עונה שלמה מתנקזת למשחק אחד, שיכריע מי תוכתר לאלופת המדינה לעונת 2023-2024: מכבי "Playtika" תל אביב תארח הערב (שני) את הפועל "שלמה" תל אביב בהיכל מנורה מבטחים למשחק השלישי והקובע של סדרת גמר פלייאוף ליגת ווינר סל, שעומדת כרגע על שוויון 1:1 (21:30, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, עומר אסתרון, עמית בלק). בשורות הצהובים ווייד בולדווין ישוב לסגל לראשונה בליגה זה קרוב לחודשיים על חשבונו של ג'ו תומאסון, אצל האדומים אין שינוי בסגל.
 
אחרי שנוצחה 84:76 במשחק הראשון של הגמר בחוץ, הפועל תל אביב התעלתה בהופעה הביתית האחרונה שלה העונה והשוותה את הסדרה ל-1:1 עם 67:85 מרשים. האדומים הובילו לאורך כל הדרך, ברחו כמה פעמים לפער דו-ספרתי והגדילו אותו בדקות הסיום. אקסבייר מנפורד הצטיין עם 25 נקודות, ג'יילן הורד הוסיף 15, קייל אלכסנדר וטיילר אניס קלעו 11 כל אחד ותומר גינת תרם עשר משלו. רומן סורקין הוביל את הצהובים עם 16 נקודות, בונזי קולסון הוסיף 15, לורנזו בראון 13 ותמיר בלאט 11 לצד תשעה אסיסטים.  
הפועל תל אביב סיימה את משחק מספר 2 עם יותר חטיפות (13) מאיבודי כדור (11) – לראשונה בפלייאוף מאז משחק 2 של חצי הגמר אשתקד. רק בארבעה משחקים אחרים בתולדותיה בפלייאוף היא חטפה יותר כדורים – שניים מתוכם, אגב, בדרבים ביתיים. במשחק פתיחת סדרת הגמר, האדומים כפו שבעה איבודי כדור בלבד ונוצחו 15:6 בנקודות מאיבודי כדור – בעוד בשני הם גרמו ל-19 איבודי כדור והשיגו יתרון 8:29 בנקודות מאיבודי כדור. אקסבייר מנפורד, שהוביל את קלעי הקבוצה בשני המשחקים, סיים שלושה מתוך שמונת הרבעים בסדרה עם כמות דו-ספרתית של נקודות.
 
מכבי תל אביב נעצרה במשחק הקודם על 67 נקודות בלבד – הכי מעט שלה בליגת ווינר סל מאז ינואר 2022, אז הפסידה 71:59 בהרצליה. מלבד זאת, הצהובים סיימו במדד 61 בלבד – רק נקודה אחת יותר משפל המועדון בפלייאוף, שנקבע בהפסד במשחק 3 של חצי גמר פלייאוף 2022 לבני הרצליה. לורנזו בראון, שבמשחק הראשון מסר שמונה אסיסטים בלי לאבד אף כדור, הסתפק באסיסט בודד במשחק מספר 2 לעומת תשעה איבודים – שיא מועדון לשחקן בפלייאוף. בעונה שעברה, האלופה ציינה 250 ניצחונות פלייאוף במשחק מספר 3 בסדרת הגמר – והפעם היא תהפוך לקבוצה הראשונה בהיסטוריה של הליגה עם 300 משחקי פלייאוף.  
בשני המשחקים בסדרה עד כה, הפועל תל אביב ניצחה ברבע הראשון והשלישי – בעוד מכבי תל אביב ניצחה פעמיים ברבע השני. הרבע הרביעי הוא היחיד שבו "התחלקו" הקבוצות: במשחק מספר 1, הצהובים שברו שוויון עם 16:24 בעשר הדקות האחרונות – בעוד במשחק מספר 2, האדומים הגדילו את יתרונם עם 18:22 ברבע האחרון. בכל הדרבים העונה ובכל ששת המפגשים האחרונים בין הקבוצות בפלייאוף, הקבוצה שקלעה יותר שלשות ניצחה במשחק: הצהובים ירדו מ-11 שלשות ב-38% בפתיחת הסדרה לשבע שלשות ב-32% במשחק השני, בעוד האדומים עלו מ-8 מ-29 בחוץ (28%) ל-11 מ-30 בבית (37%).
 
