היסטוריה מקומית או משחק נוסף ומכריע? ביתרון 0:1 בסדרת חצי גמר הפלייאוף, עירוני "לאטי" קריית אתא תארח במוצאי שבת באולם רמז את הפועל "שלמה" תל אביב – בידיעה שניצחון נוסף יעלה אותה לראשונה בתולדותיה לסדרת הגמר (21:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, נעם גורדון, הראל קדרון). האדומים ינסו להשוות ל-1:1, ולהעביר את הסדרה בחזרה למשחק קובע בהיכל קבוצת שלמה ביום שני בערב. אייזיה מיילס נרשם בשורות האורחים על חשבונו של קייל אלכסנדר.
 
המשחק הראשון היה דרמטי והוכרע רק בשניות הסיום, בתוצאה 79:82 לקריית אתא. האדומים התחילו את המשחק מצוין ועלו ליתרון 0:9 מהיר, החבורה מהקריות הגיבה עם ריצת 2:15 והובילה במשך דקות ארוכות – אבל ג'יילן הורד ובר טימור הפכו בחזרה וכבר נתנו לסגנית האלופה יתרון שבע, כשתי דקות לסיום. קריית אתא לא ויתרה, ובעזרת שני מהלכי סל ועבירה של רז אדם קלעה את עשר הנקודות האחרונות במשחק ולקחה את הביתיות. אמין סטיבנס הוביל עם 23 נקודות, טיילר אניס קלע 22 למפסידים.

"בפלייאוף אין זמן לאכזבות", אמר סטפאנוס דדאס לקראת המשחק השני, "זה הזמן להראות אופי, לנצח ולהחזיר את הסדרה אלינו הביתה". אקסבייר מנפורד: "אנחנו באים למשחק במטרה אחת  לנצח ולהמשיך את העונה הזאת. אנחנו חייבים את זה לעצמנו וכמובן לאוהדים המדהימים שלנו שתמכו בנו כל העונה".  
כל חמשת ניצחונותיה של עירוני קריית אתא מאז פתיחת הבית העליון היו בפער של שלשה ומטה, ו/או לאחר הארכה. אחרי שרשמה מאזן 3:7 במשחקים צמודים בעונה הרגילה, היא ניצחה בכל ארבעת משחקיה בפלייאוף בתום מותחן שהוכרע בשניות הסיום. החבורה של שרון אברהמי, שבסדרת רבע הגמר הסתפקה ב-63.6% מהקו, עלתה ל-77.8% במשחק מספר 1 (הנתון הכי גבוה שלה זה חודשיים) – בעוד הפועל תל אביב, שבסיבוב הראשון עמדה על 86.3% בזריקות העונשין שלה, דייקה רק ב-8 מ-15 בפתיחת חצי הגמר: 53.3%, שפל עונתי.
 
הפועל תל אביב יצאה מפיגור 1:0 לא מעט פעמים בפלייאוף העליון מאז שהחלו סדרות בשיטת הטוב מחמישה משחקים בתחילת שנות התשעים: מול מכבי אשדוד ברבע גמר 2018 ומול הפועל ירושלים ברבע גמר 2005, ובחצאי הגמר של 1993 ו-1994. הפעם האחרונה שבה פתחה סדרה של הטוב משלושה משחקים בהפסד וחזרה לניצחון 1:2 הייתה בחצי גמר 1989 מול הפועל גליל עליון: היא התאוששה מהפסד 68:67 באוסישקין במשחק הראשון (שלשת ניצחון של טרי מרטין) עם 68:72 דרמטי בכפר בלום בהובלת לינטון טאונס, שקלע 17 מ-25 נקודותיו אחרי ההפסקה – והבטיחה את מקומה בגמר עם 70:88 במשחק המכריע בבית, בעזרת 30 נקודות של ג'יימס טרי.  
עירוני קריית אתא עשויה להיות המדורגת הכי נמוכה בעונה הרגילה שמגיעה לגמר הפלייאוף מאז מכבי ראשון לציון ב-2019, אף היא מהמקום השישי בטבלה. באף אחד מששת הפלייאופים האחרונים, הגמר לא הפגיש בין שתי הקבוצות שסיימו את העונה הרגילה במקום הראשון. שלושה מארבעת המשחקים העונה בין קריית אתא להפועל תל אביב הוכרעו בניצחון של הקבוצה האורחת, כאשר היוצא מן הכלל היה בבית העליון – שבו ניצחו האדומים במשחק רדיוס באנרבוקס. סגנית האלופה ניצחה בארבעה מששת משחקי החוץ האחרונים שלה בפלייאוף, כאשר שני ההפסדים היו למכבי תל אביב בגמר אשתקד.
 
