סדרת רבע הגמר היחידה שטרם הוכרעה תשוב הערב (שני) ללב המושבה, שם עירוני "חי מוטורס" נס ציונה תנסה לכפות משחק חמישי ומכריע על הפועל "מול הים" אילת, שמוליכה 1:2 ורוצה לסגור עניין ולהבטיח את עלייתה לפיינל פור (20:00, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, דן ילון, אלעד לייבוביץ').

בסדרת הפלייאוף הראשונה בה לקחה חלק בליגה הבכירה, בעונת 13/14, עירוני נס ציונה הפסידה 3:2 למכבי חיפה, כאשר אף קבוצה לא מצליחה להשיג ניצחון חוץ. מאז, היא הפסידה משחק בית אחד בכל אחת משתי הסדרות בהן השתתפה (מול מכבי ת"א ב-2015 וב-2018). כל שמונת משחקי הפלייאוף של הפועל אילת בשתי העונות האחרונות הוכרעו לטובת הביתיות: ארבעה ניצחונות בית שלה על הפועל חולון ועירוני נס ציונה לעומת ארבעה הפסדי חוץ. החבורה של שרון דרוקר עומדת על רצף של 10 ניצחונות בית מאז הסיבוב השני של העונה הרגילה, אבל נוצחה בכל שלושת משחקי החוץ האחרונים שלה.

עד כה כאמור לא נרשם אף ניצחון חוץ בסדרה ובמשחק השלישי, שהיה צמוד ודרמטי לכל אורכו, התקרבה אילת למרחק של 40 דקות מהפיינל פור עם 76:84 בהיכל בגין. אבי בן שימול הוביל התקפה מאוזנת כרגיל עם 16 נקודות, אלייז'ה בראיינט הוסיף 15, עידן זלמנסון 14 וסולימאן בריימו קלע 12 נקודות, הוריד 14 ריבאונדים וחסם 5 זריקות. טאליב זאנה קלע 18 לכתומים, דקוואן קוק תרם 14 וגולן גוט וכריס דאו 10 כ"א.

אילת ונס ציונה נפגשו העונה כבר שש פעמים – ובכולן ניצחה הקבוצה המארחת: 0:4 לתכולים באולם בגין, 0:2 לכתומים בלב המושבה. בכל המשחקים בסדרה עד כה ניצחה הקבוצה שהגיעה ליותר זריקות עונשין: 22:33 לאילת במשחק הראשון, 23:30 לנס ציונה במשחק השני ו-26:37 לאילת במשחק השלישי. בכל המשחקים ניצחה אילת ברבע השני ונס ציונה ברבע השלישי.

שחקני נס ציונה עוד לא חסמו אף זריקה עד כה בפלייאוף, אבל נחסמו כבר 14 פעמים על ידי שחקני אילת. בנוסף, הקבוצה ירדה מ-12.8 ריבאונדים בהתקפה בעונה הרגילה ל-8.0 בלבד בפלייאוף. בניצחון היחיד שלהם בסדרה, הכתומים קלעו 12 שלשות ב-46% ודייקו ב-70% מהקו, בעוד בשני ההפסדים הם ירדו ל-9.0 שלשות ב-32% וקלעו רק 60% מזריקות העונשין שלהם.

בשני הניצחונות האחרונים של נס ציונה, היא קיבלה מגארי בראון-רמירז 23.5 נקודות (6-9 לשלוש, 13-19 לשתיים) ומדד 26.0 בממוצע, בעוד בשלושת ההפסדים האחרונים הוא נעצר על חד-ספרתי ותרם רק 5.3 נקודות (4-11 לשלוש, 1-15 בלבד לשתיים) ומדד 0.7 בממוצע. לא רק בסדרה הרכז הוא שחקן מפתח, גם בעונה הרגילה הוא היה ההבדל מבחינת הקבוצה נגד אילת: 18 נקודות ומדד 16 בניצחון עליה בסיבוב השני לעומת 3.0 נקודות ומדד 1.5 בהפסדים בסיבוב הראשון והשלישי.

בשני המשחקים האחרונים, הפועל אילת רשמה יחס שלילי של אסיסטים לאיבודים – דבר שקרה לה רק במשחק אחד לאורך כל העונה הרגילה. בעונה הרגילה היא מסרה 23.0 אסיסטים לעומת 14.5 איבודים בממוצע, במשחק הראשון של הפלייאוף מסרה 24 אסיסטים ואיבדה רק 10 כדורים אבל מאז היא ירדה ל-15.5 אסיסטים למשחק ועלתה ל-17.5 איבודים.

