"בלו"ז כזה מטורף זה לגמרי לא מובן מאליו"

עונת 2023/24 אומנם עדיין יחסית בחיתוליה, אך כבר עכשיו הספיקה מכבי "Playtika" תל אביב לעבור בה לא מעט מהמורות – שכללו פציעות, עזיבות ולא מעט אכזבות – כאשר רק בשבוע האחרון היא סופגת שלושה הפסדים צמודים ומתסכלים. אמש (ראשון) נהנתה האלופה מרגע קטן של נחת, עם זכייה 11 בתולדותיה בגביע ווינר סל לאחר ניצחון בגמר על מכבי "קבוצת כנען" רמת גן, אך כיאה לכל התקופה האחרונה – גם המשחק הזה לא עבר בצורה חלקה: הצהובים שוב שמטו יתרון־דו ספרתי במחצית השנייה בדרך לסיום מותח במיוחד, כשרק ניסיון – וגם לא מעט מזל – עוזרים להם להניף לבסוף את התואר. אם לא די בכך, החבורה של עודד קטש גם ראתה את תמיר בלאט – שרק לפני שבוע שב מהיעדרות בעקבות פציעה – יורד שוב לחדר ההלבשה כשהוא נאנק מכאבים, ובשל פגיעה בברכו יחסר לקבוצתו גם בשבועות הקרובים.
"קודם כול אני שמח על הניצחון, עמדנו במטרה שלנו", סיכם קטש את הזכייה, "במחצית הראשונה די שלטנו במשחק, בחצי השני זה שוב קרה לנו (איבוד יתרון דו־ספרתי). לא נחזור על אותן סיבות, אבל צריך לתת גם קרדיט לרמת גן – הם שיחקו טוב, זו קבוצה טובה ומאומנת היטב. אני חושב שבכל הלו"ז המטורף ומה שאנחנו עוברים, לקחת איזה 'ברייק' כזה של שמחה ולהיות גאים בניצחון הזה זה לגמרי לא מובן מאליו מבחינתנו. הדאגה היחידה זה באמת המצב של תמיר, שחזר מפציעה לא מזמן. מקווה שזה לא חמור מדי". למצטיין הגמר נבחר ג'יילן הורד, שרק בקיץ האחרון הצטרף לצהובים מהיריבה העירונית ומייד הפך לאחד השחקנים החשובים ביותר בקבוצה – כשאמש הוא מוביל את חבריו במדד (25) עם דאבל־דאבל של 17 נקודות ו־12 ריבאונדים לצד הגנה גדולה ושלוש חסימות, כולל אחת קריטית במיוחד חצי דקה לסיום. "אני חושב שזה בהחלט היה מהלך שהכריע את המשחק", החמיא המאמן לשחקנו, "הוא אחד השומרים היותר טובים שיצא לי לאמן, אחד מהשחקנים הכי מוכשרים וגם בן אדם יוצא דופן – זה שילוב באמת מיוחד. הוא יכול לשחק בכמה עמדות, משחק בשני צידי המגרש, איכותי מאוד".

"זה מרגיש מדהים", תיאר הגבוה הצרפתי את תחושותיו, "אני נמצא בישראל כבר שלוש שנים ולא זכיתי בשום דבר, אז לקחת גביע היום זה מרגיש טוב. באופן אישי מה שאני עושה עכשיו לא מפתיע אותי, כי בהחלטה הראשונית דיברתי עם המאמנים וכולם אמרו לי שהם ייתנו לי הזדמנות. זה היה פשוט תלוי בי ובעבודה שהשקעתי בקיץ, אז אני לא מופתע שאני משחק טוב בכל שבוע". כשהתבקש לנתח את החסימה המכריעה על אייזיה מיילס, השיב: "היינו חברים לקבוצה בשנה שעברה והוא קלע מעולה, אז ידעתי שככל הנראה הוא ייקח את הזריקה וסוג של ציפיתי לזה. זה היה מהלך גדול, אז אני מרגיש ממש טוב".
מן העבר השני, החבורה של שמוליק ברנר יצאה מהגמר בתחושת החמצה – אבל גם בגאווה גדולה. "מצד אחד יש לנו סיבה להיות מאוכזבים", הודה המאמן, "אני חושב ששמנו את עצמנו במקום לא כל כך טוב, עם פתיחת משחק מאוד מהוססת. מצד שני, אנחנו צריכים להיות מאוד גאים בעצמנו – אנחנו קבוצה שבשנה השנייה שלה בליגת העל מצליחה לעשות צעדים יפים קדימה, גם מקצועית וגם מבחינת הקהל. היו כאן הרבה מאוד אנשים שהאמינו בלב שלם שאנחנו הולכים לזכות, ואסור לקחת את זה כמובן מאליו. ברגע שהתחלנו להסתגל לאינטנסיביות ולאגרסיביות שלהם אני חושב שהיינו טובים, בסוף זה הגיע לעוד חלון קטן שהיינו צריכים שהם ישאירו לנו פתוח".

מי ששינה את המגמה עבור רמת גן היה בניה סרור, שעלה מהספסל בעת שקבוצתו הייתה בפיגור גדול – ועם הרבה נחישות והקרבה עזר לה לחזור לתמונה. "מי שמכיר אותי יודע שאני תמיד עולה אותו דבר ועושה מה שאני יודע", הסביר הסנטר הישראלי, "אני חושב שבאמת שיחקנו כמו גברים, ואני גאה בכל החברים שלי. במחצית הראשונה היינו פחות אגרסיביים, באופן ספציפי פחות שלטנו בהגנה, אבל בסופו של דבר נלחמנו כמו אריות על המגרש ולדעתי זה מה שחשוב. בסוף תמיד אפשר להגיד 'פה היינו צריכים טיפה יותר, פה היינו צריכים טיפה פחות' – זה חלק מהמשחק – אבל אנחנו תמיד מסתכלים קדימה ולומדים מטעויות".