לראשונה זה 37 שנה, הפועל "שלמה" תל אביב והפועל "שובל" חיפה נפגשות בפלייאוף העליון. סגנית האלופה, שסיימה במקום השני, תשוב הערב (שלישי) להיכל קבוצת שלמה לראשונה מאז ההפסד לחבורה של גיא גודס לפני יותר מחודשיים כאשר תארח את האדומים מהכרמל מהמקום השביעי למשחק הפתיחה של סדרת רבע גמר הפלייאוף (19:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: עופר מנהיים, ניר מאירסון, אור זרור). משורות המארחת ייעדרו קייל אלכסנדר ובריאן אנגולה, שנפצע במשחק האחרון מול הפועל ירושלים ואובחן עם קרע בשריר התאומים.

"אנחנו מכבדים מאוד את היריבה שלנו", אמר מאמן הפועל תל אביב סטפאנוס דדאס לקראת פתיחת הסדרה, "אני חושב שהמשחק הזה הוא הזדמנות טובה כדי להתחיל את הפלייאוף – הדבר האמיתי – בדרך טובה. אנחנו חוזרים הביתה, והדבר הראשון שעולה לי בראש הוא שהמשחק האחרון שהיה כאן הוא ההפסד מול חיפה לפני שהגעתי. המשחק ההוא היה חוויה רעה, ועכשיו יש לנו הזדמנות לעשות דברים אחרת. נתכונן לקרב וננסה לעשות הכול כדי לנצל את יתרון הביתיות שלנו ולנצח במשחק החזרה לדרייב־אין". 
 
רק שלוש פעמים בהיסטוריה הדיחה קבוצה מהמקום השביעי את הקבוצה מהמקום השני ברבע גמר הפלייאוף: הפועל חיפה בעונת 1986/87 נגד הפועל חולון (0:2), מכבי אשדוד בעונת 2011/12 נגד גלבוע/גליל (1:3) ומכבי ראשון לציון לפני שבע שנים מול הפועל אילת (2:3).
החל מעונת 1989/90 התקיימו בישראל 114 סדרות של הטוב מחמישה משחקים בפלייאוף העליון: 50 מהסדרות הסתיימו בסוויפ 0:3 (מכבי תל אביב אחראית ל-32 מהסוויפים), 43 מהסדרות הסתיימו בתוצאה 1:3 ו-21 מהסדרות הגיעו למשחק חמישי ומכריע.

עד היום, ב-89 מהסדרות בשיטת הטוב מחמישה משחקים ניצחה הקבוצה בעלת יתרון הביתיות (78%) – לעומת 25 ניצחונות של הקבוצה ללא יתרון הביתיות (22%). בשתי העונות האחרונות, כל סדרות רבע הגמר (הטוב מחמישה משחקים) הסתיימו בניצחון הקבוצה עם יתרון הביתיות. בעונת 2021/22, בכל סדרות חצי הגמר והגמר (הטוב משלושה משחקים) ניצחה זו שדורגה נמוך יותר – בעוד אשתקד רק סדרה אחת בשני הסיבובים האחרונים הסתיימה בניצחון של הקבוצה ללא יתרון הביתיות. הקבוצה האחרונה שניצחה סדרה של הטוב מחמישה משחקים ללא יתרון הביתיות הייתה מכבי ראשון לציון, שגברה על הפועל חולון 1:3 ברבע גמר הפלייאוף 2019.
 
ב-94 מהסדרות של הטוב מחמישה משחקים ניצחה הקבוצה שניצחה במשחק הראשון (82.5%). רק ב-20 מהסדרות ניצחה בסדרה הקבוצה שנפלה לפיגור 1:0 (17.5%). בשלוש העונות האחרונות שבהן נערכו סדרות של הטוב מחמישה משחקים ברבע הגמר, רק קבוצה אחת הצליחה לנצח בסדרה אחרי שנוצחה במשחק הפתיחה: הפועל ירושלים לפני שנתיים מול הפועל גלבוע גליל. ברבע גמר פלייאוף 2018 היו שני מהפכים מפיגור 1:0: הפועל ירושלים שוב מול גלבוע גליל, והפועל תל אביב מול מכבי אשדוד. בעונה שעברה, כל מנצחות משחק מספר 1 המשיכו לניצחון בסדרה.
  

