שתי קבוצות ייפגשו הערב (רביעי) למשחק הראשון של ליגת ווינר סל בשנת 2025, כאשר מכבי "קבוצת כנען" רמת גן תארח את הפועל "אלטשולר שחם" באר שבע/דימונה למשחק השלמה מן המחזור השביעי. המארחת גברה במחזור האחרון על הפועל עפולה 82:85 בזיסמן והבטיחה בכך את השתתפותה ברבע גמר גביע המדינה, בעוד האורחת – שנכנעה להפועל "שובל" חיפה 87:81 בקונכייה – שואפת לעלות לשמינייה המובילה ולהתקדם עוד צעד לתמונת הגביע. שמוליק ברנר הותיר את אייזיה מיילס מחוץ לטופס משחק שני רצוף, ואילו קארים ריד חוזר לסגל האדומים מבירת הנגב על חשבונו של קודי דמפס – בעוד אריק גריפין לא יתלבש בפעם הרביעית ברצף.
רמת גן אומנם פיגרה מול החבורה מהעמק ברוב שלבי המשחק, אך לבסוף הצליחה לנצח – לא מעט בזכות אמין סטיבנס, שרשם עוד הופעה דומיננטית עם דאבל־דאבל של 25 נקודות ו־11 ריבאונדים. קנדל מקולום דייק בכל 12 זריקותיו מקו העונשין, כולן במחצית הראשונה, בדרך ל־21 נקודות – ואילו דרו קרופורד הוסיף 13 נקודות כולל שלוש שלשות מחמישה ניסיונות, כשהאחרונה שבהן מצטרפת לחסימה גדולה שלו מייד לאחר מכן ומבטיחה לקבוצתו את הניצחון. רועי הובר היה רחוק שני ריבאונדים מטריפל־דאבל עם 11 נקודות ועשרה אסיסטים, בתצוגת אול־אראונד מצוינת שהקנתה לו גם את המקום בחמישיית המחזור.

החבורה של ברנר מציגה את מספרי ההתקפה הטובים ביותר בליגת ווינר סל עם 89.5 נקודות למשחק, ממוקמת שנייה הן בהנעת הכדור – עם 21 אסיסטים בממוצע – והן בשמירה עליו, עם 11.9 איבודים בלבד למשחק, ומדורגת במקום השלישי באחוזי הקליעה מהשדה עם 57.1% לשתיים ו־35.9% לשלוש. גם מקו העונשין היא מפגינה יעילות גבוהה, עם 78% שמציבים אותה במקום הרביעי – אך נקודת החולשה שלה היא בריבאונד, שם היא נמצאת רק במקום ה־11 עם 35.1 כדורים חוזרים בלבד למשחק. "מייד אחרי הניצחון החשוב על עפולה ביום ראשון נכנסנו כבר בראש להכנה למשחק עם באר שבע", אמר הובר לקראת ההתמודדות, "אנחנו רוצים לפתוח את שנת 2025 בניצחון ולהשיג בכך רצף של שני ניצחונות. אנחנו מגיעים למשחק בתחושה טובה, אך עם זאת בדריכות מלאה – כי באר שבוע ידועה כקבוצה קשוחה ואגרסיבית. חשוב לנו מאד לראות את זיסמן מלא, כי הקהל דוחף אותנו מאד ונותן לנו הרבה מאד אנרגיות חיוביות".
 
האדומים מבירת הנגב נעצרו במשחקם האחרון אחרי שני ניצחונות רצופים, כשהם אומנם מובילים בנקודה בכניסה לרבע המכריע מול החבורה מהכרמל – אך לבסוף יורדים מהפרקט הביתי מנוצחים. פול סקראגס הוביל את חבריו עם 19 נקודות כולל שלוש שלשות ב־40% לצד ארבע חטיפות, בעוד אייברסון מולינאר מסייע לו עם 14 נקודות ב־5/7 לשתיים וב־4/4 מהקו ומחלק גם ארבעה אסיסטים – אך מאבד לעומתם ארבעה כדורים. ספנסר וייס קלע 13 נקודות וחילק הכי הרבה אסיסטים בקבוצה עם חמישה, ואילו ריי ספולדינג הוסיף 12 נקודות ושישה ריבאונדים.

