השחקן הישראלי של החודש: רפי מנקו

בפתיחת העונה, הפועל "פתאל" אילת עוד נאבקה בתחתית הטבלה ורפי מנקו מיעט לשחק, אבל מאז שהוא עבר מהבירה דרומה, החבורה של עודד קטש חזרה למקומה הטבעי בצמרת והפורוורד הפך לאחד השחקנים הכי משמעותיים בליגה. פאנל הבוחרים, המורכב מעיתונאי כדורסל מכל גופי התקשורת, בחר אותו כמעט פה אחד לשחקן הישראלי המצטיין של חודש מרץ בליגת ווינר סל והוא יזכה במילגת לימודים בסך 2,000 דולרים מתנת רענן כץ. למקום השני הגיע ג'ייק כהן ממכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה.

מנקו, שחגג בתחילת החודש את יום הולדתו ה-23, סיים אותו עם שני משחקיו הטובים ביותר ככל הנראה בקריירה. נגד מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ הוא קבע שיאי קריירה בנקודות (22), ריבאונדים (13) ומדד (29) ובמחזור שעבר נגד הפועל "פתאל" אילת שיפר שוב את שיא הקריירה במדד (36) ורשם עוד דאבל-דאבל מרשים של 21 נקודות ו-10 ריבאונדים.

הפורוורד מרשים מאוד ביציבות שלו בתקופה האחרונה, עם רצף של שבעה משחקים במדד דו-ספרתי, ובשיפור המתמיד שלו בקליעה. את חודש מרץ הוא סיים באחוזים בלתי נתפסים מהשדה: 9 מ-12 מטווח השתיים (75%) ו-8 מ-10 מעבר לקשת (80%). מאז הצטרפותו לאילת עומדת הקבוצה הכי דרומית בליגה על מאזן 5:12 לעומת 5:2 בלבד טרם הגעתו, וכרגע היא מחזיקה חזק במקום הרביעי שמעניק יתרון ביתיות ברבע גמר הפלייאוף.

"כבוד גדול לקבל את ההכרה הזו, זה מרגש לקבל את התואר האישי הזה", אמר מנקו, "אני ושאר חבריי לקבוצה מסתכלים קדימה לעבר מטרות הקבוצה להמשך העונה".