המחזור ה־12 של ליגת ווינר סל יימשך הערב (ראשון) עם מפגש בין שתי קבוצות שאומנם מחזיקות במאזן ניצחונות זהה אך מגיעות במגמות הפוכות, כשמכבי "קבוצת כנען" רמת גן תארח את הפועל עפולה בזיסמן. המארחת, שבאמצע השבוע שעבר ירדה למאזן 5:5 בעקבות הפסד בית להפועל "שלמה" תל אביב 91:82 במשחק השלמה מן המחזור הראשון, תנסה לחזור למסלול הניצחונות כדי להישאר בתמונת השמינייה הראשונה – שמזכה בכרטיס לגביע המדינה. האורחת לעומתה שיפרה את מאזנה ל־6:5 עם אחד ממשחקי ההתקפה הטובים בתולדותיה, 97:111 ביתי על בני "PenLink" הרצליה בגן נר, ותקווה להמשיך במומנטום החיובי. דרו קרופורד חוזר לסגל של שמוליק ברנר על חשבונו של אייזיה מיילס, בעוד אריאל בית הלחמי רשם את ארבעת הזרים ששיחקו גם במחזור הקודם – כאשר ארמאן פרנקלין שוב לא יתלבש.  למרות ההפסד, רמת גן הציגה יכולת התקפית לא רעה מול סגנית האלופה – עם ארבעה קלעים בספרות כפולות – כשרוברטו גלינאט בולט בהופעה יעילה במיוחד בדרך לשיא עונתי של 24 נקודות, כולל 7/10 מהשדה ו־7/7 מקו העונשין. אמין סטיבנס המשיך בעונה המצוינת שלו עם דאבל־דאבל של 21 נקודות ועשרה ריבאונדים, קנדל מקולום הוכיח שוב את חשיבותו למערך עם 16 נקודות ושישה אסיסטים ואילו מיילס השלים את רביעיית הזרים עם עשר נקודות. עם זאת, הקבוצה תקווה ליותר תרומה מהישראלים שלה – שקלעו רק 11 נקודות משותפות במשחק האחרון.

החבורה מזיסמן מציגה את ההתקפה הפורה ביותר בליגת ווינר סל העונה, עם 89.9 נקודות בממוצע למשחק, ומובילה את כל הקבוצות במדד היעילות עם 100.6 נקודות. שחקניו של ברנר מדורגים במקום השני הן באחוזי הקליעה – עם 57.7% לשתיים ו־37.2% לשלוש – והן בהנעת הכדור ובשמירה עליו, עם 21.4 אסיסטים בממוצע מול 12.0 איבודים בלבד למשחק. "מדובר במשחק חשוב מאוד עבורנו", אמר סנטר רמת גן בניה סרור לקראת המשחק, "אנחנו צריכים וחייבים לנצח כדי להתברג בין שמונה הקבוצות הראשונות שתשתתפנה בגביע המדינה. עפולה היא קבוצה חזקה ואגרסיבית, ואנחנו נבצע את ההתאמות לאופי המשחק שלה. עברנו שבוע אינטנסיבי. ניקח ממנו את הדברים הטובים שביצענו ונתקן את מה שיש לתקן. חשוב מאוד שנמשיך לשחק ביחד כקבוצה וביחד ננצח. אני מאמין שהמשחק יהיה שלנו".
עפולה שברה בניצחון על הרצליה את שיא המועדון באסיסטים עם 31 מסירות שהובילו לסלים. ג'סטין מאטס היה בלתי ניתן לעצירה עם 31 נקודות ב־13/17 לשתיים לצד שמונה ריבאונדים וחמישה אסיסטים בדרך לשיא עונתי במדד (42), ג'יי.פי טוקוטו היה קרוב לטריפל־דאבל בהופעה כוללת מרשימה – עם 26 נקודות, שמונה ריבאונדים ושמונה אסיסטים – ג'יילן לאקיו הוסיף 21 נקודות משלו וגם ג'ייקובן בראון המשיך בהשפעתו הניכרת עם 11 נקודות ו־11 אסיסטים, כשהוא רחוק שני ריבאונדים מטריפל־דאבל.

