גפני שחגג בשני צידי המגרש וביחד עם לימונד הפך, 51:53. ברנדוויין החזיר את היתרון בשלשה, אבל גפני המצוין הטריף את הקהל וקבע 54:57. קרופורד וברנדוויין צימקו לנקודה בלבד, בנקס צלף מבחוץ וקבע 60:63 לפני הרבע האחרון.

קרופורד דוהר לעוד סל (צילום: אלן שיבר)

סיגרס שוב הוריד לנקודה, גפני ענה בדאנק ופאול וסל, 62:68. קרופורד חתך את ההפרש בחצי עם שלשה, גפני קלע פעמיים מהקו והשווה את שיא הקריירה שלו, בנקס מעבר לקשת הגדיל ל-65:73. שלשה נוספת של גפני פתחה פער דו-ספרתי, טולפסן הוריד ל-76:68. דאנק של קרופורד הבהיר שכלום לא גמור וסיגרס צימק ל-79:72. גפני הזין את גינת בשני אסיסטים גדולים, מקניל קלע 5 רצופות והפער חזר לדו-ספרתי, 76:86. שני ליי אפים של לימונד סגרו עניין באופן מעשי, דני פרנקו העניק זמן תשואות לגיבורי הערב גפני את לימונד ובסיום 86:95 לת"א.

גפני נלחם עם זלמנסון על הפרקט (צילום: אלן שיבר)

הפועל "SP מצר" ת"א: גפני 23 (7-12 מהשדה, 7-7 מהקו, 3 חסימות), לימונד 18 (9-13 מהשדה, 4 אסיסטים), בנקס (3-6 לשלוש) ומקניל (5-8 מהשדה, 6 אסיסטים, 4 איבודים) 13 כ"א, אלן (4-4 מהשדה, 7 ריבאונדים) וגינת (4-5 מהשדה) 9 כ"א, מנקו 6 (6 אסיסטים), מקי 4 (5 אסיסטים). כן שותפו: שולמן, חסון ועמיר.

מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ: קרופורד 24 (9-16 מהשדה, 4-5 מהקו), טולפסן 13 (4-6 מהשדה ומהקו), הולוואי 11 (4-10 מהשדה, 3-6 מהקו), סיגרס 10 (5-9 מהשדה, 4 אסיסטים, 4 איבודים), זלמנסון (6 ריבאונדים, 4 אסיסטים) וברנדוויין 8 כ"א, חנוכי 6 (5 אסיסטים), בן שימול 4 (5 אסיסטים), סולומון 2. כן שותף: קורנליוס.

האדומים מרוצים. עברו את ראשל"צ בטבלה (צילום: אלן שיבר)