היסטוריה בפלייאוף

לוח המשחקים

משחק מס' 1, היכל קבוצת שלמה: יום שלישי, 28.5, 19:05
משחק מס' 2, רוממה: יום חמישי, 30.5, 21:05
משחק מס' 3, היכל קבוצת שלמה: יום ראשון, 2.6
משחק מס' 4*, רוממה: שלישי, 4.6 (במידת הצורך)
משחק מס' 5*, היכל קבוצת שלמה: יום חמישי, 6.6 (במידת הצורך)

מפגשי העבר בפלייאוף העליון: 3:5 להפועל תל אביב

עונת 77/78, בית הגמר: שוויון 1:1 (שיטת ליגה)
עונת 83/84, מקומות 3-4: 1:2 להפועל תל אביב (הטוב משלושה משחקים)
עונת 86/87, חצי הגמר: 1:2 להפועל ת"א (הטוב משלושה משחקים)
 

בעונה הרגילה: שוויון 1:1

בסיבוב הראשון: 84:103 להפועל תל אביב בחוץ
הפועל "שובל" חיפה: דייויס 17 (6-11 מהשדה, 4-4 מהקו, 9 אסיסטים), גרשון 16 (4-5 לשלוש), גריפין 14 (5-10 מהשדה, 3-4 מהקו, 10 ריבאונדים), מקגורל 12 (3-8 לשתיים, 2-6 לשלוש), מושקוביץ 8 (0-3 לשלוש, 4-5 מהקו), שמחון 7, רדיק 6 (3-4 מהשדה), לביא 4. כן שותפו: לוויץ', מינץ ומשגב.
 
הפועל "שלמה" ת"א: הורד 29 (13 ברבע הראשון, 25 דקות, 10-11 מהשדה, 8-9 מהקו, 7 ריבאונדים, 4 חטיפות, 3 הטבעות), מנפורד 18 (10 ברבע השלישי, 5-7 לשתיים, 2-3 לשלוש, 5 אסיסטים), גינת 16 (7-8 מהשדה, 2-4 מהקו), טימור 13 (5-9 מהשדה, 6 אסיסטים), בראון 12 (5-9 מהשדה, 10 אסיסטים), זלמנסון 7 (2-7 מהשדה, 7 ריבאונדים, 5 אסיסטים), וולס 6 (2-8 מהשדה), בני 2 (1-6 מהשדה). כן שותפו: אלכסנדר, שטרנברג, הראל ורבינוביץ'.  
בסיבוב השני: 87:88 להפועל חיפה בחוץ
הפועל "שלמה" תל אביב: גינת 20 (6-8 לשתיים, 2-3 לשלוש, 2-4 מהקו, 6 ריבאונדים), טימור 14 (3-6 לשתיים, 2-5 לשלוש, 2-6 מהקו, 13 אסיסטים), הורד 12 (4-10 מהשדה, 4-4 מהקו, 6 ריבאונדים), קאמינגס (5-9 מהשדה) ומנפורד (2-7 לשתיים, 2-5 לשלוש) 10 כ"א, אנגולה 8 (2-6 מהשדה, 9 ריבאונדים), אלכסנדר 6 (3-4 מהשדה, 6 ריבאונדים), זלמנסון 4, הנאס 3.
 
הפועל "שובל" חיפה: בינגהאם 23 (6-8 לשתיים, 3-7 לשלוש, 3 חסימות, 4 הטבעות), דייויס 19 (10 ברבע השני, 3-4 לשתיים, 3-5 לשלוש, 4-4 מהקו), המילטון 13 (4-8 לשתיים, 1-5 לשלוש, 6 ריבאונדים, 10 אסיסטים), לביא 11 (3-4 לשלוש, 1-6 לשתיים), טאקר 8 (3-4 מהשדה, 5 אסיסטים), שמחון 6 (2-4 לשלוש), רוזנבאום 5 (2-6 מהשדה), גרשון 3.  

