המחזור השלישי בליגת ווינר סל ייצא לדרך במוצאי שבת בבית מכבי, במשחק בו תארח מכבי ראשל"צ את העולה החדשה מכבי חיפה, שחזרה ממסע משחקי הראווה בארה"ב ותערוך את הופעת הבכורה שלה העונה (19:30, שידור משולב בערוץ SPORT5 ושידור מלא באתר ערוץ הספורט, שופטים: דוד רומנו, דן ילון, גיא שמואלי). המארחת החתימה את פרדריק בורדיון, שעשוי לערוך הופעת בכורה נגד קבוצתו הראשונה בארץ. אצל האורחים אריק אנדרסון, שסובל משבר מאמץ ברגלו, ייעדר כשלושה חודשים.

מכבי ראשל"צ מגיעה אחרי שבוע מצוין, בו יצאה לדרך חדשה. זה התחיל עם קאמבק יפה וניצחון חוץ 69:75 על הפועל "אלטשולר שחם" באר שבע ונמשך עם ניצחון היסטורי ביורוקאפ, 72:77 ביתי על מונאקו החזקה, במשחק בו הובילה לאורך כל הדרך. אלכס המילטון בלט בשני המשחקים עם 26 ו-22 נקודות בהתאמה, ג'ונתן וויליאמס הוסיף 17 בכל אחד מהם.

מכבי חיפה חזרה בשבוע שעבר מארה"ב, שם קיימה משחקי ראווה מול ממפיס, פורטלנד ומינסוטה. במשחקה האחרון בארץ, בשמינית גמר גביע ווינר סל, היא ספגה הפסד חוץ 90:68 לעירוני "חי מוטורס" נס ציונה, אם כי להגנתה ייאמר כי שיחקה בהרכב חסר מאוד ללא גרגורי ורגאס וסקוט סאגס. אריק אנדרסון, שיחסר הפעם כאמור, הוביל עם 17 נקודות ו-8 ריבאונדים.

מאז 14/15, כל ארבעת המפגשים בין הקבוצות בסיבוב הראשון של העונה הסתיימו בניצחון למכבי ראשל"צ: 72:81 באוקטובר 2014, 73:83 בדצמבר 2015, 68:73 בדצמבר 2016 ו-73:96 באוקטובר 2017, במשחק חד-צדדי ברוממה, אותו פתחו הכתומים ביתרון 2:19 שגדל ל-35 נקודות כבר באמצע הרבע השני.

מכבי ראשל"צ פתחה את העונה עם ארבעה הפסדים רצופים בכל המסגרות הרשמיות, אבל בשבוע שעבר השיגה ניצחונות בכורה הן בליגה והן ביורוקאפ. סגנית האלופה גברה על באר שבע ומונאקו למרות שאיבדה בשני המשחקים האלו 19.5 כדורים בממוצע, הרבה בזכות הגנה שעצרה את יריבותיה על פחות מ-44% לשתיים.

אלכס המילטון הוביל את קלעי מכבי ראשל"צ בכל שלושת המשחקים האחרונים ובשני הניצחונות רשם שורה סטטיסטית נדירה של 24.0 נקודות, 5.5 ריבאונדים, 6.5 אסיסטים, 3.0 חסימות ומדד 37.0. הוא הגיע מול באר שבע ומונאקו ל-22 זריקות עונשין במצטבר ונבחר למצטיין המחזור שעבר הן בליגה (שיא קריירה בישראל של 26 נקודות) והן ביורוקאפ (22 נקודות ו-8 אסיסטים(.

מכבי חיפה ניצחה רק משחק אחד בטרום העונה (מלבד משחק הראווה מול אוניברסיטת סיינט תומאס) והיא פותחת את הליגה באיחור, עם שובה ממסע המשחקים מול קבוצות ה-NBA בארה"ב. העולה החדשה פוגשת במשחק החזרה שלה את עוז בלייזר, ששיחק בה שלוש עונות יפות, הגיע עימה לגמר הפיינל פור ב-2017 והיה הקפטן שלה בעונת הירידה לפני שנתיים

בשתי העונות הקודמות שלו בליגת ווינר סל, גרגורי ורגאס הוביל את מכבי חיפה לפלייאוף ונבחר לשחקן ההגנה של העונה ולחמישיית המצטיינים השנייה. הרכז בן ה-33, שחזר לקדנציה שלישית בשורות הירוקים מהכרמל, הופיע הקיץ עם נבחרת ונצואלה בגביע העולם בו רשם 6.2 נקודות, 2.6 ריבאונדים ו-2.4 אסיסטים בממוצע. את שיאי הקריירה שלו בארץ במדד (33) ובחטיפות (6) הוא רשם בביקור הראשון שלו בבית מכבי לפני ארבע שנים.

זה לקח לה שבוע או שבועיים, אבל נדמה שמכבי ראשל"צ מצאה את הנוסחה. בדיוק כמו בשבוע שעבר בקונכיה, סגנית האלופה פיגרה הערב (שבת) במשך מחצית וקצת, לפני שהעבירה הילוך בהגנה וביצעה מהפך בדרך לניצחון 54:62 על מכבי חיפה – השלישי ברציפות שלה בכל המסגרות. העולה החדשה, עבורה הייתה זו הופעת בכורה העונה בליגה, תחפש ניצחון ראשון במחזור הבא באילת.

