שתי קבוצות שכבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף העליון ונאבקות על שיפור המיקום עד סיום העונה הרגילה ייפגשו הערב (שני) בהיכל בגין, שם תארח הפועל "פתאל" אילת המקומית את מכבי אשדוד/באר טוביה (19:05, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: דוד רומנו, פיני רימון, גיא סימאני). כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

במחזור שעבר איבדה הפועל אילת הזדמנות לשוב לחצי העליון של הטבלה, כאשר הפסידה בפיס ארנה 92:73 לסגל חסר מאוד של הפועל "בנק יהב" ירושלים, נטולת ריצ'רד האואל, סטראטוס פרפרוגלו וג'רום דייסון. עמית שמחון קלע 20 נקודות והוריד 7 ריבאונדים לחבורה של שרון דרוקר, ג'ורדן לויד הוסיף 12 וארבעה אסיסטים.

מכבי אשדוד נוצחה בהיכל הקריה לראשונה אחרי כחצי שנה, 72:71 להפועל "SP מצר" ת"א. "הדולפינים" התקשו לאורך כל המשחק, אבל ברבע האחרון הצליחו להפוך את התוצאה ולקחת את היתרון, לפני ששני סלים של אדריאן בנקס ואיבוד של קמרון לונג הכריעו את ההתמודדות. נמרוד לוי (20 נקודות ו-13 ריבאונדים) וסק הנרי (16 נקודות ו-11 אסיסטים) בלטו עם דאבל-דאבלים נאים.

כל ששת המפגשים בין הקבוצות בשתי העונות האחרונות הסתיימו בניצחונות לקבוצה המארחת, כולל 56:89 מרשים מאוד לאשדוד ברבע גמר הגביע העונה. "הדולפינים" עומדים על רצף של ארבעה הפסדים באילת מאז מאי 2015, אז ניצחו 90:96 לאחר הארכה עם 24 נקודות של ג'יימס ננאלי, שקבע שוויון בשניות הסיום של הרבע הרביעי.

באף אחד מ-11 משחקיה האחרונים של הפועל אילת לא נרשם ניצחון חוץ. היא עומדת על רצף של שבעה ניצחונות בהיכל בגין מאז פברואר, כאשר בארבעה מהם היא חזרה מפיגור דו-ספרתי. ניצחון הבית הראשון שלה העונה היה רק במחזור העשירי מול מכבי אשדוד, 76:86 במשחק מצוין בו הובילה כבר ב-32 הפרש ברבע האחרון לפני שהאורחים צמצמו בגארבג' טיים. עם זאת, מאז כאמור הפסידה לצהובים מעיר הנמל פעמיים, 89:56 בגביע ו-75:63 בליגה.

אפיק ניסים קלע 11 נקודות ללא אף החטאה (5-5 מהשדה) במחזור שעבר בירושלים, אחרי שלא קלע כלל מאז המחזור ה-25. הגארד, שהצטיין בניצחון הבית על אשדוד בסיבוב השלישי אשתקד עם 23 נקודות (5-7 לשלוש) ב-21 דקות בלבד, השתווה בשבוע שעבר לעמוס לין במקום ה-65 ברשימת קלעי כל הזמנים בליגה עם 3,118 נקודות והוא רחוק שתי נקודות בלבד מיורם כהן.

אחרי רצף שיא של תשעה ניצחונות, ספגה מכבי אשדוד שני הפסדים בשלושת המחזורים האחרונים. בשני המשחקים האלו היא נעצרה על 68.0 נקודות, 8.0 שלשות בלבד ב-26% ומדד 77.0. רק פעמיים העונה רשמה הקבוצה של ברד גרינברג רצפי הפסדים בליגה: ארבעה בסיבוב הראשון ושניים בסיבוב השני.

קמרון לונג קלע במחזור שעבר רק 5 נקודות (שווה לשפל העונתי שלו) ב-2 מ-11 מהשדה ומסר אסיסט בודד מול ארבעה איבודים, כולל אחד בשנייה האחרונה בפיגור נקודה. בשני הניצחונות האחרונים רשם הגארד 14.0 נקודות, 9.5 ריבאונדים, 10.5 אסיסטים ומדד 26.5, אך בשני ההפסדים האחרונים נעצר על 5.5 נקודות, 6.5 ריבאונדים, 2.5 אסיסטים ומדד 8.0. בביקור הקודם באילת נעצר לונג על שפל עונתי בנקודות (5) ובמדד (5), אך בשני הביקורים הקודמים בעיר ניצח עם מכבי ראשל"צ בדרך לפיינל פור.

רגע לפני סיום העונה הרגילה, הפועל "פתאל" אילת ממשיכה לשפר עמדות לקראת הפלייאוף. החבורה של שרון דרוקר טיפסה הערב (שני) למקום השישי בטבלה, לאחר ניצחון 76:82 במשחק הפכפך על מכבי אשדוד/באר טוביה, שעשויה לפגוש אותה שוב בסדרת רבע הגמר אם שתי הקבוצות ישארו באותם מקומות בשני המחזורים האחרונים.

ג'ורדן לויד ועמית שמחון הובילו כמעט כרגיל את רשימת הקלעים של המארחת עם 20 ו-17 נקודות בהתאמה, אבל האקס-פקטור היה דווקא פרדריק בורדיון. המתאזרח הצרפתי הצדיק את מקומו בחמישייה, קלע שיא עונתי של 15 נקודות ורשם גם 6 אסיסטים ו-4 חטיפות ללא אף איבוד. אריק גריפין, שהיה שקט רוב הערב, התעורר במאני טיים ועזר לאילת לשמור על המבצר המקומי.

