אחרי ששני המשחקים הראשונים בסדרה הסתיימו בניצחונות בית, תארח במוצאי שבת מכבי אשדוד/באר טוביה את הפועל "SP מצר" ת"א בהיכל הקריה במטרה לשמור על המגמה ולהחזיר את ההובלה ברבע גמר הפלייאוף (21:00, שידור ישיר בערוץ LIVE5, שופטים: גילי כהן, דוד רומנו, אורי שלהבי). כרטיסים למשחק ולכל משחקי הליגה ניתן לרכוש דרך הדף המיוחד באתר המנהלת וביישומון: http://basket.co.il/tickets.

המשחק הראשון היה מותח ודרמטי והסתיים רק לאחר הארכה בניצחון לאשדוד, 85:91, אבל המשחק השני היה חד צדדי למדי. האדומים טסו למתפרצות קלות, פתחו פער דו-ספרתי ולא ממש הסתכלו לאחור, כאשר בשיא כבר הגיע ההפרש ליותר מ-30 נקודות לפני ש"הדולפינים" מיזערו נזקים בגארבג' טיים. אדריאן בנקס שוב הצטיין עם 21 נקודות, בדיוק כמו סק הנרי מהעבר השני.

ההפסד במשחק 2 היה הגדול ביותר של מכבי אשדוד בפלייאוף מאז הופעת הבכורה שלה בעונת 10/11, אז נוצחה 90:66 על ידי הפועל ירושלים במשחק מס' 1 ברבע הגמר. מאזנה של אשדוד במשחקי בית בפלייאוף בכל הזמנים עומד על שלושה ניצחונות לעומת הפסד בודד על חודה של נקודה (69:68 לירושלים ב-2011).

מנגד, הפועל ת"א עומדת על רצף של 13 הפסדים במשחקי חוץ בפלייאוף, כאשר שלושה מארבעת האחרונים על חודו של סל ו/או לאחר הארכה. ניצחון החוץ האחרון שלה בפלייאוף היה במאי 2005 בבית חצי הגמר: 70:85 באשקלון תחת אימונו של אפי בירנבוים. כדי להעפיל לפיינל פור, היא תהיה חייבת לנצח לפחות פעם אחת בהיכל הקריה.

הקבוצות נפגשו לשלושה משחקים העונה בהיכל הקריה ופעם אחר פעם סיפקו מותחנים אדירים: בסיבוב הראשון הייתה ידם של הצהובים על העליונה, 80:82 משלשה של גיל אמיתי כדקה לסיום; בסיבוב השני חגגו האדומים 71:72 דרמטי, עם 4 נקודות של אדריאן בנקס בדקה האחרונה וחטיפה של ג'רל מקניל מקמרון לונג במהלך האחרון; ובמשחק הראשון בפלייאוף ניצחה אשדוד 85:91 לאחר הארכה. ההפרש הממוצע במשחקי הבית של אשדוד בפלייאוף עד היום: 3.8 נקודות בלבד!

אשדוד, שלראשונה בתולדותיה סיימה את הליגה במקום הראשון בספיגה עם פחות מ-79 נקודות חובה למשחק, ספגה 98 נקודות במשחק השני בסדרה – הכי הרבה שלה מאז המחזור ה-18 בו נוצחה 105:88 בחולון. בניצחון הבית בסדרה עצרו "הדולפינים" את האדומים על 10 נקודות בלבד ברבע הראשון, בהפסד החוץ הם ספגו 25 נקודות ומעלה בכל הרבעים במשחק פרט לאחרון.

אחרי שקלעה 85 נקודות ב-45 דקות במשחק פתיחת הפלייאוף, התפוצצה הפועל ת"א עם שיא עונתי של 98 נקודות בניצחון במשחק מס' 2. האדומים עלו מ-51% לשתיים בחוץ ל-68% בבית, אבל ההבדל הגדול היה בשלשות: 4 מ-23 בהיכל הקריה (17%) לעומת 10 מ-25 בהיכל קבוצת שלמה (40%).

