עירוני נהריה חזרה מפיגור של 13 נקודות בהפסקה בזכות מחצית שנייה נהדרת בהגנה וגברה על הפועל "יוסי אברהמי" אילת 61:63 (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)
לא תמיד יש קשר בין מה שקרה במשחקי טרום העונה לבין מה שקורה בעונה עצמה, אבל לפחות במחזור הראשון, עירוני נהריה הצליחה לשחזר את ההצלחה והדרך מההכנה. הסגולים של דני פרנקו, שחזרו פעם אחר פעם מפיגורים גדולים, עשו את זה גם הערב (שני) בפתיחת הליגה, כאשר מחקו מינוס 13 בחוץ מול הפועל "יוסי אברהמי" אילת וחזרו הביתה עם ניצחון 61:63.
נהריה מן הסתם לא תתייק את המשחק הזה בספרי ההיסטוריה שלה, אבל היא יכולה להיות מרוצה מהאופי שגילתה ועזר לה לגרד ניצחון בשיניים, למרות שהרשתה 25 ריבאונדים בהתקפה וקלעה רק שלשה אחת מ-13 ניסיונות. הזרים הוותיקים בסגול ידעו לעשות את ההבדל במאני טיים, אם זה ג'ף אדריאן שנראה אחרת לגמרי במחצית השנייה, ג'רל מקניל ודומיניק ווטרס שלא הפסיקו לקחת על עצמם גם ביום קליעה רע של שניהם וכמובן טוני גפני הוותיק שנתן תרומה חשובה מהספסל.
אילת שיחקה עם המון אנרגיה במחצית הראשונה, טרפה את הריבאונדים וכבר הובילה בפער מבטיח כאמור, אבל למחצית השנייה היא לא ממש הופיעה. ברבע השלישי היא השוותה שפל מועדון עם 6 נקודות בלבד (שתי שלשות של יהונתן שולדבראנד) וברבע האחרון קיבלה מספר הזדמנויות לנצח או לכפות הארכה, אבל החטאות העונשין הרבות (6 מ-18 בלבד) וקבלת החלטות רעה עלו לה ביוקר.
מהלך המשחק
אילת פתחה בחמישייה עם בן שימול, טרל, מנקו, דבנפורט ותומפסון, נהריה עם ווטרס, ווריק, מקניל, אדריאן ושגב. המארחים עלו חדים יותר, התנפלו על הכדורים בשני צידי המגרש ועלו ל-0:6 מהיר מג'אמפ שוט של בן שימול במעבר. ווטרס העלה את הסגולים-לבנים על הלוח בסל ועבירה וביחד עם מקניל וגפני מיזער נזקים, אבל טרל מבחוץ ותומפסון מבפנים החזירו ל-8:14. תומפסון שלט מתחת לסלים ומנקו המשיך להגדיל את הפער, דאנק נהדר של שגב צימק ל-19:12. מנקו קלע את שלשת הבכורה במשחק, מקניל הגיב בקליעה קשה וקליעת עונשין של תומפסון קבעה 14:23 לאילת אחרי 10 דקות.

אדריאן ותומפסון נאבקים מתחת לסל (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)
גם פתיחת הרבע השני הייתה של המקומיים, עם דאנק של תומפסון וסל ועבירה של שולדבראנד, ווטרס במהלך נוסף של 3 נקודות הוריד ל-27:17. תומפסון הגיע לספרות כפולות בריבאונדים ושמר על פער דו-ספרתי, אבל קולשוב נכנס לרשימת הקלעים מהקו ומשגב במעבר הוריד ל-29:21 ושלח את המארחים לפסק זמן. צליפות של שולדבראנד וגורדון החזירו את המומנטום למארחים, משגב החזיק את הסגולים בעניינים אבל טרל קלע שלשה נדירה של אילת במחצית הראשונה, 25:37. דבנפורט הלהיב את הקהל בדאנק ואחרי קליעות עונשין של מקניל אסף את ריבאונד ההתקפה ה-17 של קבוצתו והגדיל ל-28:41 בהפסקה.

שולדבראנד. מחצית נהדרת לאילת (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)
למחצית השנייה עלתה נהריה אחרת לגמרי, שהלכה חזק על הריבאונד, שמה את הכדור בידיים של ווטרס (שנשאר לשחק עם 4 עבירות) ומקניל ועם 13 נקודות ללא מענה מחקה את כל הפער עד אמצע הרבע, 41:41. שולדבראנד שבר שוויון ועשה סוף לשש דקות ללא נקודה של אילת עם שלשה חשובה, אבל אלפסי ספג עבירה טכנית, משגב השווה מהקו וקולשוב נתן לאורחים יתרון ראשון, 44:46. שולדבראנד הכפיל את מאזן הנקודות של קבוצתו ברבע עם עוד שלשה, אדריאן קלע גם הוא סל שדה ראשון ומיד הוסיף דאנק גדול במתפרצת, 47:50 בסיום רבע גדול של קבוצתו.

אלפסי. מהפך ברבע השלישי (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)
תומפסון השלים דאבל-דאבל בקליעת עונשין, אדריאן החם הגיע לספרות כפולות בצד השני עם עוד ג'אמפ שוט ובן שימול בשלשה הוריד ל-52:51. גפני ריחף לדאנק גדול, מנקו קלע את סל השתיים הראשון של קבוצתו במחצית השנייה, ווטרס מהקו קבע 53:55. בן שימול ספג עבירה בלתי ספורטיבית, קולשוב דייק פעמיים מהקו ו-ווטרס עם השלשה הראשונה של הסגולים, כולל עבירה, הגדיל ל-53:61. סלים של גורדון וטרל אחרי ריבאונדים בהתקפה החזירו את אילת למרחק פוזשן, אדריאן בסל גדול מהזדמנות שנייה קבע 58:63. מנקו קלע מחצי מרחק, אדריאן איבד ודבנפורט הוריד ל-63:61, 40 שניות לסיום. נהריה חזרה מפסק זמן עם התקפה ארוכה שנגמרה בהחטאה של ווטרס, מנקו טס לצד השני אבל איבד ובן שימול ביצע את העבירה האחרונה שנותרה לאילת לתת עם שתי שניות לסיום. פרנקו ביקש טיים אאוט, קולשוב נשלח לקו, החטיא את השנייה בכוונה ונהריה חגגה ניצחון דרמטי, 61:63.

ווטרס. קאמבק משכנע (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)
הפועל "יוסי אברהמי" אילת: דבנפורט 12 (5-11 מהשדה, 2-7 מהקו, 9 ריבאונדים), תומפסון (4-10 מהשדה, 3-8 מהקו, 18 ריבאונדים) ומנקו (4-7 לשתיים, 1-5 לשלוש, 7 ריבאונדים) 11 כ"א, שולדבראנד 10, טרל 7 (3-16 מהשדה, 5 אסיסטים, 4 חטיפות), בן שימול (2-6 מהשדה, 4 איבודים) וגורדון (9 ריבאונדים) 5 כ"א. כן שותפו: בן צבי וגריי.
עירוני נהריה: ווטרס 13 (4-14 מהשדה, 4 אסיסטים), אדריאן (4-8 מהשדה) ומקניל (5-15 מהשדה, 7 ריבאונדים) 12 כ"א, משגב 8, קולשוב (1-5 מהשדה, 6 ריבאונדים), גפני ושגב (4-8 מהקו) 6 כ"א. כן שותפו: ווריק (0-5 מהשדה) ושולמן.

גפני. ניצחון ראשון כקפטן (צילום: פרנסיסקו די סטסיו)