אבי בן שימול, מלך האסיסטים של הליגה, הפך לברומטר של הפועל אילת בקליעה בסדרה: בשני ניצחונות הבית הוא קלע 16.5 נקודות בממוצע עם 6 מ-11 לשלוש במצטבר, בעוד בחוץ הוא נעצר על 5 נקודות ללא שלשה (0 מ-1) ויצא בחמש עבירות. בדקות שלו על הפרקט בפלייאוף, אילת הובילה ב-10 הפרש, בעוד בלעדיו היא פיגרה ב-6 נקודות.

תמונת הפיינל פור ביום שני הבא הושלמה הערב (שני) בלב המושבה: הפועל "מול הים" אילת ניצחה את עירוני "חי מוטורס" נס ציונה 90:98, סגרה 1:3 בסדרת רבע הגמר והבטיחה את מקומה בהיכל מנורה מבטחים בעוד שבוע. הקבוצה של שרון דרוקר תתמודד במשחק המוקדם נגד מכבי "FOX" ת"א ואחריהן יתמודדו הפועל "בנק יהב" ירושלים ומכבי ראשל"צ על הכרטיס השני לגמר.

בדיוק כמו במשחק הקודם בלב המושבה, אילת ייצרה שתי ריצות גדולות: 0:18 ברבע הראשון ו-0:14 ברבע האחרון. הפעם, בניגוד למשחק מס' 2, היא גם ידעה לשמור על היתרון עם קבלת החלטות טובה ואחוזי קליעה גבוהים מעבר לקשת ומהקו. אלייז'ה בראיינט היעיל והטוב הצטיין כרגיל, רפי מנקו ואבי בן שימול המשיכו את הכושר הנהדר שלהם וג'יי.פי טוקוטו שוב היה אחראי למספר מהלכי קלאץ' קריטיים.

נס ציונה מנגד סוגרת עונה יפה בתחושה מעט חמוצה. החבורה של נדב זילברשטיין עשתה ריצה יפה מאוד בליגה במקביל לקמפיין בכורה מרשים בגביע אירופה, אבל לא הצליחה להתגבר על אילת שממשיכה להיות היריבה הכי קשה שלה מבחינה היסטורית. טאליב זאנה נלחם מתחת לסלים וסיים עם דאבל-דאבל מרשים, דקוואן קוק חזר להפגיז מעבר לקשת וטל דן כרגיל השאיר הכל על הפרקט, אלא שזה לא הספיק כאמור לניצחון גם עם הדחיפה הפנטסטית מהקהל.

אווירה נהדרת בלב המושבה (צילומים: עודד קרני)

מהלך המשחק

נס ציונה פתחה בחמישייה עם בראון-רמירז, דאו, גוט, דן וזאנה, אילת עם בן שימול, בורדיון, בראיינט, טוקוטו וזלמנסון. הדקות הראשונות היו שייכות לדן, שעם שלושה סלים ושני אסיסטים לזאנה נתן לכתומים יתרון 2:11. בריימו שעלה מוקדם מהספסל הכניס הרבה אגרסיביות למשחק של האורחים וביחד עם בן שימול, בורדיון וזלמנסון הוביל את אילת ל-18 נקודות ללא מענה, 11:20. בראון-רמירז עצר את כדור השלג, קוק קבר שלשה ועבירה ועד סיום הרבע צימקו הכתומים ל-24:23 בלבד.

בראיינט. ריצת 0:18 ברבע הראשון (צילום: עודד קרני)

כמו בכל משחק בסדרה, מנקו עלה חם לרבע השני וביחד עם שולדבראנד שצלף מבחוץ שמר על היתרון, 29:33. קוק צלף מבחוץ, אבל בן שימול ענה לו מיד ובראיינט קבע 32:38 באמצע הרבע. נס ציונה חיפשה את קוק כמעט בכל התקפה, הפורוורד נכנס לזון וקלע 13 נקודות רצופות עבור קבוצתו בדרך לשוויון 42:42. בורדיון החזיר את היתרון, זאנה ענה בצד השני וטוקוטו קבע 44:45 לאילת בהפסקה.