החבורה מבירת העמק שולטת בליגה בכל הקשור למשחק הפנים ומובילה את כל הקבוצות הן בנקודות בצבע, עם 45.5 למשחק, והן בקליעות לשתיים – עם 25.0 בממוצע. שחקניו של בית הלחמי מציגים יכולת מרשימה בריבאונד הגנה ומדורגים במקום השני בקטגוריה עם 28.2 כדורים חוזרים למשחק, ניצבים במקום השלישי הן בכמות החטיפות (9.1 בממוצע) והן ביכולת השמירה על הכדור – עם 12.3 איבודים בלבד למשחק – כאשר הכדורסל הקבוצתי שלהם מניב להם 19.2 אסיסטים בממוצע, הנתון החמישי בטיבו בליגה. 
טוב לדעת

• מאזן כל הזמנים בין הקבוצות עומד על 13:19 לזכות רמת גן, שניצחה בין השאר בשני המפגשים של השתיים אשתקד: 63:71 בזיסמן בסיבוב הראשון, כשאדם אריאל קובע שני שיאי קריירה עם 13 ריבאונדים וחמישה אסיסטים, ו־80:97 בעפולה בסיבוב השני. 
• עד לעונה שעברה, הפעם האחרונה שבה נפגשו הקבוצות בליגה הבכירה הייתה ב־2009/10 – אז ניצחה החבורה מבירת העמק פעמיים, כולל 86:87 דרמטי בזיסמן בסיבוב הראשון מסל ניצחון של גור פורת אחרי שחזרה מפיגור של 19 נקודות ונחלצה ממצב של 86:83 חצי דקה לסיום. 
• עד הצטרפותו של ג'ייקובן בראון, שחקניו של בית הלחמי קלעו 79.1 נקודות בממוצע ורשמו מאזן של 5:2 – ומאז בואו שיפרו את המספרים ל־91.8 נקודות בממוצע ולמאזן 1:3. גם במדד הקבוצתי זינקה החבורה מבירת העמק באופן ניכר באותם המשחקים, כשהיא רושמת בהם מדד 107.5 בממוצע – שיפור של 23.4 נקודות מדד ביחס לשבעת המחזורים הראשונים. 

לאחר ההפסד הביתי להפועל תל אביב במשחק ההשלמה מן המחזור הראשון, מכבי "קבוצת כנען" רמת גן שבה הערב (ראשון) לנצח בזיסמן כשגברה על הפועל עפולה 82:85 במחזור ה־12 של ליגת ווינר סל – ובכך הבטיחה את מקומה ברבע גמר גביע המדינה. המארחת, שעלתה ליתרון דו־ספרתי עם ריצת 2:22 ברבע השני, ראתה את יריבתה הופכת את התוצאה עוד לפני ההפסקה ונקלעה לפיגור כמעט עד לסיום – אך השיגה את הניצחון בעזרת כמה סלים אופיניים של אמין סטיבנס בצבע ושני מהלכים עצומים של דרו קרופורד, שחסם את ג'סטין מאטס בצד אחד וקלע שלשה מהפינה בצד השני. החבורה של שמוליק ברנר, ששבה למאזן חיובי של 5:6, תעלה למשחק בית נוסף כבר ביום רביעי הקרוב – אז תארח את הפועל באר שבע/דימונה למשחק השלמה מן המחזור השביעי.
 
סטיבנס, שהשאיר את רמת גן בעניינים עם עשר נקודות רצופות ברבע האחרון, הוביל את הקלעים בסיום עם דאבל־דאבל של 25 נקודות ו־11 ריבאונדים – כשהוא מדייק ב־10/18 מהשדה וב־5/7 מהעונשין – בעוד קנדל מקולום קולע את כל 12 זריקותיו מהקו, כולן במחצית הראשונה, ומסיים עם 21 נקודות וארבע חטיפות אך גם עם שיא אישי שלילי העונה באסיסטים (2) ובאיבודים (3). רועי הובר הפגין משחק יוצא מן הכלל והיה רחוק שני ריבאונדים מטריפל־דאבל עם 11 נקודות ועשרה אסיסטים מול שני איבודים בלבד, ואילו קרופורד – שהיה חתום כאמור על שני המהלכים המנצחים במאני־טיים – תרם 13 נקודות לרבות 3/5 משלוש. החבורה מזיסמן דייקה ב־51.2% לשתיים וקלעה רק שבע שלשות מ־29 ניסיונות, אך הציגה קליעה יציבה מקו העונשין והשאירה שם רק שלוש נקודות מתוך 25 אפשריות בדרך ל־88% – כשהיא מוסרת 17 אסיסטים מול 11 איבודים ומנצחת 7:13 בריבאונד ההתקפה.

