המחזור ה־17 של ליגת ווינר סל יימשך הערב (מוצ"ש) עם שלושה משחקים, שבמוקדם מהם תארח הפועל עפולה את הפועל "שלמה" תל אביב בהיכל הספורט העירוני. שיז אלסטון, שחתם בשורות החבורה מבירת העמק לפני כחודש, ימשיך להמתין להופעת בכורה במדיה. סגנית האלופה, שנפרדה לפני יומיים מפטריק בברלי, תחסר בגזרת הזרים גם את ברונו קאבוקלו – שסובל מנקע בקרסול – אך תקבל בחזרה את מרכוס בינגהאם, שהחלים מהדלקת במעטפת שריר הלב, כאשר לסגל שבים גם ג'ו רגלנד ומרכוס פוסטר בעוד אנטוניו בלייקני נותר מחוץ לטופס; משורות הישראלים ייעדרו ים מדר ותומר גינת הפצועים, אך מירון רוינה החלים מקרע בגיד כף הרגל שהשבית אותו למשך חודשיים וחצי – וגם נועם יעקב, שעדיין לא שיחק מאז הפציעה, עשוי לקבל דקות ראשונות מאז המחזור העשירי.  

במפגש הקודם בין הקבוצות העונה, שנערך במחזור החמישי, ניצחה סגנית האלופה 62:85 בהיכל קבוצת שלמה אחרי שברחה במחצית השנייה – כשהיא קולעת בה 45 נקודות וסופגת רק 25 מנגד. פוסטר הוביל את חבריו עם 15 נקודות כולל 5/7 לשתיים, קאבוקלו הוסיף 12 נקודות לצד שבעה ריבאונדים וארבע חסימות בעוד עוז בלייזר וגינת משלימים רביעיית קלעים בדו־ספרתי עם 11 ועשר נקודות בהתאמה. ג'יילן לאקיו הוביל את עפולה עם 13 נקודות וג'סטין מאטס תרם עשר משלו, כשהם היחידים שקולעים בספרות כפולות.
עפולה, שמאזנה עומד על 10:6, סופרת ארבעה הפסדים בחמשת משחקיה האחרונים – כשבמחזור האחרון היא נכנעת להפועל גלבוע גליל 84:76 בגן נר אחרי שכבר חזרה פעמיים מפיגור דו־ספרתי ואף הובילה עמוק בתוך הרבע המכריע, אך לא הצליחה לשמור על יתרונה עד לסיום. לאקיו וג'יי.פי טוקוטו הובילו את הקלעים עם 17 נקודות כל אחד, מאטס רשם דאבל־דאבל של 15 נקודות ו־13 ריבאונדים ואילו ג'ייקובן בראון הוסיף 14 נקודות משלו אך דייק רק ב־1/6 לשלוש – כשהקבוצה כולה קולעת רק שבע שלשות מ־23 ניסיונות, ומשאירה על קו העונשין עשר נקודות מתוך 25 אפשריות.

• עפולה מציגה פער גדול בקליעה בין הבית לחוץ, עם ממוצע של 89.6 נקודות במשחקים שבהם היא מארחת – לעומת 76.7 בלבד במשחקים שבהם היא האורחת.
• החבורה מבירת העמק מובילה את הליגה הן בנקודות בצבע, עם 43.0 למשחק, והן בניסיונות ובקליעות מטווח השתיים – עם 45.4 ו־23.9 בהתאמה. 
• לעומת זאת, היא מדורגת אחרונה בשלשות – עם 6.3 כאלה למשחק ב־29.8% בלבד.

הפועל תל אביב, שמחזיקה במאזן של 3:13, תנסה להתאושש משני הפסדים דרמטיים בשני משחקיה האחרונים במסגרות המקומיות: במחזור הליגה הקודם היא נכנעה להפועל באר/שבע דימונה 83:82 בהיכל מנורה מבטחים אחרי שלשת ניצחון דרמטית של אייברסון מולינאר בשניות האחרונות, ובחצי גמר גביע המדינה הודחה מול מכבי תל אביב 95:93 אחרי הארכה בפיס ארנה – כשים מדר מצטיין עם 23 נקודות ושמונה אסיסטים, אך מפספס בשבריר שנייה סל ניצחון בתום הזמן החוקי. גינת וג'ונתן מוטלי, שהובילו את הקלעים מול האדומים מבירת הנגב עם 18 ו־17 נקודות בהתאמה, בלטו גם בדרבי – כשהישראלי קולע 19 נקודות והסנטר מוסיף 15 משלו.