סגנית האלופה הייתה רחוקה מאוד מהיכולת ההתקפית של הניצחון על מונאקו וסיימה עם 8 אסיסטים בלבד ורק שלוש שלשות ב-14%, אבל ידעה לעצור את האורחים במשך דקות ארוכות ללא סל שדה גם ברבע השלישי וגם ברבע הרביעי וחילצה את הניצחון בשיניים בדרך למאזן חיובי. ג'ונתן וויליאמס שמשתפר ממשחק למשחק הלהיב עם 16 נקודות ו-18 ריבאונדים שנתנו לכתומים יתרון משמעותי מתחת לסלים ואלכס המילטון המשיך את הכושר הנפלא שלו ושוב סיים כקלע המוביל עם 20 נקודות, כולל מהלכים שסגרו את הסיפור בסיום.

מכבי חיפה נראתה טוב במשך מחצית וקצת והובילה במשך כ-25 דקות במצטבר, אבל אחוזי קליעה רעים מאוד שלה מכל הטווחים עלו לה במשחק. אל אריק אנדרסון שנפצע במסע בארה"ב הצטרף גרגורי ורגאס שנאלץ לנטוש מוקדם וראה את המחצית השנייה על אזרחי ובלי שניהם, לירוקים לא היו מספיק כלים כדי לנצח משחק שהיה בהישג יד. ג'יימס יאנג היה נקודת האור עם 19 נקודות וחמש חטיפות.

כתום נגד ירוק ביציעים (צילומים: עודד קרני)

מהלך המשחק

ראשל"צ פתחה בחמישייה עם המילטון, דוברת, סווינג, מונרו וצ'וברביץ', חיפה עם ורגאס, יאנג, סאגס, סורקין וקופרברג. סאגס קלע את הסל הראשון של הירוקים העונה בליגה ויאנג נכנס מהר לעניינים עם שתי שלשות, כאשר בתווך המילטון מעלה את המארחים על הלוח, 2:8. סווינג מיזער נזקים בקליעה מחצי מרחק ואסיסט לשלשה של מונרו והמילטון היעיל השלים מהפך, אבל סאגס ו-ורגאס בסל מריבאונד התקפה החזירו ל-11:14. טישמן שוב הוריד לנקודה, לפני שסל של וורקמן קבע 13:16 לירוקים אחרי 10 דקות.

ורגאס והמילטון. מצ' אפ מסקרן בעמדה 1 (צילום: עודד קרני)

וויליאמס התחיל טוב את הרבע השני עם שני מהלכים של סל ועבירה, אבל הכתומים התקשו מאוד בקליעה מבחוץ והצמד סאגס את יאנג מנע מהפך, 20:21. סל של אמיתי ושלשות של סורקין ויאנג פתחו הפרש שיא, 20:29 באמצע הרבע. המילטון קלע שני סלים רצופים, סורקין הגיב בדאנק אבל סווינג קבר את השלשה השנייה של הכתומים ובחדירה נוספת שלח את סאואנה לפסק זמן, 32:29. קופרברג ודוברת החליפו סלים וסאגס בקליעה קשה על רגל אחת סגר את המחצית ביתרון 31:36.

סורקין חודר מול צ'וברביץ' (צילום: עודד קרני)

סאגס ואמיתי קלעו את הסלים הראשונים של המחצית השנייה, וויליאמס עם תיקון מריבאונד התקפה הוריד ל-40:35. יאנג המשיך לצבור נקודות מהקו, אבל סווינג והמילטון חדרו יפה לטבעת ובורדיון תיקן החטאה של עצמו, 42:41. וויליאמס הגיע לדאבל-דאבל עם סל נוסף מריבאונד התקפה ונתן לכתומים יתרון ראשון במשחק וסווינג סגר ריצת 2:17 בחמש רצופות, 42:48. וורקמן ואמיתי עצרו את המפולת בקליעות עונשין וסאגס קטע בצורת של כמעט שמונה דקות בלי סל שדה וצימק ל-49:48 בסיום הרבע.

וורקמן מנסה למסור מול בלייזר (צילום: עודד קרני)

יאנג החזיר את היתרון לאורחים והוסיף עוד נקודה מהקו, המילטון הרים את וויליאמס לתקרה לאלי הופ גדול, 51:51. וויליאמס החזיר את היתרון מהקו ובהתקפה הבאה הגיע ל-16 הן בנקודות והן בריבאונדים, טישמן חדר יפה לטבעת והגדיל ל-51:56 באמצע הרבע האחרון. הירוקים נקלעו לבצורת נוספת, המילטון טס לסל קל במעבר אבל שלשה של סאגס עצרה את הבריחה הקטנה, 58:54. המילטון חטף ורץ לדאנק, אמיתי וסורקין החטיאו מבחוץ והמילטון סגר את הסיפור מהקו, 54:62 בסיום לכתומים.

המילטון ובלייזר. ניצחון שלישי תוך שבוע (צילום: עודד קרני)

מכבי ראשל"צ: המילטון 20 (7-15 מהשדה, 6-6 מהקו, 6 ריבאונדים), וויליאמס 16 (6-11 מהשדה, 4-6 מהקו, 18 ריבאונדים, 4 איבודים), סווינג 14 (6-13 מהשדה), טישמן 4 (2-7 מהשדה), מונרו 3, בורדיון (0-5 לשלוש) ודוברת 2 כ"א, בלייזר 1 (0-5 מהשדה, 9 ריבאונדים). כן שותפו: אריאל וצ'וברביץ'.

מכבי חיפה: יאנג 19 (4-9 לשלוש, 5-7 מהקו, 6 ריבאונדים, 5 חטיפות, 4 איבודים), סאגס 14 (5-8 לשתיים, 1-6 לשלוש), סורקין 7 (3-12 מהשדה, 7 ריבאונדים), אמיתי 6 (0-4 לשלוש), וורקמן 4 (1-5 מהשדה, 6 ריבאונדים), ורגאס (1-5 מהשדה) וקופרברג 2 כ"א. כן שותפו: מור וכהן.

דוברת מתקבל באהבה ביציע (צילום: עודד קרני)