בתחילת המילניום ידע שרון דרוקר הצלחות לא מבוטלות על הקווים של מכבי רעננה עם תומר שטיינהאור וברק פלג, הערב (ראשון) הוא יפגוש אותם מהצד השני של המזכירות כצוות האימון של האורחת, כאשר מכבי "Hunter" חיפה תתארח באולם בגין אצל הפועל "פתאל" אילת (18:55, שידור משולב בערוץ PLUS5). כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

בסוף השבוע מונה פלג מונה למאמן מכבי חיפה עד תום העונה, במקום נתי כהן ששימש כמאמן זמני לאחר עזיבתו של עופר רחימי בשבוע שעבר. תומר שטיינהאור, חברו לקבוצה לשעבר, ימשיך לשמש כעוזרו. כמו כן הודיעה סגנית האלופה כי רומן סורקין חתם בקבוצה על חוזה ארוך טווח, אך הוא יערוך בכורה רק במחזור הבא. ת'רסון בורל לא נרשם למשחק.

במחזור שעבר ספגה הפועל אילת הפסד חוץ 78:73 לבני "רב בריח" הרצליה, במשחק רב תהפוכות שהחזיר אותה ל-50% הצלחה והשאיר אותה במרחק של נקודה ממקומות 5-6. אריק גריפין שנמצא בכושר מצוין הוביל שוב עם 16 נקודות, עמית שמחון וג'ורדן לויד הוסיפו 13 כ"א ודרווין קיצ'ן קלע 12.

מכבי חיפה, במשחקה הראשון והאחרון תחת נתי כהן ששימש כאמור כמאמן זמני, הייתה קרובה לסנסציה, אבל איבדה יתרון מאוחר ונכנעה בבית 71:68 להפועל "בנק יהב" ירושלים. הירוקים כבר הוליכו בפער דו-ספרתי, אבל רצף איבודים והחלטות לא טובות בדקה האחרונה עלה לה בריצת 6:0 של היריבה.

מכבי חיפה ניצחה בשלושה מארבעת משחקי החוץ האחרונים שלה בליגה מול הפועל אילת, כולל 66:97 מדהים באפריל 2015. בשני ביקוריה האחרונים בעיר הכי דרומית בארץ, היא נהנתה משיא קריירה של אחד מהגארדים שלה: ג'ון דיברתולומיאו רשם 35 נקודות ומדד 45 מהספסל בניצחון 85:93 בדצמבר 2016 ואנחל רודריגז רשם 28 נקודות (12-15 מהקו) ומדד 31 בניצחון 81:86 בסיבוב הראשון העונה. בסיבוב השני גמלה לה אילת עם 80:90 ברוממה, כאשר עמית שמחון קולע 14 מ-22 נקודותיו כבר במחצית הראשונה וג'ורדן לויד משלים אותו עם 17 מ-21 נקודותיו אחרי ההפסקה.

הקליעה לשלוש הפכה למפתח חשוב מאוד במשחקיה האחרונים של הפועל אילת: בשלושת הניצחונות האחרונים היא קברה 7.7 שלשות ב-46% דיוק (לא ירדה מ-40%), בעוד בשלושת ההפסדים האחרונים היא נעצרה על 4.0 שלשות בלבד ב-21.8% (לא הגיעה ל-30% מעבר לקשת). החבורה של שרון דרוקר עומדת על רצף של חמישה ניצחונות בית שהעלה אותה לראשונה למאזן ביתי חיובי (6:7) והיא תנסה להמשיך את המומנטום ועל הסיכוי ליתרון ביתיות בפלייאוף.

עמית שמחון, שהגיע אשתקד עם מכבי חיפה לגמר הפלייאוף, הוא ברומטר קריטי במיוחד עבור הקבוצה מהדרום: 16.4 נקודות, 52% לשלוש ומדד 15.2 בניצחונות העונה לעומת 11.8 נקודות, 33% לשלוש ומדד 7.2 בהפסדים. הפורוורד הצטיין בשני המפגשים עם הירוקים העונה: 21 נקודות (5-8 לשלוש) ומדד 21 בבית, 22 נקודות (5-5 לשלוש) ומדד 29 בחוץ.