אשדוד עוד לא קיבלה בסדרה את שני הגארדים המובילים שלה במשחק טוב ביחד: בבית קמרון לונג הצטיין עם 23 נקודות ומדד 25, אבל סק הנרי נעצר על 9 נקודות ב-1 מ-14 מהשדה; במשחק השני הנרי עלה ל-21 נקודות ב-8 מ-13 מהשדה, אבל לונג נעצר על חד-ספרתי בנקודות (7) ובמדד (9). הנרי ירד מ-9 אסיסטים במשחק הראשון לאחד בלבד במשחק השני (שווה לשפל העונתי שלו) ועד כה הוא עומד בסדרה על 13 איבודי כדור!

רביב לימונד היה מכוכבי הניצחון של הפועל ת"א עם 15 נקודות (6-10 מהשדה), 4 אסיסטים ומדד 17, לאחר משחק ראשון חלש בו נעצר על 2 נקודות (1-7 מהשדה), 2 אסיסטים ומדד 3-. קפטן האדומים עקף את דגן יבזורי בנקודה ועלה למקום ה-72 בקלעי כל הזמנים בפלייאוף עם 393 נקודות, כשהוא משאיר מאחור גארדים נהדרים נוספים כמו ליאור ארדיטי (391 נקודות בפלייאוף), גל מקל (387), מורן רוט (385) וליאור ליובין (380).

אחרי 13 שנים ו-13 הפסדים רצופים, הפועל "SP מצר" ת"א חזרה לנצח הערב (שבת) משחק חוץ בפלייאוף. האדומים של דני פרנקו המשיכו את התנופה מיום חמישי ובמשחק מצוין נוסף גברו על מכבי אשדוד/באר טוביה בהיכל הקריה המפוצץ, 78:99 שהשלים מהפך בסדרה וקבע 1:2 לזכותם. מחרתיים הם יוכלו לעלות לפיינל פור אם ינצחו בבית, בעוד "הדולפינים" ינסו להחזיר את הסדרה למשחק חמישי בבית.

ההפרש הסופי זהה למשחק הקודם וגם התוצאה כמעט זהה, אבל הפעם ההתמודדות הייתה הרבה יותר שקולה. האדומים שוב פתחו בסערה ועלו ליתרון 20, אלא שבניגוד להפסד החוץ, לאשדוד לא הייתה כל כוונה להתבטל מול הקהל הביתי שלה. היא חזרה לפיגור 3 בלבד והיה נראה שהיא בדרך למהפך, אבל פעם אחר פעם התעלו אדריאן בנקס, טייוויין מקי, רפי מנקו ותומר גינת עם סלים גדולים ששמרו על היתרון, עד שהגיעה הבריחה בדקות הסיום. החבורה של דני פרנקו נהנתה מערב קליעה נהדר והיא רחוקה כעת ניצחון בית בודד מהפיינל פור.

קבוצת ההגנה הכי טובה בעונה הרגילה ספגה קרוב ל-100 נקודות בפעם השנייה תוך 48 שעות, כאשר שוב היא מופיעה פחות חדה ואגרסיבית בדקות הראשונות ונקלעת לבור עמוק. החבורה של ברד גרינברג השיגה כרגיל כמות נקודות גדולה מהזדמנות שנייה, אבל הפסידה בקרב הריבאונדים וקלעה רק 7 שלשות ב-28%. "הדולפינים" עשו עונה פנטסטית, אבל אם לא יעשו שינוי גדול תוך יומיים, הם יראו את הפיינל פור בטלוויזיה.

אווירה חמה גם ביציעים (צילומים: לירון מולדובן)

מהלך המשחק

מכבי אשדוד פתחה בחמישייה עם לונג, הנרי, אריאל, לוי ולי, הפועל ת"א עם לימונד, מקניל, מנקו, גפני והווארד. לונג קלע את הסל הראשון במשחק, מנקו הגיב בשלשה ולימונד הגדיל ל-2:5. לי קלע פעמיים צבע, אבל לימונד הלוהט הגיע ל-9 נקודות מהירות ללא אף החטאה וביחד עם הווארד קבע יתרון דו-ספרתי מוקדם, 6:16. לונג הדליק את "הדולפינים" ביציע עם חטיפה ודאנק, אבל גינת ענה בסל ופאול, 8:19. ווריק עלה טוב מהספסל וקלע את השלשה הראשונה של המארחים, אבל בנקס צלף שתיים מהעבר השני בדרך ליתרון 16:29. הנרי בשתי נקודות הראשונות מהקו חתם את הרבע בפיגור 29:18.