שמונה סדרות גמר פלייאוף הגיעו עד היום למשחק אחרון וקובע על כל הקופה – ובכולן הקבוצה המארחת זכתה באליפות בסוף הערב: בשיטת הטוב משלושה משחקים, מכבי תל אביב גברה במשחק השלישי על הפועל תל אביב ב-1985, 1987, 1988 ואשתקד ועל הפועל גלבוע גליל ב-2021; בשיטת הטוב מחמישה משחקים, היא ניצחה את הפועל תל אביב במשחק החמישי ב-1992; ואילו ב-2014 ו-2015, האליפות הוכרעה בשיטת בית וחוץ: מכבי תל אביב זכתה באליפות לאחר הארכה בגומלין הביתי מול מכבי חיפה בשנה הראשונה, וכעבור שנה הפועל ירושלים השלימה ניצחון כפול על הפועל אילת.  
בתשע מתוך 11 סדרות הגמר הקודמות בשיטת הטוב משלושה משחקים, הקבוצה שניצחה במשחק הראשון המשיכה לזכייה באליפות. שני המהפכים היחידים מפיגור 1:0 לניצחון 1:2 בגמר-סל היו של מכבי תל אביב מול הפועל תל אביב, ב-1985 וב-1987. רק 12 קבוצות בהיסטוריית הפלייאוף העליון בארץ יצאו מפיגור 1:0 לניצחון 1:2 בסדרת הטוב משלושה משחקים, כאשר שתיים מהן עשו זאת מבלי שהיו צריכות לנצח בחוץ – בשנים שבהן נפתחו הסדרות במשחק בית של הקבוצה שדורגה במקום הנמוך יותר. האחרונה לעשות זאת הייתה הפועל תל אביב בחצי הגמר מול עירוני קריית אתא העונה.
 
עשר מ-11 סדרות הגמר שנערכו בשיטת הטוב משלושה משחקים הסתיימו בניצחון של הקבוצה בעלת יתרון הביתיות, כאשר היחידה לנצח בלעדיו הייתה הפועל חולון ב-2022. ב-66 מסדרות הטוב משלושה משחקים עד היום ניצחה הקבוצה בעלת יתרון הביתיות (80.5%), לעומת 16 ניצחונות בלבד של הקבוצה ללא יתרון הביתיות (19.5%). בפלייאוף הנוכחי, רק סדרה אחת נגמרה בניצחון של הקבוצה בלי הביתיות: עירוני קריית אתא השישית, שטאטאה את מכבי עירוני רמת גן השלישית ברבע הגמר. כל 11 משחקי הדרבי בליגה מאז תחילת העונה שעברה הוכרעו לטובת הקבוצה המארחת.
 
זוהי סדרת גמר הפלייאוף ה-11 אי פעם בין מכבי תל אביב להפועל תל אביב, כאשר בכל הקודמות הייתה ידם של הצהובים על העליונה. ארבע מחמש סדרות הגמר הקודמות בין הקבוצות בשיטת הטוב משלושה משחקים הגיעו למצב של שוויון 1:1, כאשר בכולן ניצחה מכבי תל אביב במשחק השלישי והמכריע בבית. בכל שלוש הסדרות האחרונות ביניהן, הפועל תל אביב ניצחה במשחק אחד – אך מכבי תל אביב ניצחה בסדרה. מלבד זאת, הצהובים מעולם לא הפסידו סדרת גמר בארץ. האדומים מחפשים תואר ראשון מאז 1993, ואליפות ראשונה מאז 1969.

