המחזור ה-21 בליגת ווינר סל ייצא לדרך במוצאי שבת ברוממה, שם מכבי חיפה החמישית בטבלה תארח את הפועל "יוסי אברהמי" אילת השביעית (18:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עומר אסתרון, פיני רימון, רותם קוזה). רפי מנקו יקבל לפני המשחק את תואר שחקן החודש הישראלי בליגת ווינר סל ומילגת לימודים בסך 1,000 דולרים מתנת רענן כץ. ג'ורדן סווינג עשוי לערוך הופעת בכורה בשורות המארחת, ששיחררה השבוע את סקוט סאגס.

מכבי חיפה חוזרת הביתה אחרי רצף של שלושה משחקי חוץ, אותו סיימה בצמד הפסדים: 88:82 להפועל "יונט" חולון ו-91:88 למכבי אשדוד. בהפסד בהיכל הקריה נעצרו הירוקים על 21.9% מעבר לקשת (7 מ-32) – הכי נמוך שלהם מאז משחקם השני העונה. עם זאת, חיפה רשמה שיא עונתי באיבודי כדור: 6 בלבד. גרגורי ורגאס בלט עם 26 נקודות, 7 אסיסטים ומדד 32.

הפועל אילת נעצרה במחזור שעבר אחרי רצף שיא של שלושה ניצחונות, עם הפסד בית 99:84 להפועל "בנק יהב" ירושלים. בהיעדרו של אבי בן שימול הפצוע, הקבוצה הכי דרומית בליגה איבדה 16 כדורים ולקחה כמות כמעט זהה של זריקות לשתיים ולשלוש (29:31). ג'ון ג'נקינס קלע 18 נקודות בהופעת הבכורה שלו, אריק תומפסון הוסיף 17 ורפי מנקו ונייט מייסון 13 כל אחד.

מכבי חיפה עומדת על רצף ניצחונות הבית השני הכי ארוך בליגה אחרי זה של מכבי ת"א (חמישה), בעוד הפועל אילת עומדת על רצף ניצחונות החוץ הכי ארוך בליגה: שלושה, אחרי שפתחה את העונה במאזן חוץ של 7:0. המאזן בין הקבוצות בכל הזמנים בעונה הרגילה עומד על שוויון מוחלט: 12 ניצחונות לכל קבוצה, אחרי שאילת גברה על הירוקים בכל שלושת המפגשים האחרונים.

הירוקים איבדו קצת גובה בשני המחזורים האחרונים והם חייבים לשוב לנצח בבית כדי להבטיח את מקומם בחצי העליון של הטבלה בסיום הסיבוב השני, מה שיבטיח להם משחק בית נוסף בסיבוב השלישי. גרגורי ורגאס נמצא אמנם בכושר נהדר, אבל כדי לעצור את רצף ההפסדים הקצר, הוא יצטרך עזרה משמעותית יותר מחבריו, בראשות ג'יימס יאנג שצפוי לשוב מפציעה.

"זה תמיד כיף לחזור מפגרה, בטח למשחק בית ברוממה", אמר הקפטן ווילי וורקמן, "אנחנו צריכים להגיע למשחק מפוקסים מהרגע הראשון, לשחק אגרסיבי וקבוצתי. אני מאמין שיחד עם הקהל התומך שלנו בבית אפשר וצריך לנצח את המשחק".

אילת ערכה מספר שינויים בחלון הנבחרת ונראתה לא מחוברת במחזור שעבר, אך קשה להאשים אותה לאור העובדה שהופיעה ללא צמד הגארדים המובילים שלה, בן שימול הפצוע ורייבונטה רייס שעזב. ג'נקינס ומייסון, שהצטרפו בתקופה האחרונה, הראו קמצוץ מהכישרון שלהם וכדי לשוב מרוממה עם ניצחון, אריק אלפסי יצטרך את שניהם ביכולת שיא.

החדשות הטובות מבחינת מכבי חיפה: הניצחון שלהם הערב (שבת) הבטיח את מקומם בחצי העליון של הטבלה בסיום הסיבוב השני וסידר להם משחק בית נוסף בסיבוב השלישי. החדשות העוד יותר טובות עבור הירוקים: רוממה הפך לבית חם ומאיים עם שישה ניצחונות רצופים של בעלת הבית, 85:107 על הפועל "יוסי אברהמי" אילת.

החבורה של דניאל סאואנה נזקקה לרבע אחד כדי להתניע: היא קלעה 89 נקודות - יותר מהממוצע העונתי שלה - ב-30 הדקות הבאות ובהובלת ג'יימס יאנג, שחזר מהיעדרות קצרה והיה מצוין, ברחה לפער בלתי מחיק. גרגורי ורגאס ונסטור קולמנארס חזרו טוב מההופעה בנבחרת ונצואלה ועשו כרגיל עבודה יעילה בניהול המשחק ובמלחמה מתחת לסלים בהתאמה, ווילי וורקמן המשיך את מגמת השיפור שלו, רומן סורקין ויונתן מור הפגינו גיוון התקפי וג'ורדן סווינג סימן וי על בכורה מוצלחת בירוק.

הפועל אילת, ללא קיוון דבנפורט, נעצרה אחרי שלושה ניצחונות חוץ רצופים. רפי מנקו, שקיבל לפני המשחק את תואר שחקן החודש הישראלי, לא הצליח להיכנס לקצב הקליעה, הקבוצה לא עשתה עבודה מספיק טובה בהגנה ובריבאונדים ונשברה מהר מדי כשהירוקים יצאו לריצה הראשונה שלהם. נקודת האור הייתה היכולת של טרנס ווטסון, שרשם פרמיירה מבטיחה עם 21 נקודות מהספסל.