החבורה של רמי הדר מפגינה הגנה אגרסיבית וממוקמת שנייה בליגה הן בחטיפות, עם 10.6 למשחק, והן בנקודות מאיבודים – עם 21.6 בממוצע). באחוזי הקליעה לשתיים היא מדורגת במקום השישי עם 52.9%, אך מחוץ לקשת מתקשה עם 29.4% בלבד – הנתון הנמוך בליגה – ומציגה את ההתקפה התשיעית בטיבה עם 81.2 נקודות בלבד למשחק, כאשר בריבאונד היא ניצבת במקום השמיני עם 36.0 למשחק.

• שתי הקבוצות נפגשו לראשונה בליגה הבכירה רק בעונה שעברה, וכל אחת מהן ניצחה באולמה הביתי – כאשר באר שבע/דימונה רושמת 96:98 בקונכייה, בעוד רמת גן גומלת לה עם 78:86 בזיסמן כעבור חודש. 
• בששת ניצחונותיהם העונה בליגת ווינר סל, שחקניו של ברנר קלעו 93.5 נקודות בממוצע – לעומת 84.6 בחמשת ההפסדים. אצל האדומים מבירת הנגב, ההבדל בין ניצחון להפסד מתבטא בעיקר בהגנה ובשמירה על הכדור: בארבעת הניצחונות הם עצרו את יריבותיהם על 74.3 נקודות בלבד ואיבדו 13.5 כדורים, ואילו בשבעת ההפסדים ספגו 94.4 נקודות ורשמו 16.0 איבודים.  
• בארבעת משחקי הליגה האחרונים שלה, שנערכו כולם בביתה, קלעה החבורה מזיסמן רק 6.3 שלשות למשחק ב־25.3% מחוץ לקשת – לעומת 11.3 שלשות ב־41.4% בשבעת המשחקים הראשונים, שארבעה מהם היו בחוץ.

רק לפני שבוע נדמה היה שמכבי "קבוצת כנען" רמת גן מסתבכת במאבקי הכניסה לגביע המדינה, אך מאז היא הספיקה לא רק להבטיח את מקומה בשמינייה הראשונה – אלא גם לעלות הערב (רביעי) לחמישייה המובילה עם ניצחון ליגה שני ברצף, שהיה גם השלישי שלה מארבעה משחקי בית רצופים בליגת ווינר סל, 78:85 בזיסמן על הפועל "אלטשולר שחם" באר שבע/דימונה במשחק השלמה מן המחזור השביעי. המארחת לא הצליחה לברוח ליריבתה כמעט באף שלב ולרבע האחרון אף נכנסה בשוויון, אך בעשר הדקות האחרונות לחצה על הגז כדי לשפר את מאזנה ל־5:7. בפתח הסיבוב השני מחכה לה משוכה קשה במיוחד בדמות הפועל ירושלים, שתארח אותה ביום ראשון הקרוב למשחק רדיוס בהיכל טוטו חולון.

