אחרי שאיבדה את סיכוייה לעלות לפלייאוף, מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ תנעל הערב (ראשון) את עונת 2017/18 במשחק בבית מכבי מול מכבי אשדוד/באר טוביה (20:45, שידור משולב בערוץ SPORT5, שופטים: דוד רומנו, דן ילון, דוד קולנגי). הכתומים לא רשמו למשחק את ג'ייסון סיגרס. כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

במחזור שעבר נתנה מכבי ראשל"צ פייט בפיס ארנה, אבל ספגה הפסד חוץ 81:75 להפועל "בנק יהב" ירושלים. מרפי הולוואי הוביל את הכתומים עם 18 נקודות ו-12 ריבאונדים, דרו קרופורד הוסיף 17 וקית' לנגפורד היה היחיד מלבדם בדו-ספרתי עם 14 נקודות, באחד ממשחקיו הפחות טובים מאז שובו ארצה.

מכבי אשדוד הסתבכה במאבק על מקומות 3-4 עם הפסד בית 77:76 לעירוני נהריה. "הדולפינים" התאוששו שוב מפתיחה לא טובה וכבר היו בעמדת ניצחון, אבל ספגו שלשה כואבת מאלכס יאנג בשניות הסיום וירדו למקום הרביעי. סק הנרי בלט עם 22 נקודות ו-7 אסיסטים, בן מקאולי הוסיף 14 וג'ראלד לי 10.

בסיבוב שעבר קטעה מכבי אשדוד רצף של חמישה הפסדים בעונה הרגילה למכבי ראשל"צ, אבל בבית מכבי היא נוצחה בכל ששת ביקוריה האחרונים בהפרש מצטבר של 95 נקודות, כאשר כל המשחקים פרט לאחד מסתיימים בפער דו-ספרתי. ניצחון החוץ האחרון של "הדולפינים" בעיר היין היה בתאריך 12.12.12 בתוצאה 75:84, עם 19 נקודות של דרור חג'ג'.

עד כה העונה נרשמו שני ניצחונות גדולים למארחות ביניהן: 68:94 לראשל"צ בבית מכבי בסיבוב הראשון, עם 20 נקודות של הולוואי ו-16 של קרופורד לעומת 14 של אלכס צ'וברביץ'; ו-82:106 לאשדוד בהיכל הקריה בסיבוב השני, עם 21 נקודות של קמרון לונג, 20 של הנרי ו-14 של גיל אמיתי מול 21 של מארק טולפסן.

מכבי ראשל"צ ניצחה רק באחד משמונת משחקיה האחרונים ואיבדה סיכוי להעפיל לפלייאוף, אותו תראה בטלוויזיה לראשונה מאז 2014. הכתומים עומדים על רצף של ארבעה הפסדים – הארוך ביותר שלהם העונה ושווה לרצף השלילי הכי ארוך שלהם אשתקד. בשנתיים הקודמות הם סיימו את העונה הרגילה עם ניצחון בהארכה במחזור האחרון: 82:85 בחוץ על קריית גת בעונת 15/16 ו-104:110 על בני הרצליה בבית אשתקד.

אבי בן שימול, שחגג בשבוע שעבר את יום הולדתו ה-33, עומד כבר עכשיו על שיא כל הזמנים במסירת אסיסטים לעונה אחת: 226. אחד ממשחקי השיא של הגארד במדי ראשל"צ היה בניצחון על אשדוד אשתקד עם 20 נקודות, 11 אסיסטים, 5 חטיפות ומדד 32. במשחקו האחרון לפני המעבר לראשל"צ, תחת צביקה שרף במדי מכבי אשדוד במחזור הנעילה של עונת 14/15, הוא מסר 14 אסיסטים מול איבוד בודד.

לראשונה מאז הסיבוב הראשון, נוצחה מכבי אשדוד בשלושה משחקים רצופים – שניים מהם על חודה של נקודה. ניצחון יבטיח ל"דולפינים" את יתרון הביתיות ברבע גמר הפלייאוף, אך במידה ויפסידו ובמקביל הפועל ת"א תנצח בעין שרה, הם ידרדרו למקום החמישי בטבלה. מנגד, ניצחון שלהם והפסד של הפועל ירושלים יחזיר אותם למקום השלישי. כך או כך, זה יהיה מיקום השיא של הקבוצה בעונה הרגילה בכל הזמנים.

קמרון לונג, שהגיע עם מכבי ראשל"צ לפיינל פור אשתקד, היה מפתח קריטי לברד גרינברג בשני המשחקים מול הכתומים העונה: 5 נקודות (1-5 לשלוש) ומדד 9 בהפסד בבית מכבי, לעומת 21 נקודות (5-6 לשלוש) ומדד 28 בניצחון בהיכל הקריה. אחרי רצף של 16 מחזורים במדד דו-ספרתי, הגארד נעצר על מדד 8 ומטה בשלושה מחמשת האחרונים.