עפולה, שהובילה במשחק לאורך יותר מ־28 דקות במצטבר, התקשתה בנקודת החוזק שלה – כשהיא מסיימת רק עם 28 נקודות בצבע מול 42 של יריבתה – אך הציגה אחוזים משופרים מקו העונשין (78%) ומחוץ לקשת (35%). ג'ייקובן בראון הוביל את הקלעים עם עוד משחק אדיר של 26 נקודות ב־6/10 מהשדה ו־11/12 מהקו לצד ארבעה אסיסטים, ג'יילן לאקיו תרם 16 משלו בעוד ג'סטין מאטס רושם דאבל־דאבל עם 15 נקודות ו־13 ריבאונדים. ג'יי.פי טוקוטו הוסיף 14 נקודות אך היה אחראי גם לחמישה מתוך 13 האיבודים של קבוצתו, שחילקה לעומתם 16 אסיסטים קבוצתיים. החבורה מהעמק, שבעקבות ההפסד ירדה למאזן 7:5, תהיה חייבת לנצח ביום שני הבא את מכבי תל אביב בגן נר כדי להשאיר לעצמה סיכוי לסיים את הסיבוב בשמינייה הראשונה ולזכות בכרטיס לגביע המדינה.
מהלך המשחק

חמישיית מכבי "קבוצת כנען" רמת גן: קנדל מקולום, רוברטו גלינאט, אדם אריאל, דרו קרופורד, אמין סטיבנס.
חמישיית הפועל עפולה: ג'ייקובן בראון, ג'יילן לאקיו, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו.