מכבי אשדוד מנגד מאבדת גובה אחרי תקופה נפלאה וגם יתרון הביתיות בפלייאוף טרם הובטח. נמרוד לוי רשם דאבל-דאבל שני ברציפות במשחק מצוין של 19 נקודות, 10 ריבאונדים ו-4 אסיסטים וביחד עם אדם אריאל החזיר את "הדולפינים" מפיגור מוקדם ליתרון במחצית. קמרון לונג, שבמחזור שעבר איבד כדור עם הבאזר, החטיא הפעם ליי אפ במתפרצת בפיגור 2.

מהלך המשחק

אילת פתחה בחמישייה עם לויד, בורדיון, שמחון, טרדוול ורוזפלט, אשדוד עם לונג, הנרי, ווריק, לי וצ'וברביץ'. שתי הקבוצות הלכו פנימה בהתקפות הראשונות, טרדוול ורוזפלט קלעו את שני הסלים הראשונים של המארחת, צ'וברביץ' הגיב בצד השני ושלשה של לונג קבעה 4:5 לאורחים. אילת שמרה מצוין, סגרה טוב לריבאונד ובהובלת שמחון המצוין ובורדיון ברחה ליתרון 9:20. מקאולי ולוי עלו מהספסל והצטרפו במהרה לרשימת הקלעים, גריפין עם נקודה מהקו חתם את הרבע הראשון ביתרון 15:23 לאילת.

בורדיון. פתיחה מצוינת לתכולים (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

המומנטום החליף ידיים בתחילת הרבע השני בזכות המחליפים של ברד גרינברג. אריאל צלף פעמיים מבחוץ וביחד עם לוי החם קבע שוויון 25:25. לויד עוד החזיר את ההולכה לאילת, אבל לוי ענה עם 6 נקודות ללא מענה וסל של מקאולי סגר ריצת 4:16 ביתרון 27:33. לויד לקח אחריות והשאיר את קבוצתו קרובה, אלא שהנרי הוליך מתפרצות נהדרות שהסתיימו בדאנק של לוי ושלשה של לונג, 33:42. שמחון החל ריצת 0:8 עם שלשה ואסיסט מאחורי הגב ללויד, הנרי ספג עבירה טכנית ובמחצית רק 41:42 לאורחים.

לוי. הוביל את המהפך ברבע השני (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

לויד לקח את היתרון עם 3 מ-3 מהקו, הנרי המשיך את הנדנדה בשלשה, 44:45. בורדיון הוביל ריצת 0:6 כמעט פרטית עם ארבע נקודות ואסיסט ללויד, לי רשם סל ופאול בצד השני אבל שלשה של שמחון הגדילה ל-47:53. אשדוד חזרה ללכת פנימה אל לי היעיל וסל של לוי שוב השווה, אבל בורדיון החזיר את ההולכה, 53:55. משחק החתול והעכבר נמשך עם קליעות עונשין של אמיתי ודאנק של רוזפלט, שלשה של אריאל קבעה 57:58 לאורחים. סלים של קיצ'ן ורוזפלט בצבע הפכו ל-58:61 לאילת לקראת הרבע המכריע.

טרדוול קולע מעל צ'וברביץ' (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

קיצ'ן פתח טוב גם את הרבע האחרון ובשני סלים תוך דקה הגדיל ל-58:65. שלשות של אריאל ומקאולי צימקו לנקודה, אבל לויד קלע אחרי ריבאונד התקפה ובשני אסיסטים לדאנקים גדולים של גריפין העלה את הפער ל-64:71. גריפין הוסיף עוד 2 מהקו, לונג עצר את הריצה אבל בורדיון לא נתן לו לצמק, 66:75. לוי המצוין שמר את המשחק פתוח בסל ופאול, בורדיון קלע סל גדול עם הבאזר לשעון הזריקות אבל לונג בדאנק אדיר במתפרצת הוריד ל-77:74, דקה ורבע לסיום. לויד קלע רק 1 מ-2 מהקו ולי הוריד ל-78:76 אחרי התקפה סבלנית ויפה של האורחים. המארחים שוב הגיעו לקצה שעון ה-24 ושמחון נתקע עם זריקה קשה, אבל לונג החטיא ליי אפ ובורדיון הכפיל את הפער מהקו, 76:80. גריפין חטף כדור, בזבז כמה שניות ומצא את שמחון לסל שקבע את תוצאת הסיום, 76:82.

גריפין. התעורר ברבע הרביעי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)

הפועל "פתאל" אילת: לויד 20 (7-10 לשתיים, 0-4 לשלוש, 6-8 מהקו, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים), שמחון 17 (7-13 מהשדה, 4 אסיסטים), בורדיון 15 (6-6 מהקו, 6 אסיסטים, 4 חטיפות), קיצ'ן 10 (5-6 מהשדה), רוזפלט 8 (9 ריבאונדים), גריפין 7 (2-7 מהשדה), טרדוול 5 (4 אסיסטים). כן שותף: ברקוביץ'.

מכבי אשדוד/באר טוביה: לוי 19 (7-11 לשתיים, 0-4 לשלוש, 5-5 מהקו, 10 ריבאונדים, 4 אסיסטים), אריאל 14 (4-8 לשלוש), לי (6-9 מהשדה) ולונג (5-9 מהשדה, 4 חטיפות) 13 כ"א, מקאולי 7, הנרי 5 (2-9 מהשדה, 6 אסיסטים, 4 איבודים), צ'וברביץ' 3, אמיתי 2. כן שותף: ווריק.

שמחון מודה לקהל בסיום (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)