אחרי שפספסה מספר הזדמנויות להבטיח את מקומה בפלייאוף, הפועל "SP מצר" ת"א יודעת שלא יהיו לה צ'אנסים נוספים ואם היא לא רוצה להיות תלויה בקבוצות אחרות, היא תצטרך לנצח הערב (שני) בהיכל קבוצת שלמה את הפועל "בנק יהב" ירושלים, שמצידה תנסה להבטיח את המקום השני (20:40, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: דוד רומנו, ניר מאירסון, פיני רימון). המארחים לא רשמו את אלאדה אמינו, האורחים את כריס ג'ונסון ומלקולם גריפין.

במחזור שעבר ספגה הפועל ת"א הפסד חוץ 97:89 להפועל "יונט" חולון, אבל נותרה במקום השמיני בזכות הפסדה של מכבי אשדוד/באר טוביה. ג'רל מקניל ורביב לימונד הובילו עם 21 ו-17 נקודות עבור האדומים, שהתקשו מאוד בקליעה מבחוץ וספגו לא פחות מ-17 שלשות מהסגולים. דשון סטיבנס הוסיף 16 נקודות.

הפועל ירושלים שמרה על המקום השני עם ניצחון בית 80:91 על מכבי ראשל"צ. הכתומים עוד הובילו לקראת סיום הרבע השלישי, אלא שאז מחזיקת הגביע העבירה הילוך וברחה לניצחון נוסף. טיישון תומאס בלט עם 20 נקודות, אמארה סטודמאייר וג'יימס פלדין הוסיפו 13 כל אחד וג'וש אואנס ותמיר בלאט סגרו חמישייה אדומה בספרות כפולות עם 10 כ"א.

הפועל ת"א גברה על הפועל ירושלים 67:81 במשחק שחנך את היכל קבוצת שלמה בינואר 2015, אבל מאז האדומים מהבירה גברו עליה בחוץ בחמישה מתוך שבעה משחקים בעונה הרגילה. בשני המפגשים בין הקבוצות העונה, מחזיקת הגביע ניצחה את הרבע השני בפער דו-ספרתי: 14:28 בבית בסיבוב הראשון (75:87 במשחק כולו) ו-20:31 בחוץ בסיבוב השני (86:90 במשחק).

הפועל ת"א ניצחה רק אחד מששת משחקיה האחרונים והיא עומדת על רצף של שלושה הפסדים בפעם השלישית העונה – והראשונה מאז תחילת ינואר. ניצחון יבטיח לאדומים את הכרטיס האחרון לפלייאוף, כאשר במקרה שיפסידו הם יצטרכו או הפסד של מכבי אשדוד או ניצחון של גלבוע/גליל כדי להישאר בשמינייה המובילה. החבורה של דני פרנקו יכולה גם לסיים במקום השביעי, כאשר לשם כך היא חייבת ניצחון ובמקביל הפסד בית של מכבי ראשל"צ לאילת.

מלך הסלים הישראלי, תומר גינת, עלה במחזור שעבר למקום ה-27 בקלעי הפועל ת"א בכל הזמנים בליגה הבכירה עם 1,075 נקודות, ואם יגיע לממוצע שלו (13.8 למשחק) הוא יחלוף גם על פני לינטון טאונס (1,084 נקודות) ותומר שטיינהאור (1,086 נקודות) וייכנס ל-25 המובילים. הפורוורד לא קלע אף שלשה ברצף ההפסדים הנוכחי (0 מ-9), לאחר שבכל אחד מששת המשחקים הקודמים קלע לפחות פעמיים מעבר לקשת (14 מ-28 במצטבר).

הפועל ירושלים עומדת על רצף הניצחונות הכי ארוך שלה העונה בליגה – חמישה משחקים – והיא מחזיקה במאזן הטוב ביותר בליגה בסיבוב השלישי: 1:9, כולל 0:4 בחוץ. מחזיקת הגביע תבטיח את המקום השני בטבלה אם תנצח או לחלופין אם הפועל חולון תפסיד באשדוד. בניצחון החוץ בהיכל טוטו קלעה ירושלים 15 שלשות ב-50%, אבל בשני המשחקים מאז הוסיפה 17 שלשות במצטבר ב-27% בלבד.

תמיר בלאט קלע לפחות שלוש שלשות בכל אחד מחמשת המחזורים האחרונים, בהם דייק בסך הכל ב-18 מ-38 זריקותיו מעבר לקשת. הרכז, שהחל את הקריירה שלו בליגת ווינר סל במדי הפועל ת"א, היה מתחת לרמתו בשני המשחקים נגדה העונה עם 4.0 נקודות, 2 מ-13 מהשדה ומדד 1.5- בממוצע. בלאט עומד לראשונה בקריירה על ממוצע נקודות דו-ספרתי בנקודות (10.2) ובמדד (10.0).