הקבוצות היו מעט מפוזרות בפתיחה, כאשר הטבעה של מאטס נענית בנקודות של סטיבנס בדרך לשוויון 4:4 לאחר שתי דקות וחצי של משחק. כהן קלע שלשה מהפינה ובראון הוסיף מהלך של סל ועבירה, אריאל צימק בשלשה משלו אבל נענה באחת נוספת של כהן שהגדילה ל־7:13. מקולום הזריז השלים מהלך של אנד־וואן, לאקיו וקרופורד החליפו שלשות ואילו מאטס וסטיבנס קלעו כל אחד עבור קבוצתו ארבע נקודות רצופות – לפני שקליעות עונשין של טוקוטו קבעו 17:22. האורחת הייתה אקטיבית מאוד בהגנה ועלתה ליתרון שמונה לאחר שלוש קליעות עונשין של בראון, מקולום שוב סחרר את השומר שלו והגיע עד לטבעת כדי לצמק – אבל סל מחצי מרחק של בראון חתם את הרבע הראשון ב־19:27 לאורחת.
רמת גן פתחה את הרבע השני עם סל של סטיבנס מחצי מרחק, מקולום קלע ארבע נקודות במהלך אחד עם שלשה ועבירה ולאחר מכן סחט אחת לשלוש זריקות וניצל גם טכנית לחובת אריאל בית הלחמי כדי להשלים עוד ארבע נקודות רצופות בדרך למהפך – 27:29 אחרי ריצת 0:10 בדקה וחצי. הרכז הזריז המשיך לעשות צרות כשהוא חוטף ללאקיו, סוחט ממנו עבירה בלתי־ספורטיבית ומוסיף עוד שתיים מהקו – כשמאטס אומנם עוצר לרגע את הריצה עם שתי קליעות עונשין משלו, אבל קרופורד ואריאל משיבים בשני סלים מהירים ורועי הובר קולע שלשה ולאחר מכן סוחט אף הוא עבירה לשלוש זריקות ומדייק בכולן כדי לקבוע יתרון 29:41 בסיומה של ריצת 2:22. בראון צינן את רמת גן בשתי שלשות רצופות שצימקו את ההפרש לשש, קרופורד הגיע עד לטבעת מנגד אבל בראון הלוהט המשיך בריצה הפרטית עם חמש נקודות נוספות שהקטינו ל־43:40 בלבד. מקולום נשאר מושלם מהקו עם שתי קליעות נוספות מהטווח, מאטס השלים מהלך של סל ועבירה בצד השני וסטיבנס השיב עם נקודות מתחת לסל לפני שבראון הפך שוב עם שתי קליעות עונשין וכמעט הוסיף גם שלשה מהחצי – אך הזריקה שלו הייתה אחרי הזמן, 46:47 לעפולה בהפסקה. המומנטום של עפולה נמשך גם בחזרה מחדרי ההלבשה כשלאקיו מעביר לה את היתרון עם ארבע נקודות רצופות, סטיבנס תיקן החטאה בצבע אבל שלשה של לאקיו הכפילה את היתרון – 49:55 לאורחת. הובר דייק מחוץ לקשת אחרי כמה החטאות חופשיות של קבוצתו מהטווח, בראון השיב בשלוש נקודות מהקו וסרור מנגד הטביע אחרי אסיסט יפה של מקולום – אבל ליי־אפ של כהן בצד השני קבע 54:60. מלמד וטוקוטו החליפו סלים, מאטס סיים אף הוא בצבע וקרופורד מנגד קיבל מסירה יפה מהובר לשלשה מהפינה – אבל נקודה של טוקוטו מהקו חתמה את הרבע השלישי ב־60:65 לעפולה.
סרור פתח את הרבע האחרון בהטבעה עוצמתית, אבל לאקיו השיב עם ריבאונד התקפה אתלטי בתוך הערבובייה בצבע ולאחר מכן הוסיף גם ליי־אפ שקבע 62:69 לקבוצתו. אריאל קיזז שתיים מההפרש וסטיבנס הוסיף סל בצבע, אבל טוטוקו קלע שני סלים נהדרים כדי לשמור על היתרון – 66:73. חדירה של אריאל שוב צימקה את הפער לחמש, וסטיבנס כבר קירב את המארחת לטווח פוזשן בסל ועבירה שקבעו 73:71 בלבד. לאקיו דייק פעמיים מהקו ולוטאטי סיים חדירה נפלאה, אבל שני מהלכים של סטיבנס שוב צימקו את הפיגור לשתיים בלבד – 77:75 קצת יותר משתי דקות לסיום. טוקוטו קלע אחת מהקו, סטיבנס החד השלים סל ועבירה בצבע כדי לקבוע שוויון ומאטס אומנם הציל כדור אבוד כשהוא מוסר אסיסט גדול לטוקוטו מנגד – אבל קרופורד קבע מהפך עם שלשה מהפינה מהאסיסט העשירי של הובר, ובצד השני הוסיף חסימה עצומה על מאטס מתחת לסל הנגדי כדי להשאיר את קבוצתו ביתרון 80:81. מקולום קלע נקודות ראשונות במחצית השנייה, בראון צימק בליי־אפ מהיר כשנותרו 16 שניות על השעון אבל הובר עמד בלחץ מהקו מנגד ושלשה מהפינה של לאקיו על הבאזר לא פגעה בטבעת – 82:85 לרמת גן בתום משחק נהדר.
 
מכבי "קבוצת כנען" רמת גן: סטיבנס 25 (10-18 מהשדה, 11 ריבאונדים), מקולום 21 (12-12 מהקו, 4 חטיפות), קרופורד 13 (3-5 לשלוש), הובר 11 (8 ריבאונדים, 10 אסיסטים), אריאל 9, סרור 4. כן שותפו: מלמד, סהר, גלינאט וארז.

הפועל עפולה: בראון 26 (3-4 לשתיים, 3-6 לשלוש, 11-12 מהקו), לאקיו 16 (8 ריבאונדים), מאטס 15 (13 ריבאונדים), טוקוטו 14 (5 ריבאונדים), כהן 8, לוטאטי 3. כן שותפו: אביבי, לוי וחממה.