קרובה להעפלה: ישראל גברה על אוקראינה

נבחרת ישראל הגיעה לצמד משחקי המוקדמות מול אוקראינה בידיעה ברורה שניצחון כפול בלטביה יעניק לה את הכרטיס ליורובאסקט 2025, שייערך בקיץ הקרוב. הערב (מוצ"ש), החבורה של אריאל בית הלחמי השלימה חצי מהמלאכה לאחר שגברה על האוקראינים 73:86 במפגש ה"חוץ" בריגה – הודות למחצית שנייה התקפית במיוחד, שבה קלעה חמישים נקודות. עשרים הדקות הראשונות הבליטו את אותן הבעיות שהציגה ישראל בחלון הקודם – קליעה לא יציבה משלוש והגנה חדירה, בעיקר בצבע – אך במחצית השנייה שיפרה הנבחרת את יכולותיה בשני צידי המגרש כשהיא מעלה את הרמה בהגנה ויוצאת בעזרתה להתקפות מעבר, בדרך לרבע שלישי של 18:29. גם מחוץ לקשת איפסו הכחולים־לבנים כוונות, כאשר לפני ההפסקה הם קולעים רק שתי שלשות – ואילו אחריה מדייקים ב־7/12 מהטווח.  

ים מדר, שחווה עד כה עונה לא פשוטה בבאיירן מינכן ולא מרבה לקבל דקות, היה מעט חלוד בפתיחה – אך בהמשך המשחק הוביל את ההתקפה בצורה נהדרת עם 21 נקודות ושבעה אסיסטים בדרך למדד יעילות של 26, כשהוא קולע שלוש שלשות ב־100% ורושם את מדד הפלוס־מינוס הגבוה ביותר על הפרקט (24+). תומר גינת היה יציב לכל אורך הערב עם 18 נקודות ללא החטאה מטווח השתיים, ואילו קאדין קרינגטון – שסיים את הבכורה שלו במדים הלאומיים עם אותה כמות נקודות – הוכיח עד כמה היתה ישראל זקוקה לשחקן מסוגו, כזה שיודע לקלוע נקודות גם בדקות פחות טובות של קבוצתו, כשבמחצית הראשונה הוא נושא את הנבחרת על גבו עם 13 נקודות ללא החטאה. בעוד 48 שעות יפגשו שחקניו של בית הלחמי את הנבחרת האוקראינית באותו אולם, הפעם למשחק "בית", ויקוו להציג יכולת דומה לזו של המחצית השנייה הערב – במטרה להבטיח את השתתפותם בטורניר הגדול ביבשת. 
 
מהלך המשחק

חמישיית ישראל: ים מדר, קאדין קרינגטון, יובל זוסמן, תומר גינת, רומן סורקין.
חמישיית אוקראינה: אולכסנדר קובליאר, אנדריי וויינלוביץ', בוגדן בליזניוק, ויצ'סלאב בוברוב, ארטם פוסטובוי.

ההתקפות של שתי הנבחרות חרקו בדקות הפתיחה, כשבליזניוק שובר את הקרח עם סל ראשון לאחר יותר מדקה. קרינגטון, שפתח בחמישייה בהופעת הבכורה שלו במדים הלאומיים, קלע שני סלים אופייניים מחצי מרחק – אך קובליאר השווה במהרה ל־4:4. המשחק המשיך להיות צמוד ולהתנהל באיטיות, כשמדר מחזיר את היתרון לישראל מאסיסט של זוסמן – אך חדירות מוצלחות של בליזניוק ושל אנדריי וויינלוביץ' מעלות את אוקראינה ליתרון 8:10. אולכסנדר ליפובוי ויוסוף סאנון הגדילו את הפער עם שתי שלשות ראשונות במשחק, אבל עידן זלמנסון דייק פעמיים מהעונשין ומדר קיבל מסורקין אסיסט יפה – ועם השלשה הראשונה של ישראל קבע 16:19 בסיום הרבע הראשון.
  בן שרף, שעלה מהספסל להופעת בכורה בנבחרת הבוגרת, מצא את סורקין באסיסט נאה – אך פוסטבוי, עם אסיסט לוויינלוביץ' ושתיים משלו בצבע, קבע 22:25 לאוקראינה. גינת השיב בארבע נקודות רצופות שהעלו לרגע את הנבחרת ליתרון, אך שלשה של בליזניוק החזירה מייד את ההובלה לאוקראינים. הדקות האחרונות של המחצית הראשונה המשיכו להיות צמודות ולכלול חילופי הובלה תכופים: קרינגטון, שהגיע ל־13 נקודות ללא החטאה, השווה את התוצאה עם שלשה מהפינה – ואילו גינת ומדר השוו פעמיים אחרי סלים של פוסטובוי וקונייב. סידורוב נשאר חופשי מחוץ לקשת והעניש מהפינה, אך שרף – עם סטפ־בק מקו העונשין שהעניק לו את נקודות הבכורה בנבחרת – צימק ל־37:36 בהפסקה. 
 
ישראל חזרה להוביל בפתח המחצית השנייה בזכות סל קשתי של סורקין, קרינגטון הוסיף שלשה – אך פוסטובוי השווה עם זריקה בסיבוב. סורקין השיב את הנבחרת ליתרון, פוסטובוי המשיך להיות בלתי ניתן לעצירה בצבע ועם סל במתפרצת הפך שוב את התוצאה – אבל הנדנדה נמשכה עם סל ועבירה של מדר. זלמנסון הגדיל את היתרון עם שש נקודות רצופות משלו ושני אסיסטים לשלשות – אחת של בר טימור ואחת של עוז בלייזר על הבאזר – כשהוא מעניק לישראל יתרון דו־ספרתי ראשון בסיום הרבע השלישי, 55:65.
ישראל פתחה את הרבע האחרון עם אלי־הופ אדיר של מדר לסורקין, קונייב צימק עם דאנק במתפרצת אך גינת – עם סל בצבע מאסיסט של מדר – הגדיל ל־57:69. סורקין המשיך את המומנטום הישראלי עם שלשה חשובה מאסיסט של קרינגטון בדרך ליתרון שיא של 13, וישראל שמרה על פער דו־ספרתי למרות סלים של בוברוב וסידורוב. גינת וסידורוב החליפו שלשות, מדר הוסיף זריקה בסיבוב וסגר עניין בשלשה נוספת – כשחדירה של קובליאר רק קובעת את התוצאה הסופית, 73:86 לנבחרת ישראל בסיום.
ישראל: מדר 21, קרינגטון וגינת 18 כל אחד, סורקין 13, זלמנסון 7, טימור, שרף ובלייזר 3 כל אחד. כן שותפו: זוסמן, שגב, אריאל.

אוקראינה: פוסטובוי 23, קובליאר 15, בילזניוק 9, סידורוב 8, בוברוב, וויינלוביץ' וקונייב 4 כל אחד, סאנון וליפובוי 3 כ"א. כן שותף: טקאצ'נקו.