"נפגוש יריבה רצינית, קבוצה שמשחקת בקצב גבוה", אמר לקראת המשחק המאמן דימיטריוס איטודיס, "השחקנים הזרים של עפולה מאוד משמעותיים בכל הנוגע לייצור נקודות עבור הקבוצה שלהם, בהובלת ג'ייקובן בראון ושאר השחקנים שמצטרפים אליו – כמו לאקיו, טוקוטו ומאטס. אנחנו מצידנו מתאמנים היטב ומתמודדים עם התחושות בעקבות חצי גמר הגביע, וגם ניאלץ להתמודד עם היעדרותם של שחקנים בשל פציעות". איש וויינרייט הוסיף: "אנחנו אחרי הפסד קשה, וזה המשחק האחרון לפני היציאה לפגרה – כך שאנחנו מגיעים עם מוטיבציה גבוהה ונחישות להוכיח את עצמנו. אנחנו מוכנים להילחם ולעשות את העבודה. עפולה היא קבוצה איכותית, ואנחנו חייבים לכבד אותה מהדקה הראשונה ועד הסיום".

• סגנית האלופה, שקולעת 87.6 נקודות בממוצע למשחק, כמעט אינה מציגה שינוי בקליעה בין משחקי הבית – שבהם היא מגיעה ל־87.7 נקודות בממוצע – למשחקי החוץ, שבהם היא משיגה 87.4 לערב.
• האדומים מפגינים יכולת מרשימה ברוב הפרמטרים ההתקפיים, ומובילים את הליגה הן באחוזי הקליעה לשתיים (60.0%) והן באסיסטים (22.1 למשחק).
• עם זאת, הם מדורגים רק במקום ה־12 בליגה בריבאונד ההתקפה – עם 8.9 בממוצע – ובמקום ה־11 בנקודות מהזדמנות שנייה, עם 9.7 בלבד למשחק.  

אחרי שני הפסדים צמודים במסגרות המקומיות, כולל הדחה דרמטית בחצי גמר גביע המדינה מול היריבה העירונית, הפועל "שלמה" תל אביב שבה הערב (מוצ"ש) למסלול עם ניצחון חוץ משכנע על הפועל עפולה 74:99 במחזור ה־17 של ליגת ווינר סל – כשהיא משלימה על יריבתה גם דאבל עונתי. האורחת, ששלטה לאורך רוב הדקות, חתמה מחצית ראשונה צמודה עם ריצת 2:13 בדרך ליתרון דו־ספרתי ראשון והגדילה את הפער בעזרת רבע שלישי יוצא מן הכלל – כשאת הבריחה הגדולה מוביל גיא פלטין, שהכניס המון אנרגיה וקלע חמש שלשות משני עברי ההפסקה. סגנית האלופה, שעלתה למאזן 3:14, תצא כעת לפגרת הנבחרות – ומייד אחריה תארח בהיכל מנורה מבטחים את הדרבי התל־אביבי השלישי של העונה. 
האדומים הסתדרו ללא ים מדר ותומר גינת הפצועים, כאשר פלטין – שעלה במקום הרכז בחמישייה – מצדיק את הקרדיט עם שיא עונתי של 19 נקודות, כולן ברבע השני והשלישי, כשהוא מחטיא רק אחת משבע זריקותיו מהשדה וחוטף גם שלושה כדורים בדרך למדד היעילות הגבוה ביותר בשתי הקבוצות (23). מרכוס פוסטר תרם כמות נקודות זהה כולל 6/8 לשתיים לצד שישה ריבאונדים, ואילו נועם יעקב – שחזר מפציעה ארוכה – הרשים עם 13 נקודות וחמישה אסיסטים ב־20 דקות. ג'ו רגלנד השלים רביעיית קלעים בספרות כפולות עם 11 נקודות והוביל את ההתקפה עם שבעה מתוך 21 האסיסטים של קבוצתו, שאיבדה לעומתם רק 11 כדורים, בעוד ג'ונתן מוטלי רחוק שתי נקודות וריבאונד אחד מדאבל־דאבל – כשהוא קוטף חמישה כדורים חוזרים בהתקפה ומחלק גם ארבעה אסיסטים. מי שסייעו לו במאבק מתחת לסלים עם שמונה ושבעה ריבאונדים בהתאמה היו עוז בלייזר ומרכוס בינגהאם, ששב אף הוא מהיעדרות ממושכת והוסיף שלוש חטיפות, כשהקבוצה כולה מנצחת בריבאונד בזכות 19 כדורים חוזרים בהתקפה ומתרגמת אותם ל־24 נקודות מהזדמנות שנייה. התל־אביבים הציגו התקפה מרשימה עם 11 שלשות מ־31 ניסיונות, דייקו ב־53% לשתיים וקלעו 50 נקודות בצבע מול 38 בלבד של היריבה – כשבצד השני הם חוטפים 11 כדורים ומנצלים זאת ל־29 נקודות מאיבודים, כמעט פי שניים מה־15 שייצרה המארחת משש חטיפות מנגד. 

