הן עלו ביחד מהליגה הלאומית, אבל כעת מחזיקות שתי העולות החדשות במאזנים הפוכים: בני הרצליה שניצחה עד כה רק בארבעה מ-13 משחקיה תארח הערב (ראשון) באולם היובל את הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה, שהפסידה רק ארבע פעמים ב-13 מחזורים (20:00, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: כפיר מועלם, צחי הבדלי, ערן שמואל). ג'ארד קאנינגהאם יערוך הופעת בכורה אצל המארחת, שלא רשמה את טרל פארקס.

בני הרצליה פתחה פער ביטחון מהקו האדום עם ארבעה ניצחונות מששת משחקיה האחרונים, כולל 86:98 בחוץ על הפועל "SP מצר" ת"א לפני שבוע וחצי. הכחולים-לבנים קבעו שיא מועדון של 16 שלשות ב-57%, מסרו 28 אסיסטים מול 14 איבודים והובילו במשחק מתחילתו ועד סופו. קוטי קלארק, שלא נח לשנייה, קלע 25 נקודות ורשם שיאי עונה בשלשות (6) ואסיסטים (9). בשלושת הניצחונות האחרונים הוא רשם 23.7 נקודות ומדד 34.3 בממוצע, בעוד בצמד ההפסדים האחרונים נעצר על 11.5 נקודות ומדד 12.5.

הפועל חיפה עלתה למקום השלישי בטבלה, לאחר שהשיגה את ניצחונה החמישי בששת המחזורים האחרונים, 78:92 על הפועל ת"א. זה היה ניצחונה החמישי ברציפות ברוממה של העולה החדשה, שמחזיקה במאזן הבית הטוב ביותר בליגה: 1:7. קינן אוואנס וג'ייסון סיגרס הובילו עם 23 ו-22 נקודות בהתאמה, לנארד פרימן תרם 15 נקודות ו-9 ריבאונדים. האדומים מרוממה לא פיגרו לשנייה ובשיא כבר הוליכו ב-26 נקודות יתרון.

חמישה מששת משחקי העונה הרגילה האחרונים בין הקבוצות הוכרעו בפער של שלשה ומטה, כולל בסיבוב הראשון העונה: 79:80 לאדומים במשחק החזרה שלהם לליגת העל אחרי שני עשורים. ג'ייסון סיגרס הוביל עם 19 נקודות ו-4 אסיסטים. הפועל חיפה ניצחה את בני הרצליה בחוץ במסגרת הליגה הבכירה רק פעם אחת: 55:57, השבוע לפני 21 שנה עם 14 נקודות כל אחד מאמיר מוכתרי ואלכסנדר אבליאש. גם משחקן האחרון בליגה הלאומית אשתקד היה דרמטי במיוחד: 99:107 לחבורה מהכרמל באולם היובל לאחר הארכה, אותה כפה ראקים באקלס בשלשה. סיגרס הצטיין גם אז עם 34 נקודות.

הצירוף של קאנינגהאם, ביחד עם עבדול גאדי ומקס היידגר שהגיעו תוך כדי העונה והשתלבו מהר מאוד, הופך את החבורה מהשרון למסוכנת מאוד בקו האחורי. מצד שני, בהיעדרו של פארקס שהעמיד מספרים יפים בשבועות האחרונים, אלייז'ה תומאס ואלישי כדיר יצטרכו לעבוד קשה מאוד נגד הגבוהים היעילים של היריבה מהכרמל, עליהם גברו כבר פעמיים העונה בליגה הבלקנית Delasport.

הפועל חיפה מובילה את הליגה בקליעה ומדייקת באחוזים גבוהים מכל הטווחים, אבל כדי להישאר בשליש העליון של הטבלה, היא תהיה חייבת להתחיל לנצח גם בחוץ, שם היא עומדת עד כה על שני משחקים בלבד לעומת שלושה הפסדים. כרם משעור, שהחלים לאחרונה מקורונה, חזר לעצמו במחזור שעבר עם 7 נקודות ב-20 דקות והוא ינסה להמשיך במגמה באולם שהוא מכיר כל כך טוב.

מסע הבריחה של בני הרצליה ממאבקי התחתית נמשך. הערב (ראשון), כשהיא ללא טרל פארקס הפצוע ועם דקות בודדות של הרכש החדש ג'ארד קאנינגהאם, עצרה החבורה של שרון דרוקר את הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה עם 79:91 ביתי, שמגדיל את הפער שלה מהקו האדום לשלושה ניצחונות ושם אותה בעמדה מצוינת להיאבק על כרטיס לפלייאוף.

הרצליה פתחה את המשחק מצוין וסגרה אותו מצוין, עם 15:26 ברבע הראשון ו-10:23 ברבע הרביעי בו חזרה מפיגור. קוטי קלארק, שנח לפחות מחצי דקה בשני המחזורים האחרונים וגם זה רק בשביל לתת לו כבוד על הספסל כשהסיפור היה גמור, הוביל את הבריחה ברבע הרביעי וסיים עם 17 נקודות, 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. אלייז'ה תומאס נכנס נהדר לנעליו של פארקס הפצוע עם 19 נקודות, מדד 25 ופלוס-מינוס 20+ ב-16 דקות על הפרקט ומקס היידגר כרגיל עלה חם מהספסל עם 16 נקודות.