מנקו מקבל את תואר שחקן החודש הישראלי מהיו"ר טל פנחס (צילום: לילך וייס)

מהלך המשחק

חיפה פתחה בחמישייה עם גרגורי ורגאס, ג'יימס יאנג, ג'ורדן סווינג, רומן סורקין ונסטור קולמנארס, אילת עם אבי בן שימול, ג'ון ג'נקינס, רפי מנקו, גילברט בראון ואריק תומפסון. ג'נקינס קלע את הסל הראשון במשחק, ורגאס הגיע ל-1,000 נקודות בקריירה בליגת ווינר סל עם שני סלים רצופים אבל בראון ובן שימול הפכו בחזרה, 4:8. סורקין וג'נקינס החליפו שלשות, ורגאס המצוין דאג להחזיר את היתרון לירוקים אבל אילת הגיבה בריצת 0:8 בהובלת טרנס ווטסון שעלה להופעת בכורה ושלחה את דניאל סאואנה לפסק זמן ראשון בפיגור 22:14. קליעות עונשין של יאנג וסל של סווינג ממש עם הבאזר צימקו ל-22:18 אחרי 10 דקות.

ג'נקינס. פתיחה טובה לאורחים (צילום: לילך וייס)

ורגאס פתח את הרבע השני בשלשה ו-ווילי וורקמן דייק מהקו, אבל ווטסון המשיך לצבור נקודות ומנקו בסל ועבירה אחרי אסיסט מבריק של בן שימול הגדיל ל-28:33. יאנג קלע שני סלים רצופים שגרמו לאריק אלפסי להזעיק פסק זמן, אבל המומנטום הירוק נמשך בהובלת קולמנארס היעיל, 33:39. ג'נקינס עצר ריצת 0:11 בשלשה, קולמנארס הגיב במהלך נוסף של סל ועבירה אבל ווטסון שוב צימק, 41:38. סורקין השאיר את וורקמן לקרש-סל ויאנג ריחף לפולו דאנק עם ריבאונד ההתקפה הרביעי ברציפות של חיפה, 38:45. בן שימול החטיא, יאנג רקד כל הדרך לסל נוסף ובהפסקה 38:47 למארחים.

וורקמן. מהפך ירוק ברבע השני (צילום: לילך וייס)

סורקין פתח פער דו-ספרתי עם הסל הראשון של הרבע השלישי, אילת המשיכה ללכת פנימה אל ווטסון שקירב אותה ל-49:44. יאנג החם צלף מבחוץ, סחט עבירה בניסיון שלשה וביחד עם סורקין שקלע גם הוא מעבר לקשת הגדיל ל-46:57. ג'נקינס ניסה לעצור את הסוסים בירוק, אבל סורקין ויאנג המשיכו להפגיז והפער צמח ל-48:66. שולדבראנד קלע סל בכורה והוסיף גם שלשה ועבירה, בריסקר מעבר לקשת וסורקין בצבע לא איפשרו לו להתקרב, 54:70. שתי הקבוצות עברו לטווח מעבר לקשת, כאשר גם זיו בן צבי ויונתן מור מצטרפים לחגיגה ובסיום הרבע 64:78 למקומיים.

ורגאס חודר בין ג'נקינס למנקו (צילום: לילך וייס)

חיפה לא ספגה אף נקודה במשך שלוש דקות, יאנג סחט עוד עבירה בניסיון שלשה וסלים של מייקל בריסקר ומור שלחו את האורחים לפסק זמן, 64:85. נייט מייסון הראה ידית מרחוק, אבל סווינג החזיר בשלשה, ורגאס קפץ לכדור אבוד וסידר למור שלשה שהקפיצה את הירוקים ביציע ועם אסיסט נוסף, הפעם לסורקין, קבע 70:93. ורגאס המשיך לחלק מסירות גדולות והגיע ל-12 אסיסטים ובטרם יצא בחמש עבירות, הביא את חיפה ל-100 נקודות בשלשה. דניאל נג'ר הצטרף לחגיגה עם שני סלי בכורה בבוגרים, 85:107 בסיום.

יאנג. ערב התקפי מרשים (צילום: לילך וייס)

מכבי חיפה: יאנג 25 (7-16 מהשדה, 9-11 מהקו, 3 חטיפות), סורקין 17 (4-7 לשתיים, 3-11 לשלוש, 8 ריבאונדים), ורגאס 15 (3-7 לשלוש, 6 ריבאונדים, 12 אסיסטים, 0 איבודים), סווינג (6 אסיסטים) ומור (4-5 מהשדה, 3 חסימות) 10 כ"א, קולמנארס 6 (3-9 מהשדה, 14 ריבאונדים, 4 אסיסטים), בריסקר (3 חטיפות) ונג'ר 4 כ"א, אמיתי 2. כן שותף: אלון.

הפועל "יוסי אברהמי" אילת: ווטסון 21 (5-10 מהשדה, 10-14 מהקו, 7 ריבאונדים), מייסון 18 (4-5 לשלוש, 4 אסיסטים), ג'נקינס 16 (4-6 לשלוש, 3 חטיפות), שולדבראנד 7, בן צבי 5, מנקו (1-8 מהשדה), תומפסון (4-6 מהקו, 13 ריבאונדים) ובן שימול (5 אסיסטים) 4 כ"א, בראון וגריי 3 כ"א. כן שותף: חיון.

וורקמן. ניצחון בית שישי ברציפות (צילום: לילך וייס)