אחרי 31 מחזורים, כולל חמישה במסגרת הבית התחתון של ליגת ווינר סל, רגע האמת של אליצור "BRIGA" נתניה ועירוני "לאטי" קריית אתא הגיע (שני, 21:05, PLUS5). והדברים ברורים מאוד: המנצחת במפגש בארנה בנתניה תבטיח לעצמה עונה נוספת בליגה הבכירה, בעוד המפסידה תנשור לליגה הלאומית במקרה של ניצחון של הפועל עפולה על הפועל "שובל" חיפה במשחק המקביל; אם עפולה תפסיד, אז היא זו שתרד – וכך גם המפסידה בין נתניה לקריית אתא תינצל. המארחת לא רשמה שוב את הרכש החדש דג'ואן גורדון, ששותף רק במשחק אחד העונה, ואילו האורחת הותירה פעם נוספת מחוץ לטופס את טאבון קינג – שלא שותף כלל מאז הגעתו של קיאנדרה קוק.
 


קריית אתא מגיעה למשחק הגורלי במומנטום טוב יותר. היא ניצחה בשני משחקיה האחרונים, ובסך הכול רשמה ארבעה ניצחונות מתוך חמישה משחקים בבית התחתון – כולל 73:75 על נתניה במפגש הקודם ברמז. עם זאת, החבורה מהקריות כמעט והסתבכה במשחק האחרון מול הפועל חיפה – שכבר ירדה לליגה הלאומית – במשחק שבו איבדה את הכדור לא פחות מ־25 פעמים. אם היא רוצה להבטיח הישארות בזכות עצמה, היא תצטרך לנקות את הטעויות האלה.
   

• זוכרים את נתון האיבודים של קריית אתא במשחק הקודם? ובכן, מסתמן שזה לא היה מקרי: בשלושה מפגשים העונה מול אליצור נתניה היא איבדה 20 כדורים בממוצע (לעומת 13 בממוצע של נתניה). במשחק אחד שבו אין מקום לטעויות, תרתי משמע, לנתון הזה עשויה להיות השפעה מכרעת.
• קרלוס מרשל מנתניה קלע 40 נקודות – שיא נקודות לשחקן העונה בליגה – בניצחון על הפועל חיפה לפני כשבוע וחצי. את שני המשחקים האחרונים הוא סיים עם 24 נקודות ביחד (כולל 2 מ-12 משותף מחוץ לקשת), ואם מחברים גם את המשחק לפני אותה התפוצצות ברוממה – הרי שיש לו בדיוק 40 נקודות בשלושה משחקים.
• המפגש הקודם העונה בין הקבוצות בנתניה אמנם הסתיים בניצחון של המארחת ב-15 הפרש, אבל מבט על המספרים מגלה תמונה צמודה יותר. שלושה מארבעת הרבעים הסתיימו בתוצאה הבאה: 23:25 לנתניה ברבע הראשון, 18:18 ברבע השני ו-19:21 לאתא ברבע הרביעי – כלומר שוויון 62:62. מה שעשה את ההבדל היה רבע שלישי של 12:27 לזכות נתניה.

אליצור "BRIGA" נתניה ועירוני "לאטי" קריית אתא נפגשו הערב (שני) במחזור הסיום של הבית התחתון, בידיעה כי המנצחת תבטיח עונה נוספת בליגת ווינר סל ואילו המפסידה תנשור לליגה הלאומית – אלא אם כן הפועל עפולה תפסיד ברוממה להפועל חיפה במשחק המקביל. בסופו של ערב דרמטי, האורחת מהקריות ניצחה 69:82 והבטיחה את מקומה בליגה הבכירה – בעוד נתניה מצידה לא קיבלה את הבשורה המיוחלת מבחינתה מרוממה, וירדה לליגה השנייה.
אליצור "BRIGA" נתניה: מרשל 29 (7 חטיפות), אדוארדס 17, מושקוביץ 9, פריצקי 6, וושינגטון 4, דורון 3, רומרו 1.