 
בפעם השנייה ברצף וה-57 בכל הזמנים, מכבי "Playtika" תל אביב היא אלופת המדינה! הצהובים-כחולים פיגרו הערב (שני) במשחק השלישי והמכריע של גמר פלייאוף ליגת ווינר סל במשך שלבים ארוכים ואף סיימו את הרבע השלישי בפיגור, אבל אז נעלו את הטבעת ועם רצף עצירות הפכו את המשחק – בדרך לניצחון 74:82 על הפועל "שלמה" תל אביב, שמשלים 1:2 בסדרת הגמר.

החבורה של עודד קטש שלטה בריבאונד (30:51), השיגה יתרון משמעותי בצבע (26:42) והייתה קרת רוח יותר ברגעי ההכרעה. הצהובים עוד פיגרו 55:50 בשלהי הרבע השלישי – אבל אז הידקו את ההגנה, ספגו סל שדה בודד בתשע הדקות הבאות וסיימו עונה קשה וארוכה עם תואר מתוק. שחקן העונה רומן סורקין שוב התעלה עם 19 נקודות, תשעה ריבאונדים, שתי שלשות והפלוס-מינוס הגבוה במגרש (22+), חסיאל ריברו הוסיף 16 נקודות ורצף סלים גדולים ברבע הרביעי שהבטיחו את הניצחון ולורנזו בראון הרים את הרמה בדיוק בזמן. ווייד בולדווין חזר מהיעדרות ארוכה, וסייע אף הוא לניצחון.
 
הפועל תל אביב נראתה מצוין במשך שלבים ארוכים, סיימה שוב עם יותר חטיפות (10) מאשר איבודי כדור (8) והשיגה יתרון דו-ספרתי בנקודות מאיבודים (12:22) – אך בדקות הקשות במחצית השנייה לא מצאה את השחקן שישבור את הבצורת. תומר גינת היה הטוב בשורות האדומים עם מחצית ראשונה פנטסטית בשני צידי המגרש אבל נפצע לאחר מכן, ניסה לחזור וירד מדדה לספסל בדקה האחרונה. טיילר אניס ואקסבייר מנפורד בלטו בקו האחורי עם 17 ו-15 נקודות בהתאמה, אבל ערב קליעה חלש מבחוץ (8 מ-31 בלבד) לא הותיר לקבוצה סיכוי לנצח – והיא מסיימת עונה יפה בטעם של החמצה, אחרי ששוב נוצחה במשחק השלישי והמכריע של סדרת הגמר בחוץ.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה בחמישייה עם לורנזו בראון, ווייד בולדווין, בונזי קולסון, ג'ייק כהן וג'וש ניבו, הפועל תל אביב עם טיילר אניס, אקסבייר מנפורד, בריאן אנגולה, תומר גינת וקייל אלכסנדר. גינת החל את מסכת הקליעות בשלשה, בראון העלה את הצהובים על הלוח אבל מנפורד ואניס הגדילו ל-2:7. בולדווין נכנס לעניינים באסיסטים לשלשה של קולסון ולסל קל של ניבו לצד חדירה אקרובטית משלו, אבל אלכסנדר בפעולות טובות בצבע החזיר את ההובלה – 9:11. אניס קלע מעבר לקשת, ריברו מזער נזקים בפעולות טובות – אבל גינת דייק מהקו, מצא את ג'יילן הורד לסל ראשון ודאנק מפלצתי של הביג־מן הצרפתי פלוס עבירה הגדיל ל-14:21. ג'ון דיברתולומיאו קלע שלשה אחרי קרוס־אובר נפלא, עידן זלמנסון ביצע עבירה בלתי ספורטיבית על רומן סורקין וה־MVP השווה עם ארבע נקודות באותו פוזשן – לפני ששלשה של מנפורד סגרה את הרבע הראשון ביתרון 21:24 לאדומים.