אחרי שלושה הפסדים רצופים, מכבי אשדוד/באר טוביה חזרה לנצח בדיוק בזמן הנכון. החבורה של ברד גרינברג חתמה הערב (ראשון) את העונה הנהדרת שלה עם ניצחון 74:76 בחוץ על מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ, שהבטיח את דירוג השיא שלה בכל הזמנים והעניק לה יתרון ביתיות בסדרה מול הפועל "SP מצר" ת"א.

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם בן שימול, חנוכי, לנגפורד, קרופורד והולוואי, אשדוד עם לונג, הנרי, אריאל, מקאולי וצ'וברביץ'. האורחים פתחו את המשחק טוב מאוד, עם שלשה של הנרי וסלים של אריאל ולונג שקבעו יתרון 0:7. לנגפורד העלה את הכתומים על הלוח וחנוכי מיזער נזקים בשני סלים, אבל לי וארצי שעלו מהספסל שמרו על היתרון, 9:14. קרופורד וטולפסן הקפיצו את הקהל המקומי בשני דאנקים יפים, אלא שבצד השני לא מצאו המארחים פתרון ללי שהגדיל ל-16:22 בסיום הרבע.

בן שימול ולי בקרב אווירי (צילום: אלן שיבר)

אריאל ואמיתי שמרו על הפער בתחילת הרבע השני, אלא שאז ראשל"צ העבירה הילוך בהגנה ושינתה את פני המשחק. טולפסן שיחרר את הפקק בשלשה, לנגפורד נכנס לעניינים וסולומון בדקות פנטסטיות קבע כבר יתרון 28:33. הנרי, שהיה שקט עד אז, קלע שלוש שלשות רצופות תוך דקה וחצי (אחרי שאשדוד עמדה עד אז על 1 מ-13) והשווה ל-38:38 בירידה להפסקה.

הנרי. היד החמה של הכחולים (צילום: אלן שיבר)

לנגפורד קלע שני סלים רצופים בפתיחת הרבע השלישי, לי צימק ברצף קליעות עונשין אבל ספג טכנית ולנגפורד הגדיל ל-43:48. סל של לוי החל ריצת 0:9, ארצי שוב סיפק דקות טובות מהספסל ושלשה של הנרי קבעה 49:52. הקבוצות צעדו שוב לשוב לקו, רק שבעוד ראשל"צ השאירה נקודות שם נקודות יקרות, הנרי ומקאולי דייקו בקור רוח והגדילו ל-51:56. בן שימול ברצף פעולות יפות צימק בחזרה לנקודה, 58:57.

קרופורד חודר מול לונג (צילום: אלן שיבר)

טולפסן החזיר את היתרון בתחילת הרבע הרביעי, מקאולי צלף מעבר לקשת אבל קרופורד קבע 63:65. אריאל צלף שלשה חשובה, קרופורד השווה מהקו, 66:66. לוי שבר שוויון עם 1 מ-2 מהקו ושלשה נוספת של אריאל הגדילה ל-66:70. לנגפורד קלע שלשה ראשונה בתזמון נהדר, מקאולי ענה בדאנק, 69:72. לי יצא בעבירה חמישית אבל מקאולי המשיך להיות הכתובת של האורחים בצבע ובנקודות חשובות הגדיל ל-72:76. הולוואי קיזז את הפער בחצי, הנרי חדר והחטיא, אבל לנגפורד פספס הזדמנות להפוך מעבר לקשת, 74:76 בכניסה לדקה האחרונה. הנרי החטיא מבחוץ, הולוואי סחט עבירה בקרבות הריבאונד אבל החטיא פעמיים. מקאולי החטיא ביד שמאל, אבל זריקת התאבדות של לנגפורד מחצי מרחק לא הגיעה לסל ואשדוד נשמה לרווחה, 74:76.

לונג והנרי. מיקום שיא לאשדוד (צילום: אלן שיבר)

מכבי "ILAND.TV" ראשל"צ: לנגפורד 20 (7-11 לשתיים, 1-6 לשלוש), קרופורד 13 (5-11 מהשדה, 3 איבודים), טולפסן 12 (4-7 מהשדה), זלמנסון 9 (4-7 מהשדה), בן שימול 7 (5 אסיסטים), חנוכי 5, סולומון 4, שולמן והולוואי (1-6 מהשדה, 3 חטיפות) 2 כ"א.

מכבי אשדוד/באר טוביה: הנרי 19 (5-13 לשלוש, 6 אסיסטים, 4 איבודים, 3 חטיפות), מקאולי 16 (4-7 לשתיים, 1-5 לשלוש, 5-6 מהקו, 8 ריבאונדים), אריאל 10 (4-6 מהשדה, 4 איבודים), לוי (4-5 לשתיים, 0-3 לשלוש, 9 ריבאונדים) ולי (1-4 מהשדה, 7-9 מהקו, 6 ריבאונדים) 9 כ"א, ארצי (2-8 מהשדה), צ'וברביץ' 4 (7 ריבאונדים, 4 איבודים), אמיתי ולונג (1-8 מהשדה) 2 כ"א.