שתי קבוצות במומנטום שלילי ינסו לעלות בחזרה על המסלול בצהרי היום (שישי) בהיכל הספורט העירוני בעפולה, שם הפועל עפולה המקומית מהמקום התשיעי תארח את הפועל "שלמה" תל אביב השנייה (13:45, שידור ישיר בערוץ PLUS5, שופטים: עופר מנהיים, כפיר מועלם, דוד איזמירלי). את האדומים ידריך שוב ברק לדרר, בטרם יחזור בשבוע הבא לעמדת העוזר תחת המאמן החדש סטפאנוס דדאס. בימים האחרונים נפרדה האורחת מוויל קאמינגס ומדז וולס, והיא תחסר את ג'יילן הורד וג'ייקובן בראון הפצועים.
 
הפועל עפולה עומדת לראשונה העונה על רצף של ארבעה הפסדים, לאחר שנוצחה בבגין 67:65 מול הפועל "יוסי אברהמי" אילת. העולה החדשה נעצרה על שפל עונתי באחוזי קליעה מעבר לקשת (4-22, 18%) ובאסיסטים (10) ורדפה לאורך רוב שלבי המשחק. תומר אסייג, ג'סטין בריגס (14 ריבאונדים) ומרסלוס ארלינגטון הובילו את האורחת עם 13 נקודות כל אחד, ספנסר וייס הוסיף עשר נקודות, שבעה ריבאונדים וחמישה אסיסטים. בעקבות ההפסד, הקבוצה מהעמק ירדה למקום התשיעי ואיבדה סופית סיכוי להיכנס לבית העליון.  
הפועל תל אביב נוצחה בפעם השנייה בשלושת המחזורים האחרונים, 94:81 במשחק רדיוס בקונכיה למכבי עירוני רמת גן – ואיבדה סיכוי לסיים את הסיבוב השני בראשות הטבלה. האדומים נעצרו על אחוזי קליעה נמוכים לשלוש (5-20, 25%) ומקו העונשין (12-21, 57%) וירדו בפעם השלישית בלבד העונה למדד דו-ספרתי, כאשר הפעמיים הקודמות היו בדרבים. קייל אלכסנדר הוביל את קלעי הקבוצה עם 14 נקודות, כולל חמישה דאנקים, בריאן אנגולה (תשעה ריבאונדים) ועידן זלמנסון הוסיפו 12 כל אחד, דאסטי הנאס 11 עם החטאה בודדת מכל הטווחים ואקסבייר מנפורד עשר.
 
הפועל תל אביב מובילה את ליגת ווינר סל באחוזי קליעה מעבר לקשת עם 39.7%, בעוד הפועל עפולה מדורגת אחרונה עם 29.9%. האדומים מדורגים ראשונים גם בנקודות בצבע עם 46.9, כאשר בקטגוריה זו העולה החדשה שלישית רק אחרי שתי מובילות הטבלה עם 39.6 בממוצע. המפגש האחרון בין הקבוצות בעמק היה לפני יותר מ-30 שנה, בינואר 1994 – והסתיים בניצחון 80:104 לאורחים, שאותם הוביל דייויד "השריף" ת'רדקיל עם 28 נקודות. הניצחון האחרון של עפולה על התל‏־אביבים בליגה הבכירה היה במרץ 1985, 80:85 במזרע, עם 20 נקודות של בועז ינאי.  
עפולה חוזרת הביתה אחרי שני הפסדי חוץ כואבים בפער של התקפה אחת: 81:78 בירושלים, במשחק שבו הובילה במשך דקות ארוכות, ו-67:65 כאמור באילת – שם פספסה את הניצחון בשניות האחרונות. המטרה של המארחת כעת היא להשיג את אחד משני הכרטיסים האחרונים לפלייאוף דרך הבית התחתון, והיא חייבת לשמור על הבית לשם כך – אפילו מול יריבה עדיפה על הנייר.
 
הפועל תל אביב עברה כמה זעזועים לאחרונה והיא תסיים את הסיבוב השני ברצף של שלושה משחקי חוץ בעפולה, נס ציונה והרצליה. האדומים רוצים לשמור על המקום השני, ובעיקר על הסיכוי לעקוף את היריבה העירונית בבית העליון – ואסור להם לאבד יותר משחקים. הקבוצה תהיה חייבת לשפר את ההגנה ותנסה להשיג יתרון בצבע בעזרתם של אלכסנדר, תומר גינת וזלמנסון.