עירוני "לאטי" קריית אתא: סמית' 20 (11 ריבאונדים), קוק 16, לוין 13, דה סוסה 12 (10 ריבאונדים), אוריילי 11, שניידרמן 8, בייטנר 2. קריית אתא ידעה לא מעט עליות וירידות לאורך עונת 2024/25, אבל לרגע האמת הגיעה הכי חדה מכל קבוצות התחתית – כשהיא מנצחת בחמישה משישה משחקיה בבית התחתון ונשארת בליגה הבכירה בזכות. בערב ההכרעה בנתניה היא הייתה עדיפה לאורך רוב דקות המשחק – בעיקר הודות ליכולת גבוהה של כריס סמית', קיאנדרה קוק ויובל לוין.

מנגד, נתניה – שפתחה את העונה הזאת כעולה חדשה לליגת ווינר סל – סיימה אותה בקול ענות חלושה, וירדה בחזרה לליגת המשנה. אחד הדברים שהיו הערב בעוכריה הוא המשחק הבינוני של מלך הסלים של הליגה קיילר אדוארדס, שאומנם קלע 17 נקודות אך דייק רק ב־5 מ־18 מהשדה – כולל 0 מ־8 לשלוש – ואיבד גם חמישה כדורים. בעונה הבאה ינסו היהלומים להיאבק פעם נוספת על הכרטיס לליגה הבכירה. כיאה למשחק שנפתח בידיעה שאולי אין ממנו דרך חזרה, שתי הקבוצות התקשו מאוד ברבע הראשון – ואף אחת לא הצליחה לייצר סוג של מומנטום. קריית אתא שלטה ללא עוררין מתחת לסלים, כשהיא קוטפת שבעה ריבאונדים בהתקפה רק ברבע הראשון ומנצחת בקטגוריה 7:15 סך הכול – מה שסייע לה לסיים את עשר הדקות הראשונות ביתרון 18:23.

הרבע השני נפתח בצורה שונה מקודמו, כי בתחילתו מצאה סוף־סוף אחת הקבוצות את הקצב. הייתה זו עירוני קריית אתא, שבזכות יכולת טובה של כריס סמית' ושל יובל לוין עלתה ליתרון של 14 הפרש – 21:35. נתניה ניסתה לעשות קולות של חזרה, בעיקר באדיבות קרלוס מרשל – שהספיק לתרום 17 נקודות וארבע חטיפות עוד לפני ההפסקה – אבל כמעט שלא קיבלה תרומה מיתר שחקניה. למרות היכולת הגבוהה של פורוורד המארחת, המילה האחרונה במחצית הראשונה הייתה שייכת לקריית אתא ולסמית' – שקלע שתי נקודות קלות אחרי עוד ריבאונד התקפה, בדרך ל־31:43 עם הירידה לחדרי ההלבשה. הדבר הכי "דרמטי" שקרה ברבע השלישי היה עבירה בלתי ספורטיבית שספג סילביו דה סוסה, אבל אפילו הרגע הזה לא הצליח להחדיר אנרגיות יוצאות דופן בשחקני נתניה – שלא הצליחו לבצע שום ריצה משמעותית שתחזיר אותם לעניינים – וקריית אתא מצידה המשיכה לשלוט מתחת לסלים, כשבסוף הרבע השלישי היא מוליכה 49:62.

קריית אתא פתחה יתרון של 20 הפרש בתחילת הרבע האחרון בהובלת ליאם אוריילי ודה סוסה, אבל נתניה לא אמרה נואש – וכשנותרו עוד כארבע דקות לשחק היא הצליחה לחתוך את הפיגור בחצי, 71:61. החבורה של אלעד בנטוב לא נבהלה מהמיני־קאמבק של המארחת, ולא אפשרה לה להוריד את הפיגור לחד־ספרתי בשום שלב – כשבסיום היא משיגה 69:82 משכנע וניצלת מירידה לליגה הלאומית.