שתי קבוצות עם מטרות שונות לחלוטין ייפגשו הערב (ראשון) בבית מכבי, כאשר מכבי ראשל"צ שמתמודדת על מקום בפלייאוף תארח את נועלת הטבלה עירוני נהריה, שרוצה לצמצם פערים בקרב נגד הירידה (20:15, שידור משולב בערוץ STARS5, שופטים: ספי שמש, פיני רימון, דוד איזמירלי).

במחזור שעבר הציגה מכבי ראשל"צ את אחד ממשחקיה המרשימים ביותר העונה והשיגה ניצחון חוץ 66:93 על מכבי אשדוד/באר טוביה, בערב בו הובילה בשיא ב-53 נקודות הפרש. קמרון לונג הוביל עם 18 נקודות (כולן משלשות), אדם אריאל הוסיף 16, אלכס המילטון 14 ודריל מונרו 11 עם 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים.

עירוני נהריה הסתבכה בצרות צרורות בתחתית, לאחר הפסד בית 76:72 לבני "רב-בריח" הרצליה. הסגולים פתחו את המשחק רע, נפלו לפיגור 19 ובעזרת ריצות גדולות ברבע השני והרביעי כבר עלו ליתרון, אך נוצחו בסופו של דבר. יפתח זיו הוביל עם 22 נקודות, אריק גריפין וטרי אלן תרמו 17 כל אחד.

כל חמשת המפגשים האחרונים בין הקבוצות בכל המסגרות הסתיימו בפער דו-ספרתי, כאשר בשלושת המשחקים העונה ניצחה ראשל"צ בהפרש מצטבר של 63 נקודות. מאז תחילת 2017, הסגולים גברו על הכתומים רק פעם אחת מתוך שמונה מפגשים: 72:87 בסיבוב השלישי אשתקד. ניצחונה האחרון של נהריה בבית מכבי היה במאי 2016: 71:81 עם 24 נקודות של גילברט בראון.

בסיבוב הראשון העונה גברה ראשל"צ על נהריה 58:75 בבית עם 14 נקודות של לונג ו-13 של בלייזר לעומת 18 של מייק הנרי. בסיבוב השני היא חזרה מעין שרה עם ניצחון 75:89, בעזרת 18 נקודות, 7 אסיסטים ו-0 איבודים של המילטון. דגן יבזורי קלע 17 לסגולים.

מכבי ראשל"צ ניצחה בשני המחזורים האחרונים בפער דו-ספרתי – רצף הניצחונות הראשון שלה בליגה מאז ינואר. במחזור שעבר היא השוותה את שיאה העונתי עם 13 שלשות ומסרה 31 אסיסטים – הנתון השני הכי גבוה בתולדות המועדון. בנוסף, החבורה של גיא גודס איבדה רק 7 כדורים בניצחון באשדוד – פעם ראשונה העונה שהיא רושמת נתון חד-ספרתי בטור האיבודים.

קמרון לונג הוביל את קלעי מכבי ראשל"צ בשני המחזורים האחרונים עם 29 ו-18 נקודות, כשהוא מפגיז לא פחות מ-13 שלשות ב-76%. רק כדי לסבר את האוזן, בשבעת המחזורים הקודמים יחד הוא קלע 11 שלשות במצטבר בפחות מ-27%. הגארד, שזקוק לעוד 34 נקודות כדי להגיע ל-1,000 בקריירה בליגת ווינר סל, לא הגיע לספרות כפולות רק בחמישה משחקים העונה – ובכולם הכתומים הפסידו.

עירוני נהריה סוחבת את רצף ההפסדים הכי ארוך כרגע בליגה, חמישה משחקים, כאשר בשני האחרונים היא איבדה יתרון בדקות הסיום והפסידה בתום מותחנים: 96:93 בתום הארכה בגן נר ו-76:72 בבית להרצליה. כדי להישאר בליגה, הסגולים יצטרכו לנצח בחמשת המחזורים האחרונים פעמיים יותר מהרצליה, שמחזיקה ביתרון 1:2 בשובר השוויון ביניהן.

יפתח זיו התעלה במחזור שעבר עם 22 נקודות, 4 מ-8 לשלוש ומדד 20, לאחר שבארבעת המחזורים הקודמים במצטבר הסתפק ב-21 נקודות, 3 מ-13 לשלוש ומדד 15. הגארד, שרחוק 4 נקודות בלבד מ-1,000 בקריירה בליגה הבכירה, מדורג שמיני בליגה בחטיפות (1.7), אבל גם באיבודים (3.0). בשלושת המשחקים מול ראשל"צ העונה בכל המסגרות הוא נעצר על 7.0 נקודות, 7 מ-27 מהשדה ומדד 5.3 בלבד.

אחרי שנת היעדרות, מכבי ראשל"צ קרובה מאוד להבטחת מקומה ברבע גמר הפלייאוף. החבורה של גיא גודס הובילה הערב (ראשון) בבית מכבי כמעט לאורך כל הדרך מול עירוני נהריה, ידעה לייצר ריצות ברגעי מפתח וסימנה וי שלישי ברציפות, 84:92 שהעלה אותה באופן זמני למקום החמישי בטבלה. הסגולים מנגד נותרו עמוק במקום האחרון, במרחק שני משחקים מהקו האדום.

מטווח שלשות מוקדם של ראשל"צ סידר לה יתרון דו-ספרתי כבר ברבע הראשון, הסגולים הפכו עוד לפני ההפסקה אבל למארחים הייתה תשובה בכל פעם. בין אם זה בצמד הגארדים הנפלא – קמרון לונג ואלכס המילטון שקלעו 21 ו-16 נקודות בהתאמה – ובין אם בשלושה קלעים בספרות כפולות מהספסל: דיימון סימפסון שקלע 16 והחזיק את הקבוצה בדקות הקשות ונמרוד טישמן ואדם אריאל שנראים נהדר לאחרונה וקלעו 13 כל אחד.