.@ReggieB_901 had himself a game with 18p/11r & 2 ?? pic.twitter.com/itUOsZpm1n

— Maccabi Haifa B.C. (@MaccabiHaifa) April 25, 2018

מכבי חיפה מגיעה למשחק אחרי שהפסידה בכל חמשת המחזורים האחרונים ולא ניצחה בחוץ מאז הביקור הקודם באילת במחזור השמיני. סגנית האלופה, שמחזיקה במאזן החוץ הכי חלש בליגה (2 ניצחונות לעומת 11 הפסדים), תארח בשני משחקי הבית הקרובים שלה שתיים מיריבותיה בקרבות ההישארות: עירוני נהריה ועירוני נס ציונה, אבל על מנת להישאר, היא תהיה חייבת לחזור לנצח גם הרחק מהכרמל.

רג'י באקנר, ששיחק אשתקד במדי הפועל אילת, עלה בסיבוב השלישי ל-15.8 נקודות, 6.5 ריבאונדים ומדד 24.0 לעומת 9.6 נקודות, 5.1 ריבאונדים ומדד 11.8 בשני הסיבובים הראשונים. במחזור שעבר הוא רשם שיאי עונה בנקודות (18) ובמדד (29) וסיים בפעם השלישית העונה עם דאבל-דאבל. בשני משחקיו העונה מול קבוצתו הקודמת הוא קלע בספרות כפולות ובביקור הקודם באילת מסר שיא קריירה של 4 אסיסטים.

"קיבלתי עליי את האתגר לאחד את השחקנים והצוות המקצועי לטובת מטרת הקבוצה", אמר ברק פלג לקראת הפרמיירה שלו על הקווים, "אנחנו נצטרך להיות ממוקדים, נחושים ולהיות שם אחד בשביל השני".

בכל שבוע מחדש עושה הפועל "פתאל" אילת חיים קשים לאוהדים שלה - אבל תמיד דואגת שבסוף הם יחזרו הביתה מרוצים. הערב (ראשון) ביצעה החבורה של שרון דרוקר קאמבק נוסף מפיגור מאוחר וחזרה למאזן חיובי לאחר ניצחון 75:77 על מכבי "Hunter" חיפה, ששוב בעטה בדלי במאני טיים.

אילת פתחה את המשחק מצוין וכבר הובילה ב-14 נקודות ברבע הראשון, אבל נחלשה מאוד וכבר מצאה את עצמה בפיגור 7 עם ארבע דקות לסיום, כשהיא ללא אף סל שדה ברבע האחרון. אלא שהחבורה מהדרום לא מתרגשת בשום סיטואציה כשהיא באולמה הביתי וכפי שעשתה לא מעט לאחרונה, היא מצאה את האנרגיות להפוך את המשחק, עם הגנה נהדרת וסלי קלאץ' גדולים של ג'ורדן לויד, בעוד הצגה מרשימה. חסימה של דמיטריוס טרדוול על טרבור גאסקינס הבטיחה את הניצחון בשנייה האחרונה.

מכבי חיפה, במשחקו הראשון של ברק פלג בקבוצה, נראתה טוב מאוד בדקות ארוכות של המשחק, אבל בדיוק כמו במחזור שעבר, היא לא ידעה לכבות את האורות במאני טיים. דגן יבזורי הציג את משחק השיא שלו העונה עם 14 נקודות כמעט ללא החטאה, זאק גרהאם וגאסקינס הוסיפו כמות דומה אבל בדקות הסיום לא מצאו הירוקים את השחקן שיעשה את ההבדל. ביום שישי תארח הקבוצה את עירוני נהריה למשחק שאין ממנו דרך חזרה מבחינתה.