עפולה הצליחה להישאר בתמונה רק בשני הרבעים הראשונים, כשהיא סובלת מערב קליעה בינוני – עם שש שלשות בלבד מ־16 ניסיונות, 46.5% לשתיים ו־73% מהעונשין. ג'יילן לאקיו וג'ייקובן בראון הובילו את הקלעים עם 15 נקודות כל אחד, כשהראשון מוסיף שישה ריבאונדים וארבעה אסיסטים אך מדייק רק ב־4/13 לשתיים ואילו השני פותח מצוין ומסיים עם 6/6 מהקו – אבל דועך ככל שהמשחק נמשך ואחראי גם לחמישה מתוך 19 האיבודים של קבוצתו, שמסרה לעומתם רק 16 אסיסטים. ג'סטין מאטס היה היחיד מלבדם שקלע בספרות כפולות עם 12 נקודות לצד שלוש חטיפות, אך סבל אף הוא מיום לא מדויק לשתיים – עם 4/11 מהטווח – בעוד ג'יי.פי טוקוטו ונועם אביבי מובילים את המאבק מתחת לסלים עם שבעה ריבאונדים כל אחד. חניכיו של אריאל בית הלחמי אומנם ניצחו 26:29 בריבאונד ההגנה, אך קטפו רק שמונה כדורים חוזרים מתחת לסל של היריבה – כשהם מתרגמים אותם לשש נקודות בלבד מהזדמנות שנייה. החבורה מהעמק, שעם הפסד חמישי מששת משחקיה האחרונים ירדה למאזן 11:6, תקווה להתאושש אחרי פגרת הנבחרות – אז תתארח אצל עירוני נס ציונה במחזור ה־18.
מהלך המשחק

חמישיית הפועל עפולה: ג'ייקובן בראון, ג'יילן לאקיו, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו.
חמישיית הפועל "שלמה" תל אביב: ג'ו רגלנד, גיא פלטין, מרכוס פוסטר, איש וויינרייט, ג'ונתן מוטלי. 