רמת גן קיבלה כהרגלה תפוקה נאה מהזרים שלה, ששלושה מהם גם קלעו בספרות כפולות: אמין סטיבנס שוב סיים בראש הרשימה עם 23 נקודות ב־10/14 לשתיים ולמרות 3/8 בלבד מהעונשין לצד שבעה ריבאונדים, קנדל מקולום רשם דאבל־דאבל עם 19 נקודות ועשרה אסיסטים מול איבוד כדור אחד ושוב קלע באחוזים מושלמים מהקו (6/6) – אף שדייק רק ב־46.2% מהשדה – ודרו קרופורד הוסיף 17 נקודות והיה אחראי על מחצית מהשלשות של קבוצתו, שהצליחה לנצח אף שקלעה רק שש כאלו ב־31.6% בלבד. כל אחד מהשלושה גם היה חתום על שלוש חטיפות אישיות מתוך ה־12 של המארחת, שחטפה פי שניים פעמים מיריבתה וכפתה עליה גם כמות איבודים כפולה משלה – כשהיא מתרגמת אותם ל־27 נקודות. שני שחקנים נוספים היו רחוקים רק שתי נקודות מספרות כפולות: רוברטו גלינאט, שעשה זאת אף שדייק רק ב־2/7 מהשדה כשהוא מחטיא את כל שלוש זריקותיו מעבר לקשת, ורועי הובר – שמסר גם חמישה מ־24 האסיסטים של המנצחת, שאיבדה לעומתם רק תשעה כדורים. החבורה של שמוליק ברנר קלעה 50 נקודות בצבע מול 20 בלבד של האורחת, ניצחה 35:40 בריבאונד – לא מעט בזכות שישה כדורים חוזרים של אדם אריאל – ואומנם השאירה 12 נקודות על קו העונשין, אך הגיעה לשם 12 פעמים יותר (29 מול 17) .      

החבורה של רמי הדר יורדת מנוצחת בפעם השנייה ברצף, כאשר בדיוק כמו בהפסד הקודם להפועל חיפה היא מצליחה להישאר צמודה כמעט עד לסיום – אך נכנעת לריצה של יריבתה ברגעי ההכרעה. האורחת אומנם נהנתה מיום קליעה נהדר מרחוק עם 14 שלשות ב־53.8% מצוינים, אך דייקה רק ב־39.4% לשתיים וב־58.8% מקו העונשין. אייברסון מולינאר הוביל את הקלעים עם 22 נקודות כולל שלוש שלשות ב־60% לצד חמישה אסיסטים אך איבד גם ארבעה כדורים, ואילו רון ציפר התעורר אחרי ההפסקה – כשהוא קולע 12 מ־14 נקודותיו במחצית השנייה – וסיים עם 5/5 מקו העונשין אך 1/5 בלבד לשלוש. פול סקראגס וספנסר וייס תרמו 13 ו־12 נקודות בהתאמה, כשכל אחד מהם קולע ארבע שלשות באחוזים נהדרים (66.7% ו־50%) אך מחטיא את כל שלושת ניסיונותיו לשתיים, בעוד ריי ספולדינג רושם דאבל־דאבל של 11 נקודות ועשרה ריבאונדים – כשהוא היחיד מבין חבריו שקוטף יותר מחמישה כדורים חוזרים – אך אחראי גם לחמישה מתוך 18 האיבודים של קבוצתו, שחילקה לעומתם רק 16 אסיסטים. האדומים מהנגב ירדו למאזן 8:4 וכבר לא תלויים רק בעצמם במאבק על הכניסה לגביע המדינה, אך כדי להשאיר לעצמם סיכוי הם יהיו חייבים לנצח יריבה ישירה על אחד משני הכרטיסים האחרונים – הפועל גליל עליון – שתארח אותם ביום ראשון הבא. 
מהלך המשחק

חמישיית מכבי רמת גן: קנדל מקולום, רוברטו גלינאט, דרו קרופורד, יהל מלמד, אמין סטיבנס.
חמישיית הפועל באר שבע/דימונה: אייברסון מולינאר, ספנסר וייס, פול סקראגס, סאם איוריו, ריי ספולדינג.
 
