אלוף ההטבעות מצטרף לצהובים-כחולים

 
מכבי "Playtika" ת"א הודיעה הערב (חמישי) על החתמתו של אנטוניוס קליבלנד. הסווינגמן בן ה-29 (1.96 מ'), שמגיע לאלופה מהפועל אילת, חתם על חוזה לשנתיים. בהודעת הקבוצה נכתב כי "מדובר בשחקן אנרגטי, מגוון, אתלטי, קשוח ומנוסה עם קליעה טובה מבחוץ, שגם נבחר פעמיים בעבר לשחקן ההגנה של העונה בליגה האוסטרלית, חבר בחמישיית המצטיינים והשנה אף זכה בתחרות ההטבעות של ליגת העל".
 
"אנחנו שמחים מאוד שאנטוניוס מצטרף אלינו, מדובר בשחקן שיכול לעשות הרבה מאוד דברים על המגרש", אמר המאמן עודד קטש, "הוא אתלט ששומר מצוין, שחקן רעב מאוד שרוצה להוכיח שהוא מתאים ויכול לתרום ברמות הגבוהות ביותר. כמובן, הוא גם בעל אופי נהדר וחבר טוב לקבוצה, שזה משהו שמאוד חשוב לנו".
 
"להגיע למכבי כל כך מהר זה מרגש", סיפר אנטוניוס קליבלנד לאתר הרשמי של המועדון לאחר החתימה על החוזה, "אני מתגאה בעבודת ההגנה. באילת קלעתי קצת יותר והראיתי אני יכול לעשות גם את זה, אבל אני חושב שההגנה שלי היא מה שמאפיין אותי. האוהדים יכולים לצפות ממני לשחק חזק, להשאיר הכל על המגרש, לשחק בתשוקה ולהיות שחקן קבוצתי שמנסה להשיג את הניצחון".
 
קליבלנד נולד בממפיס ושיחק ארבע שנים באוניברסיטת סאות'איסט מיזורי סטייט, בה קלע 16.6 נקודות למשחק כסיניור. הוא לא נבחר בדראפט ואחרי מבחנים בפורטלנד וגולדן סטייט, הצטרף לסנטה קרוז מליגת הפיתוח. בהמשך העונה קיבל שני חוזים קצרים בליגה הטובה בעולם ורשם 13 הופעות בדאלאס ועוד 4 במדי אטלנטה. לאחר מכן שיחק בטקסס לג'נדס מליגת הפיתוח וחזר לקדנציה קצרה נוספת בדאלאס מאבריקס.
 
אחרי ששיחק עונה נוספת בליגת הפיתוח במדי אוקלהומה סיטי בלו, הוא יצא לאוסטרליה ושיחק לפני שנתיים בהצטיינות באילווארה הוקס, בה נבחר לשחקן ההגנה של העונה וחמישיית המצטיינים. אשתקד הוא רשם עונה מוצלחת נוספת בליגה האוסטרלית, בה נבחר בפעם השנייה ברציפות לשחקן ההגנה ורשם 15.8 נקודות, 5.3 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים ו-1.9 חטיפות בממוצע במדי אדלייד.
 
בחודש פברואר הוא הגיע ארצה וסייע להפועל אילת להישאר בליגה. ב-11 משחקים הוא תרם 17.6 נקודות (57% לשתיים, 41% לשלוש), 4.2 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים, 1.8 חטיפות ומדד 19.7 ב-30 דקות. הוא נבחר לשחקן המצטיין בחודשים פברואר-מרץ וזכה בתחרות ההטבעות של אולסטאר ליגת ווינר סל 2023.