פלג. הפסד כואב בבכורה (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

מהלך המשחק

הפועל אילת פתחה בחמישייה עם קיצ'ן, לויד, שמחון, טרדוול ורוזפלט, מכבי חיפה עם הובר, גאסקינס, גרהאם, בלייזר ובאקנר. גרהאם קבר שלשה בהתקפה הראשונה של האורחים, רוזפלט קלע את הסל הראשון של המקומיים ובאקנר השווה ל-5:5. הדקות הבאות היו בסימן הצגת יחיד של לויד, שהוביל ריצת 0:12 כמעט פרטית, בלייזר קטע בצורת של חמש דקות ללא סל שדה, אבל קיצ'ן מצא את ביר-כץ פנוי והוסיף סל משלו בדרך ל-7:21. בלייזר ורודריגז חתמו רבע לא טוב של סגנית האלופה בפיגור 22:13.

באקנר ורוזפלט מוציאים את המשחק לדרך (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

יבזורי עלה טוב מהספסל והמשיך למזער נזקים עם שלושה סלים מהירים, 27:21. גריפין היה המוציא לפועל העיקרי אצל המארחת, יבזורי החם קבר שלשה נוספת אבל רוזפלט הצטרף לחגיגה מתחת לסל וקבע 26:35. שני סלים רצופים של בואומן החלו ריצת 0:8 של הירוקים וגרהאם צימק לנקודה, אבל דאנק של טרדוול קבע 34:37 בירידה להפסקה.

שמחון עולה לסל קל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

טרדוול קלע גם את הסל הראשון של המחצית השנייה, אבל גאסקינס עם חמש רצופות השווה, 39:39. שני סלים של קיצ'ן ואסיסט שלו לשלשה של שמחון שמרו על היתרון למספר דקות נוספות, אבל רודריגז וגרהאם צלפו מבחוץ וביחד עם באקנר קבעו יתרון 48:54 לחיפה. לויד התעורר ובדקות מצוינות החזיר את אילת לעניינים, מהלך סל ופאול של טרדוול השווה ל-59:59. גרהאם החזיר את ההולכה לקראת הרבע האחרון, 59:61 לחיפה.

הובר, גאסקינס ובלייזר. מהפך ברבע השלישי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

בואומן הגיע לדו-ספרתי, באקנר ספג טכנית אבל מיהר לכפר עם דאנק, 60:65. יבזורי המשיך את הערב המצוין שלו עם שלשה, אילת עברה להתקדם באחדות מהקו וגאסקינס קבע 64:71 בשלשה נוספת. אילת סירבה לוותר, טרדוול קטע בצורת ארוכה ללא סל שדה ובורדיון הוריד ל-73:70 אחרי שסחט פאול בלתי ספורטיבי מגאסקינס במגרש הפתוח. רוזפלט הוסיף שתיים מהקו וסל של לויד השלים את המהפך, 73:74. רודריגז איבד, לויד צלף מעבר לקשת אבל דאנק של בלייזר בכניסה לדקה האחרונה אותת שכלום לא גמור, 77:75. שמחון החטיא זריקה קשה, אבל קיצ'ן חטף מסירה לא טובה של גאסקינס, סחט עבירה ופספס פעמיים מהקו. גאסקינס קיבל הזדמנות לנצח, אבל נחסם על ידי טרדוול, 75:77 בסיום.

רוזפלט. מהפך מרשים בדקות הסיום (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: לויד 28 (8-13 מהשדה, 10-12 מהקו, 8 אסיסטים), טרדוול 15 (7-11 מהשדה, 11 ריבאונדים), רוזפלט 9 (9 ריבאונדים), קיצ'ן 8 (3-5 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 4 איבודים), שמחון 6 (2-7 מהשדה), גריפין 5, בורדיון (3 חטיפות) וביר-כץ 3 כ"א. כן שותפו: ברקוביץ' וניסים.

מכבי "Hunter" חיפה: יבזורי (6-7 מהשדה), גרהאם וגאסקינס (6-16 מהשדה) 14 כ"א, בואומן 10 (4-5 מהשדה, 6 ריבאונדים), רודריגז 8 (7 אסיסטים, 5 איבודים), באקנר 7 (1-4 מהקו, 11 ריבאונדים, 4 אסיסטים), בלייזר 6 (3-3 לשתיים, 0-3 לשלוש), קופרברג 2. כן שותפו: וורקמן והובר (0-7 מהשדה, 4 אסיסטים).

בורדיון חוגג. אילת נוגעת בפלייאוף (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)