בדיוק כמו בשבוע שעבר, נהריה התחילה לשחק רק כשכבר הייתה בבור עמוק ושוב זה לא הספיק לנצח. לקבוצה לוח משחקים נוח יותר מאשר של בני "רב-בריח" הרצליה, אבל ביכולת הנוכחית, הסיכויים נגדה, במיוחד לאור העובדה שהיא צריכה לסגור פער של שני משחקים. אנתוני "קאט" בארבר, שעלה לשחק חולה וגם נפצע בדקות האחרונות, כמעט חולל מהפך מאוחר וסיים עם 16 נקודות ב-18 דקות, איגור נסטרנקו הוסיף 13 ללא החטאה מול האקסית.

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם המילטון, לונג, בלייזר, מונרו ושגב, נהריה עם זיו, יבזורי, אלן, גריפין ונסטרנקו. הקו האחורי של המארחים נתן את הטון בפתיחה: לונג קבר שתי שלשות, המילטון הוסיף 5 משלו וסל של מונרו שלח את הסגולים לפסק זמן בפיגור 13:4. שלשה של אלן וסל של נסטרנקו קצת מיזערו נזקים, אלא שלונג החם הגיע כבר ל-10 נקודות ושמר על הפער, 9:17. זיו צלף מבחוץ ויבזורי קלע סל אופייני בתנועה, אבל שלשות של טישמן ואריאל פתחו פער דו-ספרתי, 15:25. נסטרנקו תיקן החטאה של הנרי, טישמן קבר עוד שלשה (6 מ-9 לראשל"צ ברבע הראשון) והנרי חתם את הרבע בפיגור 28:19.

המילטון. יתרון מוקדם לראשל"צ (צילום: אלן שיבר)

בארבר החולה ומשגב עלו מהספסל והצטרפו לרשימת הקלעים, נהריה הרימה את הרמה בהגנה, אבל סל של סימפסון וקליעת עונשין של אריאל אחרי טכנית לחובת הנרי קבעו 23:31. אלן והנרי צלפו מבחוץ, מונרו ספג טכנית גם כן ודאנק גדול של אלטיט השלים מהפך, 33:34. אריאל החזיר את היתרון בשלשה, זיו הגיע לאלף נקודות בקריירה מהקו ואלטיט הפך בחזרה, 36:38. אריאל וסימפסון המשיכו להחזיק את הכתומים בעניינים בהתקפה ואלי הופ של הסנטר הביא אותו לדו-ספרתי ואת היתרון ל-38:42. האורחים חזרו מפסק עם סל של נסטרנקו, לפני שסימפסון חתם רבע אישי נפלא עם דאנק שהוריד את ראשל"צ ביתרון 40:44 להפסקה.

זיו מנסה לעבור את אריאל (צילום: אלן שיבר)

פתיחת המחצית השנייה הזכירה מאוד את פתיחת המחצית הראשונה: מונרו ושגב קלעו בקלות בצבע, המילטון צלף מבחוץ וסל של לונג חתם ריצת 0:9 תוך דקה וחצי, 40:53. גריפין החזיר את נהריה לעניינים, יבזורי קבר שתי שלשות וסל ועבירה של נסטרנקו הוריד כבר ל-56:53 בלבד. בלייזר שעד אז היה ללא נקודה קלע 5 רצופות וביחד עם סימפסון שחזר ברחה ראשל"צ ליתרון 55:67 לפני הרבע המכריע.

לונג בתוך היער הסגול (צילום: אלן שיבר)

נסטרנקו ומשגב הורידו בחזרה לחד-ספרתי, אלא שטישמן בנקודות חשובות החזיר ל-61:71. בארבר נכנס לעניינים, אבל אריאל דייק מהקו וטישמן בשלשה נוספת שלח את אלפסי לפסק זמן, 63:76. בארבר סירב להניף דלג לבן, השתלט על ההתקפה של האורחים וכמעט לבדו שמר אותם בתמונה, 80:75 בלבד. לונג לקח אחריות וקבר שלשה בעיתוי קריטי, אלן קלע 1 מ-2 מהקו ולונג בשלשה נוספת סגר את הסיפור מעשית, 76:86, דקה ורבע לסיום. גריפין ואלן המשיכו להילחם, אלא שמונרו והמילטון עמדו בלחץ מהקו, 84:92 בסיום.

טישמן, סימפסון ואריאל. שלושה מחליפים בדו-ספרתי (צילום: אלן שיבר)

מכבי ראשל"צ: לונג 21 (4-6 לשלוש, 5-8 מהקו, 6 אסיסטים), סימפסון (7-10 מהשדה, 2-5 מהקו, 7 ריבאונדים) והמילטון (5-11 מהשדה, 4 אסיסטים) 16 כ"א, טישמן (3-4 לשלוש) ואריאל (2-8 לשלוש, 5-5 מהקו) 13 כ"א, בלייזר ומונרו 5 כ"א, שגב 3 (1-4 מהקו, 10 ריבאונדים).

עירוני נהריה: בארבר 16 (14 ברבע האחרון, 18 דקות, 7-11 מהשדה), נסטרנקו 13 (6-6 מהשדה), זיו 12 (3-11 מהשדה, 4-6 מהקו, 6 אסיסטים), יבזורי 11, גריפין 10 (6 ריבאונדים, 3 חסימות), אלן 9, הנרי 5 (2-6 מהשדה), משגב ואלטיט 4 כ"א. כן שותף: גפן.

בלייזר ולונג. הפלייאוף במרחק נגיעה (צילום: אלן שיבר)