טריוויות

1. הפועל תל אביב סיימה את העונה הרגילה במקום השני – הדירוג הכי גבוה שלה זה 20 שנה, אז סיימה בתור הסגנית בליגה הסדירה של עונת 2003/04. האדומים ינסו להעפיל לשני גמרים רצופים לראשונה מאז 2005, אז עשו זאת פעם אחת מהמקום השני בטבלה ופעם שנייה מהמקום החמישי. סגנית האלופה לא זכתה באליפות המדינה מאז 1969, ולא השיגה אף תואר מאז 1993 – אז הניפה את גביע המדינה בפעם האחרונה. האדומים הובילו את הליגה זו העונה השנייה ברצף באסיסטים עם 22.6 בממוצע. מלבד זאת, הם דורגו ראשונים בנקודות בצבע (44.4) ובנקודות מאיבודי כדור (20.7).

2. הפועל חיפה ניצחה עד היום רק שתי סדרות פלייאוף עליון – שתיהן בשיטת הטוב משלושה משחקים וללא יתרון ביתיות: 0:2 על הפועל עפולה/העמק ב-1984 ו-0:2 על הפועל חולון ב-1987. בתחילת העשור רשמו האדומים שתי הופעות רצופות בפלייאוף העליון אחרי היעדרות של 21 שנה, אך בשני המקרים הודחו בסוויפ. ניצחונם האחרון בפלייאוף העליון היה באפריל 2000,  71:83 על מכבי רמת גן במשחק הראשון של רבע הגמר, בטרם נוצחו בשני המפגשים הבאים והודחו. כל משחקי הפלייאוף העליון בין הפועל תל אביב להפועל חיפה אי פעם הוכרעו בניצחון לקבוצה המארחת, אך בשני המפגשים השנה בעונה הרגילה – יצאו דווקא האורחים כשידם על העליונה. 3. בעונה שעברה, הפועל תל אביב הייתה לקבוצה השלישית אי פעם שמנצחת ביותר מ-30 הפרש ארבעה משחקים שונים באותו פלייאוף, אחרי מכבי תל אביב – שעשתה זאת ב-1978 וב-2005. למעשה, בכל שלוש הסדרות השיגו האדומים לפחות ניצחון אחד כזה: 75:106 ו-69:102 על עירוני נס ציונה במשחקים 2 ו-3 של רבע הגמר, 55:86 בחוץ על הפועל ירושלים במשחק שהוציא לדרך את חצי הגמר ו-74:112 בבית על מכבי תל אביב במשחק 2 של סדרת הגמר – הניצחון הגדול בתולדותיה במשחקי הדרבי.

4. הפועל חיפה הייתה מהקבוצות הטובות ביותר בליגת ווינר סל בישורת האחרונה של העונה, עם עשרה ניצחונות מ-13 משחקיה האחרונים, בעוד לפני כן עמדה על 12:5 בלבד. גיא גודס, שכשחקן היה שותף להעפלה האחרונה של האדומים מהכרמל לחצי גמר הפלייאוף, ניצח לפחות סדרה אחת בכל פלייאוף שבו הופיע כמאמן מאז 2009 – כולל אליפות היסטורית עם הפועל חולון ושתי העפלות רצופות לגמר עם מכבי ראשון לציון. משחקו האחרון במדי חיפה כשחקן היה בסדרה האחרונה שלה מול הפועל תל אביב, ב-1990: הוא קלע שיא קריירה של 45 נקודות, אך לא מנע הפסד 2:0 בפלייאוף התחתון.

