ליגת האלופות: תם המסע האירופי של חולון

בשנים האחרונות הפכה הפועל "קבוצת נתנאל" חולון לחברת קבע בטופ 16 של ליגת האלופות, אך הערב (רביעי) – לראשונה מאז עונת 2019/20 – היא נפרדה מהמפעל עוד לפני שלב הבתים השני אחרי הפסד לפטקים ספור במשחק המכריע של סדרת הפליי־אין 93:85 בבאקו. האורחת סיימה את הרבע הראשון ביתרון, ראתה את הטורקים תופסים את ההובלה בסיומה של מחצית ראשונה צמודה ואומנם הפכה את התוצאה בתחילת הרבע השלישי – אך לאחר מכן נקלעה שוב לפיגור ומשם ואילך רדפה עד לסיום, כשהיא נשארת קרובה עד לדקות האחרונות אך לא מצליחה לעצור את התקפת היריבה. בדומה למכבי רמת גן, גם הסגולים ישובו כעת להתמקד בליגת ווינר סל – המפעל האחרון שעוד נותר להם העונה – כאשר כבר במוצאי שבת הקרובה מחכה להם משחק בית קשה מול הפועל ירושלים במחזור ה־15.   
חולון, שבמשחק הקודם ניצחה אף שהציגה רק שני קלעים בספרות כפולות, דווקא נהנתה הפעם משישה שחקנים שונים בדו־ספרתי – כשג'יילן אדאמס ועידן זלמנסון מובילים את הרשימה עם 15 נקודות כל אחד. הגארד אומנם דייק רק ב־1/6 לשלוש אך קלע ב־60% לשתיים ומסר גם שבעה אסיסטים, כשהוא היחיד מבין חבריו שמחלק יותר משלושה כאלה, בעוד הגבוה מסיים עם 6/7 מהשדה – לרבות שלשת מומנטום חשובה בשתי הדקות האחרונות. אלייז'ה מיטרו־לונג סייע להם עם 13 נקודות למרות 2/6 משתיים ו־50% בלבד לשלוש, כשהוא קוטף הכי הרבה ריבאונדים בקבוצתו עם שבעה כדורים חוזרים – בעוד אף שחקן אחר לא מוריד יותר מחמישה כאלה. יותם חנוכי היה אחראי לשליש מהשלשות של הסגולים עם 3/7 מהטווח בדרך ל־11 נקודות, ואילו דקאראי טאקר ומייקל קייזר תרמו עשר נקודות כל אחד. החבורה של גיא גודס אומנם דייקה ביותר מ־65% לשתיים וב־80% מקו העונשין, אך מה שעשה את ההבדל בינה ובין יריבתה – כמו לאורך רוב הסדרה – היו האחוזים מרחוק: האורחת קלעה הערב תשע שלשות ב־30% בלבד, בעוד יריבתה השיגה 13 כאלה ב־48% מצוינים – לרבות 4/6 של דמיאן דוטסון ו־3/4 של ואן בק, כשהאחרון גם סוגר עניין עם שלשה בדקה האחרונה ומסיים כקלע השני בקבוצתו עם 16 נקודות לצד 18 של חיימה אצ'ניקה.   