לימונד צמוד להנרי. פתיחה טובה לאדומים (צילום: לירון מולדובן)

הנרי צימק לחד-ספרתי עם סל שדה ראשון, איידן ענה בצד השני וגינת בסל ופאול הגדיל ל-20:34. הצמד מקי את בנקס עשה עבודה מצונינת בשני צידי המגרש ומנקו עם 5 נקודות רצופות קבע יתרון 24:44. דאנק של לי העביר את המומנטום לצד הצהוב ולונג סגר ריצת 0:6, אבל מקי החם צלף מבחוץ וקבע 30:47. אשדוד נכנסה לטירוף בהגנה, הרשתה נקודה אחת בלבד בארבע הדקות האחרונות של הרבע ועם סלים של צ'וברביץ' ואריאל מריבאונד התקפה צימקה ל-48:40 בהפסקה.

אריאל. אשדוד צימקה ממינוס 20 לחד-ספרתי בהפסקה (צילום: לירון מולדובן)

אריאל המשיך את הריצה עם שלשה שפתחה את המחצית השנייה, גרינברג ספג טכנית על ויכוח עם השופטים, מקניל קלע מהקו ולימונד קטע את בצורת סלי השדה של האדומים, 45:51. הנרי צלף מבחוץ וקירב את אשדוד למרחק שלשה, מקניל ענה בפאול וסל, 48:54. בנקס הוסיף נקודה מהקו, שתי הקבוצות הקשיחו מאוד את ההגנה ואחרי מספר התקפות ללא נקודות קבר הנרי עוד שלשה, 55:51. "הדולפינים" המשיכו לצמק עם שלשה של מקאולי ודאנק של צ'וברביץ', אבל ביתרון 3 הגיעו שלשות של גינת ומנקו שפתחו פער מחדש וצ'וברביץ' רק צימק ל-69:62 אחרי 30 דקות.

מנקו. שלשה ברגע קריטי (צילום: לירון מולדובן)

סלים של בנקס ומקי פתחו שוב פער דו-ספרתי, אבל פאול בלתי ספורטיבי לחובת גינת ושלשה של הנרי הורידו ל-73:66. בנקס קלע מהקו וגינת בשלשה גדולה הקפיץ את האדומים ביציע, 66:77. דאנק של בנקס ותיקון של הווארד בריבאונד המשיכו את המומנטום, הפועל ת"א העבירה הילוך בהגנה והווארד קבע 69:87. הנרי עשה סוף לבצורת בדאנק, מנקו מיד הגיב בצד השני ושלשות של מקי ובנקס פתחו הפרש שיא, 73:95. מכאן אשדוד כבר לא חזרה והחגיגות של האדומים ביציע החלו, 78:99 בסיום ו-1:2 להפועל ת"א בסדרה.

גינת חוגג שלשה בדרך להגנה (צילום: לירון מולדובן)

מכבי אשדוד/באר טוביה: הנרי 19 (3-7 לשלוש, 5 אסיסטים, 5 איבודים), לונג 14 (6-10 לשתיים, 0-3 לשלוש, 4 אסיסטים, 3 חטיפות), צ'וברביץ' 12 (4-10 מהקו, 9 ריבאונדים), לי 10 (5-6 מהשדה), ווריק, אריאל (2-10 מהשדה) ולוי 5 כ"א, מקאולי וארצי 3 כ"א, מקדונל 2. כן שותפו: הוניג ואמיתי.

הפועל "SP מצר" ת"א: בנקס 20 (4-5 לשתיים, 3-3 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים), גינת 16 (6-9 מהשדה), מנקו 13 (3-5 לשלוש), הווארד 12 (6-6 מהקו, 9 ריבאונדים), לימונד, מקי (3-6 לשלוש, 1-8 לשתיים, 9 אסיסטים) ומקניל (4-13 מהשדה) 11 כ"א, גפני 3, איידן 2. כן שותפו: וכנר, חסון ועמיר.

האדומים מודים למאות האוהדים שליוו אותם לאשדוד (צילום: לירון מולדובן)