5. בפלייאוף אשתקד, הפועל תל אביב רשמה מאזן מושלם במשחקי הבית: ארבעה ניצחונות מארבעה משחקים בהפרש מצטבר של 93 נקודות. העונה רשמו האדומים 80% הצלחה במשחקי הבית בעונה הרגילה, כאשר אחד משלושת ההפסדים היה במשחק רדיוס בקונכיה. עם זאת, במשחקם האחרון בהיכל קבוצת שלמה הם איבדו יתרון דו-ספרתי ונכנעו לחיפה 88:87. המפתח של הקבוצה אשתקד בפלייאוף היה בהגנה: בניצחונות היא הורידה את יריבותיה ל-69.7 נקודות, 48% לשתיים ו-27% לשלוש – בעוד בצמד ההפסדים היא הרשתה 92.0 נקודות, 51% לשתיים ו-35% לשלוש.

 
אחרי יותר מחודשיים מחוץ לאולמה הביתי, הפועל "שלמה" תל אביב שבה הערב (שלישי) להיכל קבוצת שלמה – ועשתה זאת בצורה מרשימה: 3,400 אוהדים באדום-לבן דחפו אותה לפתיחה נהדרת וליתרון דו-ספרתי מוקדם, והיא שמרה עליו כמעט לאורך כל המשחק – בדרך לניצחון 66:97 על הפועל "שובל" חיפה במשחק הראשון של סדרת רבע הגמר הפלייאוף. האדומים מהכרמל ינסו לאזן ל-1:1 כבר ביום חמישי, במשחק השני ברוממה (21:05).
 
איש המשחק היה השחקן הכי מבוגר על הפרקט, ג'ון הולנד. הפורוורד הוותיק, שבמשחקו האחרון בעונה הרגילה נעצר על 1 מ-9 מעבר לקשת, הכניס את החבורה של סטפאנוס דדאס לקצב אחרי פתיחה קצת מהוססת, קלע בדיוק כמו כל היריבה ברבע הראשון (15 נקודות) ולא הוריד הילוך בשום שלב – בדרך לשיא קריירה חדש בישראל. האדומים שמרו יוצא מן הכלל, הלכו למיס־מצ'ים בהתקפה בכל הזדמנות והפעילו מצוין את ג'יילן הורד – שתפקד כסנטר ונהנה מהאסיסטים המצוינים של טיילר אניס ובר טימור.
 
חיפה סופגת רצף הפסדים ראשון מאז מרץ, ותצטרך להיראות אחרת לגמרי מחרתיים כדי לחזור להיכל קבוצת שלמה בשוויון. האורחים לא מצאו פתרונות להולנד הלוהט, ובעיקר לא ממש הצליחו להשתוות לאנרגיות ולאגרסיביות של היריבה. בביקור הקודם שלהם באולם, האדומים מהכרמל להטו מעבר לקשת – אך הפעם נעצרו על אחוזים פושרים, ואיבדו יותר מדי כדורים שהפכו לסלים קלים בצד השני. אלכס המילטון ומרכוס בינגהאם היו הטובים בשורות הקבוצה, שמחכה שג'ון דייויס ועמית שמחון יחזרו לעצמם אחרי הפציעות שעברו.
מהלך המשחק
הפועל תל אביב פתחה בחמישייה עם טיילר אניס, אקסבייר מנפורד, ג'ון הולנד, תומר גינת וג'יילן הורד, הפועל חיפה עם אלכס המילטון, ג'ון דייויס, דקאראי טאקר, גור לביא ומרכוס בינגהאם. הפתיחה הייתה של האורחים, שעם שמירה טובה לצד אלי־הופ של בינגהאם וחדירות יפות של המילטון ולביא עלו ליתרון 3:6 אחרי ארבע דקות. שלשה של הולנד שינתה את המומנטום, הורד הוסיף סל ועבירה והולנד הלוהט קלע עשר נקודות רצופות בדרך לפער דו-ספרתי – 8:19. הורד סגר ריצת 2:18 בקליעה עם הקרש, דייויס קטע בצורת חיפאית בשלשה, עמית שמחון ועידן זלמנסון עלו על הלוח וטאקר הוריד לחד-ספרתי בחטיפה וסל קל – 23:15. הולנד השתווה למספר הנקודות של כל היריבה בדאנק מאסיסט יפה של זלמנסון, וסגר את הרבע ביתרון 15:25.