מלמד ומקולום קלעו את הנקודות הראשונות במשחק, מולינאר הגיב בשלשה אבל סטיבנס ומקולום העלו את רמת גן ל־3:8. ספולדינג קלע נקודת בכורה מן הקו ולאחר הטבעה של סטיבנס הוסיף גם תיקון להחטאה של מולינאר, וייס דייק מחוץ לקשת ומקולום השיב באותה מטבע בצד השני – אבל מולינאר וסקראגס העניקו לאורחת יתרון ראשון, 13:14. שתי הקבוצות נתקעו ללא סל שדה במשך כמעט חצי רבע כשאדם אריאל משיב לקבוצתו את ההובלה עם שתי קליעות עונשין בעוד ספולדינג משווה עם אחת משלו מהטווח, ומולינאר קטע בצורת של כמעט שלוש דקות וחצי עם ליי־אפ שקבע 15:17 לאורחת בסיום הרבע הראשון. מולינאר פתח את הרבע השני בליי־אפ נוסף אבל מקולום, רועי הובר וסטיבנס הפכו את התוצאה – לפני שמולינאר קבע שוויון 21:21. אריאל קלע סל שדה ראשון, סקראגס ו־וייס דייקו מחוץ לקשת וסטיבנס אומנם קלע ארבע נקודות עבור קבוצתו – אבל ארבע רצופות של ספולדינג מנגד העלו את האדומים ל־27:31. מקולום וגלינאט איזנו שוב את התוצאה בשני סלים מהירים, רמי הדר ביקש פסק זמן וספולדינג חזר ממנו עם ליי־אפ מאסיסט של וייס – אבל בניה סרור הטביע בצד השני ועבירה בלתי־ספורטיבית של וייס אפשרה לגלינאט לקבוע 33:35. קרופורד הגדיל את הפער בשלשה, מולינאר צימק בג'אמפ וגלינאט השיב בשתי קליעות עונשין – כשנקודות בכורה של רון ציפר קובעות 37:40 למארחת בהפסקה.
ספולדינג פתח את המחצית השנייה עם נקודה מהקו, מקולום מנגד השלים מהלך של סל ועבירה וחילופי שלשות של איוריו וקרופורד – לצד סל של גלינאט – קבעו 41:48 לרמת גן. סקראגס קלע רק אחת מהעונשין, סטיבנס מנגד סיים בצבע ביד אחת ומקולום חטף ורץ כל הדרך למתפרצת כדי להעלות את המארחת ליתרון דו־ספרתי ראשון – 42:52. הדר הזעיק טיים־אאוט ושחקניו חזרו ממנו עם ריצת 0:7 שכללה שלשות של מולינאר ושל וייס לצד מתפרצת של ציפר, שמוליק ברנר ניגש הפעם בעצמו לשולחן המזכירות אבל פסק הזמן לא מנע ממולינאר לצמק מהקו לנקודה בלבד – 52:51. סטיבנס קלע ליי־אפ אבל ציפר סחט עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן, יואב ויטלם וקרופורד החליפו שלשות אבל גם מולינאר הצטרף לחגיגה מחוץ לקשת כשהוא מעלה את קבוצתו ל־57:60. מקולום קבע שוויון בשלוש קליעות עונשין, קרופורד השלים מהפך בדאנק אבל שתי זריקות מוצלחות של ציפר מהקו חתמו את הרבע השלישי בשוויון 62:62. הרבע האחרון נפתח עם כמה החטאות בשני הצדדים עד שסטיבנס קלע שתי זריקות עונשין אחרי יותר משתי דקות של כדורסל, מולינאר חדר יפה בצד השני וברנר לקח פסק זמן נוסף בשוויון 64:64. שחקניו חזרו ממנו עם ריצת 0:8 כולל ארבע נקודות של סטיבנס, שלשה של הובר וסל של אריאל – והפעם הגיע תורו של הדר לבקש טיים־אאוט כשקבוצתו נקלעת לפיגור 72:64. ציפר שב ממנו עם שלשה חשובה, הובר השיב בעוד אחת משלו ולאחר מכן גם מסר אסיסט להטבעה של סטיבנס – ושתי קליעות עונשין של קרופורד כבר פתחו פער שיא של 12, 67:79. סקראגס קלע שלשה וקרופורד הטביע מנגד, וייס דייק גם הוא מחוץ לקשת אבל קרופורד הגיע ל־17 נקודות אישיות ולאחר מכן גם מסר אסיסט לסטיבנס – כשסקראגס בשלשה וציפר בליי־אפ רק מעמידים את תוצאת הסיום על 78:85 למכבי רמת גן.