"זה ה־DNA שלנו, אנחנו לעולם לא מוותרים"

עד השנה, עירוני "לאטי" קריית אתא מעולם לא סיימה את הליגה הרגילה אפילו בין שמונה הראשונות. העונה, לא זו בלבד שהיא עשתה זאת – ועוד מהבית העליון – אלא גם צלחה בצורה מרשימה את רבע הגמר, עם סוויפ 0:3 ללא יתרון ביתיות על מכבי עירוני רמת גן. אמש (חמישי) בהיכל שלמה, מול הפועל "שלמה" תל אביב החזקה, נדמה היה לרגעים רבים שהצפוניים יספגו הפסד ראשון בפלייאוף – אך ריצת 0:10 מרשימה בסיום עזרה להם לרשום 79:82 מדהים, ולהישאר מושלמים גם אחרי ארבעה משחקים. כעת, הם רחוקים ניצחון אחד בלבד מהעפלה היסטורית לגמר ראשון בתולדותיהם.    
"אנחנו חייבים להישאר צנועים", הזהיר בסיום מאמן קריית אתא שרון אברהמי, "עשינו פה ניצחון גדול, אבל מבחינתי – ואמרתי להם את זה בחדר ההלבשה, גם לפני המשחק וגם אחריו – עוד לא עשינו כלום. אנחנו באמת מאמינים שאם נשמור כמו שצריך, יהיה לנו סיכוי לנצח בסדרה. אנחנו מרגישים שאנחנו קבוצה מיוחדת, והדבר הכי גדול זה עם מי אנחנו עושים את זה: להגיע למשחק חצי גמר ולראות את בן שרף משחק 20 דקות וקולע 12 נקודות; את רז אדם, גיא פלטין, ג'יי.ג'יי קפלן ותומר פורת – שאף אחד מהם לא היה שחקן ליגה משמעותי – לי אישית זה מרחיב את הלב ועושה את הדבר הזה לעוד יותר מדהים".
"זה ה־DNA שלנו, אנחנו אף פעם לא מוותרים – גם כשהמשחק נראה גמור", הסביר רז אדם, שהביא את הניצחון במו־ידיו עם שני מהלכים גדולים של סל ועבירה במאני־טיים, "למרות שהיה לי משחק אולי קצת פחות טוב, שרון הלך איתי. הוא מאמין בי, ואני שמח שהצלחתי להחזיר לו". על הסיכוי לנצח גם במשחק השני, לעיני הקהל הביתי במוצ"ש (21:30): "אנחנו הדבר הכי חם בקריות חוץ מהבייגלה של סבא מרקו. יבואו לתמוך בנו, יהיה קשה אבל אני מאמין שנוכל לנצח גם את זה. אנחנו מאמינים בדרך שלנו, אוהבים אחד את השני, נהנים ולא רוצים שזה ייגמר כזה מוקדם – אנחנו רוצים עוד ועוד".
אמין סטיבנס, שהוביל את שחקני האורחת עם 23 נקודות, שיתף במפתחות לניצחון: "הדבר העיקרי לא היה קשור לאיך שיחקנו, אלא לעובדה שהמשכנו להאמין כל הזמן ונשארנו ביחד. האנרגיות של כולם עזרו לנו לנצח, אנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים לשחק מול כל אחד". הסנטר נשאל עד כמה הוא רוצה לזכות בתואר השחקן המצטיין של העונה, וענה: "לא ממש אכפת לי מפרסים, אני עולה לשחק רק כדי לנצח ועושה מה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה שלי. אם ה־MVP יבוא עם זה, אז זה מה שיהיה. אני אחד השחקנים הכי ותיקים ומבוגרים בקבוצה, אז אני פשוט מנסה להמשיך להיות עקבי ולהביא מה שאני יכול בכל משחק. למזלי יש סביבי חבר'ה נהדרים, הם מאמינים בי ואנחנו נשארים יחד – הם עוזרים לי ואני עוזר להם". הפועל תל אביב, מנגד, יצאה מאוכזבת מאוד מן התוצאה – לאחר שכבר הובילה בשבע הפרש שתי דקות לסיום. "היינו קצת נאיביים", הודה מאמנה סטפאנוס דדאס, "היו לנו כמה הזדמנויות בדקה האחרונה לנצח או להשוות, אבל המזל לא היה איתנו. הטעם בסיום הוא רע ומר, כי נראה כאילו שלטנו לגמרי במשחק והמומנטום היה אצלנו – אבל בסוף עשינו כמה טעויות בגלל הלחץ שלנו. במוצאי שבת יש לנו משחק שני, ולא משנה מה – אנחנו צריכים ללכת לשם, לנצח ולהחזיר את הסדרה לכאן. נצטרך ללמוד מזה, כי אם נהיה שוב באותה סיטואציה נצטרך לקבל החלטות". ג'יילן הורד סיכם: "הרבה דברים בסוף לא הלכו לטובתנו, אני לא באמת יודע מה קרה. זה הפסד קשה, אבל יש לנו עוד משחק ממש בקרוב – ונצטרך להיות מוכנים אליו".