"בימים האחרונים נפרדנו מוויל ודז אבל אנחנו מתרכזים במי שכן נמצאים כאן", אמר לדרר, "אני בטוח בסגל הנוכחי, שכולל שחקנים מצוינים עם הרבה יכולות, ונבוא לעפולה במטרה אחת בלבד והיא לנצח את המשחק". גינת הוסיף: "ברור לכולנו שאנחנו צריכים להתרכז אך ורק בכדורסל ולא במה שקורה מסביב. אנחנו יודעים שנחזור למסלול הניצחונות רק אם נהיה ביחד וצריכים גם את האוהדים הנפלאים שלנו איתנו".

 
אחרי חמישה הפסדים רצופים בכל המסגרות, הפועל עפולה רשמה היום (שישי) את אחד הניצחונות הכי גדולים שלה העונה, 78:84 ביתי מרשים על הפועל "שלמה" תל אביב. העולה החדשה פיגרה במשך כשלושה רבעים בפער שכבר הגיע לדו-ספרתי – אבל אז העבירה הילוך בהגנה, לא ספגה סל שדה במשך שמונה דקות ועם ריצת 2:20 לקחה בחזרה את המקום השמיני בטבלה.

עפולה השיגה יתרון בריבאונדים, קלעה באחוזים מעולים מהקו (90.5%) ובעיקר הרימה את הרמה בהגנה ככל שהמשחק התקדם – לא בפעם הראשונה העונה באולמה הביתי. כוכב המשחק היה ג'סטין בריגס, שהוגבל ל-19 דקות בלבד בשל בעיית עבירות, אך נמנע מפאול חמישי לאורך כל דקות הריצה ברבע הרביעי – שבו קלע 12 נקודות, ולא פחות חשוב: חסם שלוש זריקות בצד השני וסיפק מטרייה אווירית למארחת. לוקאס גולדנברג כרגיל נתן תרומה חשובה מהספסל, ותומר אסייג ניהל את המשחק היטב בדקות הסיום והיה אחראי לסל של המשחק – מחצי מגרש עם הבאזר לרבע הראשון.
 
הפועל תל אביב ממשיכה לאבד גובה, ומקדימה כעת את מכבי עירוני רמת גן רק בזכות הפרש הסלים הכללי. האדומים, בפעם האחרונה תחת הדרכתו של ברק לדרר וכשהמאמן החדש סטפאנוס דדאס כבר צופה מהצד, נתקעו בהתקפה אחרי ההפסקה ולא מצאו את האיש שיוציא אותם מהמשבר ויעצור את המומנטום המקומי. תומר גינת בלט עם 22 נקודות ושמונה ריבאונדים, עידן זלמנסון הוסיף 15 נקודות מהספסל ובריאן אנגולה תרם 13, אך באחוזי קליעה נמוכים.
 
מהלך המשחק
עפולה פתחה בחמישייה עם קמרון שלטון, קסיוס סטנלי, ספנסר וייס, מרסלוס ארלינגטון וג'סטין בריגס, תל אביב עם בר טימור, אקסבייר מנפורד, בריאן אנגולה, תומר גינת וקייל אלכסנדר. סטנלי ובריגס נתנו למארחת יתרון מוקדם, טימור וגינת הכניסו את האדומים לעניינים, אבל שלטון קבע 8:9 באמצע הרבע. גינת המשיך לאסוף ליי־אפים במגרש הפתוח בטרם נפצע וירד לטיפול, המחליפים של עפולה – לוקאס גולדנברג, נועם אביבי ומוריאל לוטאטי – עלו מהר על הלוח, לפני שעידן זלמנסון בפעולות טובות הפך את התוצאה, 16:17. מהלך סל ועבירה של גולדנברג נענה בשלשה של מנפורד בסוף שעון הזריקות, זלמנסון הוסיף נקודה מהקו ותומר אסייג בקליעה מדהימה מחצי מגרש עם הבאזר נתן לעפולה יתרון 21:22 אחרי עשר דקות.