עירוני קריית אתא היא הקבוצה היחידה מלבד הפועל חיפה שהצליחה לנצח את שתי התל־אביביות בחוץ, אך בבית היא עדיין לא הצליחה לנצח אותן העונה. למעשה, החבורה מהקריות גברה על הפועל תל אביב באולמה הביתי רק פעם אחת בתולדותיה, 82:85 במאי 2003 אחרי מהפך ברבע הרביעי, בעזרת שלושה שחקנים שקלעו מעל 20 נקודות: צ'ארלס גוסה 24, אסף דותן 22 ואוריאל מרקו 21. סגנית האלופה סיימה את העונה הרגילה עם מאזן החוץ השני בטיבו בליגה: תשעה ניצחונות מ-14 משחקים.  
רק 11 קבוצות בהיסטוריית הפלייאוף העליון בארץ יצאו מפיגור 1:0 לניצחון 1:2 בסדרת הטוב משלושה משחקים, כאשר שתיים מהן עשו זאת מבלי שהיו צריכות לנצח בחוץ – בשנים שבהן נפתחו הסדרות במשחק בית של הקבוצה שדורגה במקום הנמוך יותר. האחרונה לעשות זאת הייתה בני הרצליה, שהתאוששה מהפסד בפתיחת סדרת חצי הגמר לפני שנתיים מול מכבי תל אביב עם שני ניצחונות רצופים.
 
החל מעונת 1978/79 התקיימו בישראל 80 סדרות של הטוב משלושה משחקים בפלייאוף העליון: 48 מהסדרות הסתיימו בסוויפ 0:2 (60%), בעוד 32 מהסדרות הגיעו למשחק שלישי מכריע (40%). ב-64 מסדרות הטוב משלושה עד היום ניצחה הקבוצה בעלת יתרון הביתיות (80%), לעומת 16 ניצחונות בלבד של הקבוצה ללא יתרון הביתיות (20%). בשנתיים האחרונות, רק אחת מארבע סדרות חצי הגמר נגמרה בניצחון של הקבוצה בעלת יתרון הביתיות: מכבי תל אביב, שגברה אשתקד על הפועל חולון 0:2.

 
עם הגב אל הקיר ובפיגור 1:0, הפועל "שלמה" תל אביב הגיעה הערב (שבת) לאולם רמז בידיעה שהפסד נוסף יסיים לה את העונה. האדומים לא פיגרו אפילו לשנייה אחת, עירוני "לאטי" קריית אתא הייתה צמודה אליהם כמעט כל המשחק – אבל החבורה של סטפאנוס דדאס הייתה הפעם חדה יותר במאני־טיים, והשוותה את הסדרה עם ניצחון חוץ 62:70. המשחק השלישי והמכריע ייערך ביום שני הקרוב בהיכל קבוצת שלמה בשעה 21:00, כאשר המנצחת תעפיל לגמר פלייאוף ליגת ווינר סל מול מכבי "Playtika" תל אביב.

היו להפועל תל אביב משחקים מרשימים הרבה יותר העונה, אבל היום היא הראתה שהיא יודעת לקחת ניצחונות גם בשיניים ודרך ההגנה. סגנית האלופה לא מסרה אף אסיסט במחצית השנייה, קלעה באחוזים נמוכים מהשדה ונראתה לחוצה מאוד, אבל אחרי ההפסקה ידעה ללכת פעם אחר פעם אל טיילר אניס – שניצל מיס־מצ'ים מול הגבוהים של הקבוצה המקומית ושינה את המשחק עם 17 נקודות, אחרי שלא קלע כלל במחצית הראשונה. תומר גינת שיחק דקות ארוכות עם ארבע עבירות וסיים עם דאבל-דאבל של 12 נקודות ועשרה ריבאונדים, וג'יילן הורד עזר לו מתחת לסלים עם 13 ריבאונדים ועבודה טובה בהגנה.
 
קריית אתא מנוצחת לראשונה בפלייאוף העליון, כאשר הפעם היא זו שנפלה מהרגליים בדקות הסיום – אחרי שכבר הצליחה להשוות ברבע הרביעי. החבורה מהקריות נעצרה על 45% לשתיים, קלעה רק ארבע שלשות ב-24% והשאירה 14 נקודות על הקו (12 מ-26). אמין סטיבנס, שירד לנוח לראשונה רק באמצע הרבע השלישי, הוביל עם 16 נקודות ועשרה ריבאונדים – אך מלבדו, היחיד שהציג את רמתו הרגילה היה בן שרף עם תרומה יפה מהספסל. אף על פי כן, הקבוצה של שרון אברהמי הוכיחה העונה שוב ושוב שאסור להספיד אותה – והיא תעשה את המקסימום כדי לקחת את הכרטיס לגמר מחרתיים.
מהלך המשחק
קריית אתא פתחה בחמישייה עם גיא פלטין, ג'יימס בייטמון, ג'יי.ג'יי קפלן, אקיה פרואיט ואמין סטיבנס, הפועל תל אביב עם טיילר אניס, אקסבייר מנפורד, ג'ון הולנד, תומר גינת וג'יילן הורד. גינת קלע את סל הבכורה על רגל אחת לאחר ארבע החטאות אדומות מהשדה, האדומים לא ספגו במשך שלוש דקות וגינת בעוד קליעה קשה קבע 0:4. בייטמון העלה את המקומיים על הלוח בשלשה, מנפורד ענה בסל ועבירה וסטיבנס בסל אופייני צימק ל-7:5 באמצע הרבע. הורד עלה על הלוח בחדירה קשה, גינת הוסיף עוד ארבע נקודות לפני שירד לנוח עם שתי עבירות ורז אדם עשה סוף לרצף של ארבע החטאות של קבוצתו מהקו וצימק ל-13:9. בר טימור נכנס לעניינים בסל במתפרצת, אדם ענה בחדירה יפה, עידן זלמנסון השאיר את הורד לסל קל – אבל סטיבנס במהלך של סל ועבירה הוריד ל-17:13 אחרי עשר דקות.