הפועל חיפה כמעט בלתי מנוצחת העונה בבית, אבל בחוץ היא ירדה כבר למאזן 4:2 וככה יהיה לה קשה להישאר בצמרת הגבוהה. האדומים הרשימו בקאמבק שלהם ברבע השני אחרי פתיחה לא טובה, אבל החטאות רבות מתחת לסלים וחוסר יכולת לנצל את מצוקת הגבוהים של היריבה עלו להם במשחק. עמית שמחון הוביל חמישה אורחים בספרות כפולות עם 20 נקודות, ראקים באקלס וקינן אוואנס הוסיפו 14 כ"א אבל ביכולת פחות טובה מהרגיל.

מהלך המשחק

הרצליה פתחה בחמישייה עם עבדול גאדי, אבירם זליקוביץ', קוטי קלארק, אייזיה אייזנדורף ואלייז'ה תומאס, חיפה עם קינן אוואנס, ג'ייסון סיגרס, עמית שמחון, ראקים באקלס ולנארד פרימן. המארחת נכנסה טוב יותר למשחק, עם הגנה חזקה, שליטה בצבע, קליעות של אייזנדורף וזליקוביץ' מבחוץ ויכולת מצוינת של תומאס ברחבות בדרך לפער דו-ספרתי, 7:17. טיילור רוצ'סטי שעלה מהספסל העיר את האורחים והחל במזעור הנזקים במקביל לירידתו של תומאס למנוחה עם שתי עבירות, אבל קלארק ואלישי כדיר הגדילו בחזרה, 15:23. מקס היידגר קבע שוב הפרש דו-ספרתי עם סל ועבירה במעבר, 15:26 אחרי 10 דקות.

זליקוביץ'. יתרון דו-ספרתי מוקדם

תומאס חזר לשחק והגיע לספרות כפולות ללא החטאה מהשדה (4 מ-4), אבל ביצע עבירה שלישית ושמחון עם יד טובה מעבר לקשת הוריד ל-37:31 בלבד. כדיר ספג גם הוא עבירה שלישית והותיר את שרון דרוקר בבעיה בעמדות הפנים, ג'ארד קאנינגהאם עלה לדקות בכורה בארץ, באקלס ואוואנס השלים מהפך בשתי שלשות רצופות, 39:43. קלארק עצר 12 נקודות ללא מענה, כרם משעור הגיב בסל ועבירה, קלארק וגאדי החזירו את המארחים לקצב וסגרו רבע לא טוב של הכחולים-לבנים בפיגור מינימלי, 49:47.

משעור מרחף בתוך הצבע

שמחון חזר חם מהפסקת המחצית וביחד עם סיגרס שהיה שקט עד אז הגדיל את היתרון של האורחים ל-51:59. תומאס היעיל העיר את הרצליה ובדקות אדירות שלו מתחת לסלים החזיר לה את היתרון, 59:60. איגור נסטרנקו הפך בחזרה וסלים של רוצ'סטי ובאקלס קבעו 62:67. יאיר קרביץ כיפר על החטאות מקו העונשין עם אסיסט לשלשה של היידגר וסל נהדר בסיום הרבע שצימק ל-69:68 בלבד.

קלארק לוקח את שמחון לטבעת

קלארק שלא נח לשנייה נראה רענן לא פחות מכל שחקן אחר בתחילת הרבע האחרון והריץ את הרצליה ל-7 נקודות ללא מענה עם שלשה, דאנק ואסיסט להיידגר, 69:75. פרימן קלע נקודת בכורה מהקו, אבל היידגר צלף מבחוץ וסגר ריצת 3:16 בדרך ליתרון 70:78. סיגרס קטע בצורת של שלוש דקות ללא סל שדה, קלארק שלח את היידגר לסל קל אבל באקלס שהתחיל את המשחק עם 0 מ-5 לשלוש קבר שלשה ראשונה, 80:75 באמצע הרבע הרביעי.

באקלס. מותחן באולם היובל

קלארק עם אסיסט, חטיפה וסל במתפרצת הגדיל ל-75:84 ושלח את אלעד חסין לפסק זמן. באקלס דייק מהקו, זליקוביץ' פתח פער דו-ספרתי בשלשה, שמחון הגיע ל-20 נקודות בצמד קליעות עונשין אבל סלים של קלארק וקרביץ סגרו את הסיפור מעשית, 79:91. פחות מחצי דקה לסיום קיבל קלארק מנוחה ראשונה והתקבל בסטנדינג אוביישן על הספסל, 79:91 בסיום לבני הרצליה.

דרוקר. מתקרב לשמינייה המובילה

בני הרצליה: תומאס 19 (16 דקות, 7-9 מהשדה, 5-7 מהקו, 6 ריבאונדים), קלארק 17 (40 דקות, 7-11 לשתיים, 1-4 לשלוש, 12 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 3 חטיפות), היידגר 16 (3-8 לשלוש, 3-7 לשתיים), זליקוביץ' 10 (2-3 לשתיים ולשלוש, 4 אסיסטים), גאדי 9 (4-6 מהשדה, 4 אסיסטים, 4 איבודים), קרביץ 8 (3-5 מהשדה, 2-6 מהקו, 6 ריבאונדים), אייזנדורף 7, כדיר 5. כן שותפו: קאנינגהאם וחנוכי.

הפועל "בי-קיור לייזר" חיפה: שמחון 20 (4-6 לשלוש, 3-5 לשתיים), אוואנס (4-9 מהשדה, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים) ובאקלס (1-6 לשלוש, 3-7 לשתיים, 5-6 מהקו, 7 ריבאונדים) 14 כ"א, סיגרס 11 (3-9 מהשדה), נסטרנקו 10 (4-10 מהשדה), רוצ'סטי 7 (4 אסיסטים), משעור 2 (1-9 מהשדה), פרימן 1 (6 ריבאונדים). כן שותף: אביטל.