פוסטר החטיא שתי זריקות עונשין בפתיחה אך השתלט על הריבאונד ותיקן בדאנק, בראון העלה את עפולה על הלוח עם חדירה מוצלחת על קו הבסיס – כשהוא סוחט לצידה גם עבירה בדרך לשלוש נקודות במהלך – ולאחר מכן הוסיף אסיסט לשלשה של לאקיו מהפינה, 2:6 למארחת. רגלנד נכנס לעניינים עם חדירה משלו ואסיסט לשלשה של פוסטר שהשיבה את האדומים ליתרון, אבל מאטס החזיר לקבוצתו את ההובלה עם מהלך בצבע ולאחר מהלך חוף לחוף של בראון גם הוסיף שלשה – 7:13 לעפולה. וויינרייט דייק מחוץ לקשת ורגלנד השווה את התוצאה במהלך מוצלח של סל ועבירה, לאקיו ופוסטר השיגו כל אחד את השלשה השנייה שלו בכל צד וחילופי סלים של רגלנד ושל טוקוטו שמרו על סטטוס־קוו – 18:18. מרכוס בינגהאם ונועם יעקב, שלא שיחקו יותר מחודש וחצי בגלל פציעות, עלו מהספסל בצורה נהדרת – כשהגבוה מטביע בצבע והרכז מגיע עד לטבעת, מוסיף אסיסט לשלשה של וויינרייט מהפינה ומקנח בשתי קליעות עונשין – לפני שליי־אפ של נועם אביבי חתם את הרבע הראשון ב־22:27 לאורחת. 
עפולה עלתה לרבע השני מלאת אנרגיות, כשאביבי קולע נקודה נוספת – הפעם מהקו – וכהן חוסם את פוסטר ומטביע בצד השני כדי לצמק ל־27:25 בלבד. יעקב השיב בג'אמפ מוצלח, חמש נקודות של בראון וארבע של לאקיו הפכו את התוצאה אחרי ריצת 3:9 – אבל רגלנד חזר מהספסל ולקח את מאטס לטבעת בדרך לשוויון ופלטין השיב לקבוצתו את ההובלה עם תיקון להחטאה של עוז בלייזר, 34:36. טוקוטו השווה מהקו ואחרי שלשה של פלטין גם מסר אסיסט יפה לאביבי, אבל גארד האורחת קלע שלשה נוספת מאותה נקודה והוסיף חטיפה בדרך להטבעה של מוטלי – כשגם פוסטר מצטרף למומנטום עם ליי־אפ מאסיסט יפה של רגלנד, 38:46 לאדומים. טוקוטו ניסה לעצור את הסחף עם סל בצבע, אבל האדומים – בהובלת פלטין – היו אנרגטיים הרבה יותר בדקות הסיום של הרבע, כשבלייזר ומוטלי מעלים אותם ליתרון דו־ספרתי ראשון עם סלים מריבאונד התקפה ופייד־אוויי קשה של פוסטר משלים ריצת 2:13 בדרך ליתרון 40:52 בהפסקה. 
פלטין לא התקרר גם בחזרה מחדרי ההלבשה וקלע שתי שלשות נוספות, כהן דייק פעמיים בצד השני אבל בתווך מוטלי תיקן החטאה בצבע והאדומים המשיכו לקלוע בכל התקפה – כשפוסטר מדייק מחצי מרחק ופלטין הרותח משיג שלשה חמישית במשחק כדי לקבוע 50:65. לאקיו ופוסטר החליפו מהלכים יפים, פלטין חטף כדור וסחט עבירה בלתי ספורטיבית בדרך לשתי נקודות נוספות ומוטלי קלע סל בצבע והוסיף אסיסט לפוסטר בדרך ליתרון שיא – 52:73. מאטס קלע במתפרצת ומוריאל לוטאטי סיים חדירה יפה, אבל הפער נותר יציב עם קליעות עונשין של רגלנד ושל יעקב ובלייזר הקפיץ את הקהל עם דאנק אדיר במתפרצת והוסיף שני מהלכי הגנה יפים לא פחות – כשלאחר מכן יעקב ואייל הראל משלימים חדירות יפות בשני צדי המגרש, בעוד קליעות עונשין של לוטאטי מעמידות את התוצאה על 61:81 לאדומים אחרי שלושה רבעים.
המארחת נראתה מחוסרת אנרגיות בתחילת הרבע האחרון ובינגהאם ניצל זאת כדי להטביע פעמיים ברצף, יעקב הגדיל את ההפרש ל־26 מהקו לפני שמאטס צימק מעט בארבע נקודות רצופות – אבל בלייזר המשיך במשחק המצוין שלו עם שלשה שקבעה 65:90 חמש דקות לבאזר. לאקיו וטימור החליפו סלים, לוטאטי ויעקב קלעו ליי־אפ בכל צד לפני שיונתן רבינוביץ' ומירון רוינה עלו גם הם על הלוח בדרך ל־27 הפרש – כשהגבוה מתכבד גם בסל האחרון של המשחק, 74:99 משכנע להפועל תל אביב בסיום. 
הפועל עפולה: לאקיו (4-13 לשתיים, 2-4 לשלוש, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים) ובראון (4-8 מהשדה, 6-6 מהקו) 15 כל אחד, מאטס 12 (4-11 לשתיים, 1-4 מהקו, 3 חטיפות), לוטאטי (2-2 לשתיים, 0-2 לשלוש, 4-4 מהקו) וכהן (2-4 לשלוש) 8 כ"א, טוקוטו (2-2 לשתיים, 3-4 מהקו, 7 ריבאונדים) ואביבי (3-6 לשתיים, 7 ריבאונדים) 7 כ"א, הראל 2. כן שותפו: חממה, עובדיה ואלבר.

הפועל "שלמה" תל אביב: פלטין (5-6 לשלוש, 2-2 מהקו) ופוסטר (6-8 לשתיים, 2-6 לשלוש, 1-4 מהקו, 6 ריבאונדים) 19 כל אחד, יעקב 13 (4-9 לשתיים, 5-7 מהקו, 5 אסיסטים), רגלנד 11 (4-6 לשתיים, 0-3 לשלוש, 3-3 מהקו, 7 אסיסטים), מוטלי 8 (4-11 לשתיים, 9 ריבאונדים, 4 אסיסטים), בלייזר 7 (2-3 לשתיים, 1-3 לשלוש, 8 ריבאונדים), וויינרייט (2-3 לשלוש) ובינגהאם (3-8 לשתיים, 0-2 לשלוש, 7 ריבאונדים, 3 חטיפות) 6 כ"א, טימור 5 (2-4 מהשדה), רוינה 4 (2-2 לשתיים), רבינוביץ' 1. כן שותף: דרור (0-2 מהשדה).