קוק. היד החמה של הכתומים (צילום: עודד קרני)

דאו שלא קלע כלל במחצית הראשונה החל את השנייה עם שלשה ודן הוסיף סל ראשון מאז דקות הפתיחה, אבל בראיינט דאג להחזיר את ההולכה עם 7 נקודות רצופות, 51:52. דאו קיבל ביטחון וקלע שני סלים יפים, גוט בשלשה הקפיץ את כל הכתומים ביציע, 53:60. טוקוטו קלע סל חשוב במתפרצת, דאו הגיב בצד השני אבל שלשות של שולדבראנד ומנקו הורידו ל-64:61. דן דייק פעמיים מהקו, שולדבראנד הגיע לדו-ספרתי ושלשה קשה של קוק חתמה את הרבע, 63:69 לנס ציונה אחרי 30 דקות.

גוט מזנק על כדור אבוד (צילום: עודד קרני)

בן שימול פתח את הרבע הרביעי בסל קל במתפרצת, זאנה השאיר את כדיר לקרש-סל במסירה יפה, 65:71. סל ופאול של בראיינט העביר את המומנטום לצד של האורחים, בריימו קלע מבחוץ ואלי הופ מדהים של טוקוטו קבע מהפך, 71:73. בראיינט ומנקו המשיכו את הריצה ובריימו מהקו קבע 71:79 לאחר 14 נקודות ללא מענה. דן עצר את הריצה וקוק בסל נוסף הוריד ל-79:75, ארבע דקות לסיום.

בורדיון שואג בדרך להגנה (צילום: עודד קרני)

טוקוטו תיקן החטאה שלו, זאנה קלע גם הוא מריבאונד התקפה ושלח את דרוקר לפסק זמן, 81:77. מנקו וגוט קברו שלשות גדולות ששמרו על סטטוס קוו, בן שימול מהקו הגדיל ל-80:86. זאנה אסף עוד סל עם המון נחישות, בן שימול סחט עוד עבירה ושוב דייק פעמיים, 82:88. גוט וקוק החטיאו מבחוץ, הכתומים לחצו על כל המגרש אבל טוקוטו בסל גדול ועבירה קבע 82:91 בכניסה לדקה האחרונה. קוק סחט עבירה בניסיון שלשה ודייק ב-2 מ-3 מהקו, בראיינט הלך לקו בצד השני והגדיל ל-84:93, 43 שניות לסיום. בראון-רמירז קלע שני סלים מהירים תוך שניות בודדות, השני שבהם אחרי חטיפה יפה, ושלח את דרוקר לפסק זמן, 93:88, חצי דקה לסיום. בראיינט קלע רק 1 מ-2 מהקו, זאנה קלע סל מהיר נוסף בצד השני, אבל בן שימול שבר את הלחץ, הוריד שניות יקרות מהשעון ומצא את מנקו, שנשלח לקו וקלע פעמיים. דאנק אדיר של טוקוטו סגר את הסיפור וקבע את תוצאת הסיום, 90:98 לאילת ו-1:3 בסדרה בדרך לפיינל פור.

מנקו. יהיה בפיינל פור גם השנה (צילום: עודד קרני)

עירוני "חי מוטורס" נס ציונה: קוק 24 (4-8 לשלוש, 3-9 לשתיים, 6-9 מהקו), זאנה 19 (8-16 מהשדה, 12 ריבאונדים), דן 14 (6-9 מהשדה, 2-5 מהקו, 6 ריבאונדים), בראון-רמירז 10 (5-13 מהשדה, 10 אסיסטים), דאו 9, גוט 8 (3-10 מהשדה, 6 ריבאונדים), כדיר 6. כן שותפו: ברנדוויין ובן משה.

הפועל "מול הים" אילת: בראיינט 23 (9-17 מהשדה, 4-5 מהקו), טוקוטו 15 (6-9 מהשדה, 3-6 מהקו, 7 ריבאונדים), מנקו 14 (5-8 מהשדה), בן שימול 12 (3-4 מהשדה, 9 אסיסטים, 3 חטיפות), שולדבראנד 10 (4-4 מהשדה), בריימו 9 (1-4 לשתיים ולשלוש, 4-4 מהקו, 8 ריבאונדים), זלמנסון 8 (4-6 מהשדה), בורדיון 7. כן שותף: כהן.

אילת חוגגת את העלייה (צילומים: עודד קרני)