באמצע הרבע הרביעי הערב (שני), היה נראה שהעונה של הפועל "SP מצר" ת"א הולכת להיגמר בעוד דקות בודדות. מכבי אשדוד/באר טוביה ניצחה, הפועל גלבוע/גליל הפסידה והחבורה של דני פרנקו איבדה יתרון דו-ספרתי מול הפועל "בנק יהב" ירושלים. אחרי ששתי התוצאות האחרות הלכו נגדה, היא ידעה שרק ניצחון יעלה אותה לרבע הגמר ובזכות תומר גינת הנפלא, ששוב התעלה במאני טיים, היא סימנה וי גדול, 91:92, ולקחה את הכרטיס האחרון לפלייאוף. ברבע הגמר, שייפתח ביום חמישי, היא תפגוש את מכבי "FOX" ת"א לדרבי מרתק.

מהלך המשחק

הפועל ת"א פתחה בחמישייה עם לימונד, מקניל, גרין, גינת והאואל, ירושלים עם בלאט, אוחיון, פלדין, תומאס ואואנס. האואל היה דומיננטי בשני צידי המגרש בדקות הראשונות, שתי הקבוצות קלעו באחוזים גבוהים ובלאט דאג לשוויון 13:13. סטודמאייר שעלה מהספסל העביר את ההולכה למחזיקת הגביע, אבל מקניל נכנס לעניינים והפך בחזרה, 19:22. באטלר המשיך את הנדנדה בשתי שלשות רצופות, שולר החזיר בשלשה וקליעת עונשין, באטלר החזיר את היתרון לירושלים, 26:27 אחרי 10 דקות.

האואל. פתיחה נהדרת לביג מן מול האקסית (צילום: אלן שיבר)

סטיבנס נכנס מצוין לעניינים עם 5 הנקודות הרצופות של הרבע השני ושולר צלף מבחוץ, אבל אז אוחיון התעורר ועם 8 נקודות כמעט רצופות ושלשה של פלדין נתן לירושלים יתרון 38:40. מקניל השווה, גינת הפך את התוצאה בחזרה ובסל נוסף קבע 40:44 למארחים. סטודמאייר הגיב במהלך של 3 נקודות, לימונד קלע פעמיים מהקו אבל תומאס שוב הוריד לנקודה, 46:45. סל של סטיבנס וקליעות עונשין של לימונד ביססו את היתרון של ת"א, שלשה של בראון צימקה ל-50:48 בהפסקה.

אוחיון. רבע שני נהדר שלו (צילום: אלן שיבר)

גינת שמר על יתרון קטן בתחילת הרבע השני, בלאט בשלשה ופלדין בסל ועבירה השוו, 56:56. גינת המשיך לעבוד קשה בשביל כל נקודה, לימונד חדר יפה ושלשה של גרין קבעה 58:63 למארחים. סטודמאייר ותומאס קירבו את ירושלים, שולר וגרין דאגו לשמור על פער מינימלי ושלשה חשובה של גינת הגדילה ל-63:69 לת"א. דאנק של גרין סגר את הרבע ביתרון מבטיח למארחת, 63:71.

גינת מנסה לחסום את תומאס (צילום: אלן שיבר)

סל של מדר פתח לראשונה פער דו-ספרתי, אלא שדאנק של תומאס העיר את האורחים, פלדין צלף מבחוץ וסל של סטודמאייר שלח את פרנקו לפסק זמן ביתרון 70:73 בלבד. האואל שמר על היתרון בסל וקליעת עונשין, אבל פלדין קלע חמש רצופות ותומאס השלים מהפך מהקו, 76:77. ת"א נתקעה בהתקפה, בלאט קבר שלשה חשובה, אבל קטש הורחק והאואל הוריד ל-81:79 בלבד, שתי דקות לסיום. סטודמאייר הכפיל את היתרון בסל אופייני אבל מקניל קבר שלשה גדולה עם עבירה, 83:83. תומאס וגינת החליפו סלים ושלשה גדולה של האחרון קבעה 87:88 לת"א. סטודמאייר החטיא בצבע, שולר דייק פעמיים מהקו, 87:90. סטודמאייר סחט עבירה וקלע רק 1 מ-2, מקניל מהקו הגדיל ל-88:92, 10 שניות לסיום. פלדין החטיא מבחוץ, שלשה של בראון רק הורידה ל-92:91 בסיום – הפועל ת"א בפלייאוף.

גינת. התעלה במאני טיים (צילום: אלן שיבר)

הפועל "SP מצר" ת"א: גינת 22 (9-17 מהשדה, 9 ריבאונדים), שולר 15 (4-6 מהשדה, 5-6 מהקו, 4 אסיסטים), האואל 13 (6-11 מהשדה, 8 ריבאונדים), גרין ומקניל (4-14 מהשדה) 12 כ"א, לימונד 8 (6-6 מהקו), סטיבנס 7, מדר 2, דגלאס 1.

הפועל "בנק יהב" ירושלים: פלדין (3-5 לשלוש, 6 אסיסטים, 6 איבודים) ותומאס (6-7 מהשדה, 6-6 מהקו, 8 ריבאונדים) 18 כ"א, סטודמאייר 16 (7-10 מהשדה, 7 ריבאונדים), בלאט 12 (3-8 לשלוש, 6 אסיסטים), באטלר (2-8 לשלוש, 4 חטיפות, 4 איבודים) ואוחיון (5 איבודים) 9 כ"א, בראון 6 (5 אסיסטים), אואנס 3. כן שותף: טימור.

חיבוקים על הספסל המקומי בסיום (צילום: אלן שיבר)