חולון אומנם סיימה את העונה האירופית מוקדם ממה שהתרגלה בחמש השנים האחרונות, אך יש לה גם לא מעט נסיבות מקלות: לא זו בלבד שהיא אירחה את כל משחקי הבית שלה בסומבטהיי שבהונגריה, הרחק מהקהל החם והדוחף בהיכל טוטו, אלא גם נאלצה להתמודד עם שינויים רבים – לרבות עזיבת שני שחקנים מרכזיים בדמותם של הקפטן ניב משגב והגבוה מרכוס בינגהאם. היא אומנם צירפה במקומם את ברנדן אדאמס ומייק דייויס, אך כל אחד מהם הספיק לשחק איתה רק משחק אחד בשלב הבתים ואחד בסדרת הפליי־אין – כשהראשון נעדר הערב לאחר ששבר את רגלו כשבוע וחצי בלבד לאחר ששב מפציעה, ואילו השני נוקע את קרסולו במפגש הראשון עם הטורקים ומחמיץ את שני המשחקים האחרונים. גם בפעם היחידה שבה היו שניהם כשירים לא עמד לרשותו של גודס סגל מלא, משום שבאותה תקופה ג'יילן אדאמס סבל עדיין מפציעה שנגרמה לו שבועיים קודם לכן. למרות כל החיסורים והקשיים, הסגולים הראו הרבה אופי וסיימו את שלב הבתים במאזן 3:3 אף שפתחו אותו בשני הפסדים – כשבדרך הם משלימים סוויפ על איגוקאה וחוזרים מפיגור 14 לניצחון אדיר על וירצבורג הגרמנית בסגל של חמישה שחקנים. עם קצת יותר מזל, גם הסדרה מול פטקים ספור יכולה הייתה להיגמר אחרת: במשחק הראשון נכנעה האורחת ממש על חודה של נקודה, מה שמנע ממנה לסגור סיפור במשחק השני – וגם אחרי שהגיעה אליו עם הגב לקיר ומצאה את עצמה בפיגור של עשר נקודות בכניסה לרבע האחרון, היא הצליחה להשלים קאמבק בדרך לניצחון. 
  מהלך המשחק

חמישיית הפועל חולון: אלייז'ה מיטרו־לונג, ג'יילן אדאמס, דקאראי טאקר, נתנאל ארצי, מייקל קייזר.
חמישיית פטקים ספור: דוויין ראסל, בריין טיירי, דמיאן דוטסון, ברייסון וויליאמס, חיימה אצ'ניקה.

ראסל ואצ'ניקה קלעו את ארבע הנקודות הראשונות במשחק, מיטרו־לונג העלה את חולון על הלוח בשלשה אבל שתי שלשות של טיירי העלו את המארחת ליתרון שש בפתיחה. שלשה של אדאמס וג'אמפ של קייזר צימקו לנקודה, וסלי ואן בק ומיטרו־לונג דייקו מחוץ לקשת בשני העברים וסל של טאקר במתפרצת כבר העניק לסגולים ליתרון ראשון – בעוד מיטרו־לונג מגדיל את ההפרש לשלוש מהקו. ואן בק סחט מזיו עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן, זלמנסון וזיו פתחו פער של שש לזכות האורחת – לפני שליי־אפ של טרוי סלים סאב חתם את הרבע הראשון ב־23:27 לחולון. ראסל קלע גם את הנקודות הראשונות ברבע השני, הפעם עם סל ועבירה, זלמנסון ויותם חנוכי שוב הגדילו את ההפרש לשש אבל סל ועבירה של טיירי ושתי שלשות של פייטון אולדרידג' השוו את התוצאה – לפני שחנוכי דייק מחוץ לקשת בצד השני כדי להשיב לקבוצתו את ההובלה. הפער נע בין נקודה לשלוש במשך כשתי דקות עד ששלשה של דוטסון קבעה שוויון, קייזר דייק פעמיים מהקו אבל אצ'ניקה השיב באותה מטבע בצד השני ולאחר מכן גם ענה לג'אמפ של אדאמס בדאנק – ושלשה נוספת של דוטסון כבר העלתה את הטורקים ליתרון, כשקייזר אומנם הופך לרגע בג'אמפ אבל חדירה של טיירי על הבאזר קובעת 48:51 למארחת בהפסקה.
 
אצ'ניקה הגדיל את הפער לחמש בתחילת המחצית השנייה, חולון הפכה את התוצאה בריצת 2:11 – שכללה שבע נקודות של אדאמס ושלשה של טאקר – אבל המארחת השיבה בריצת 0:7 משלה. אדאמס הגיע כבר ל־15 נקודות אישיות ושלשה של חנוכי קבעה שוויון, וויליאמס וראסל השיבו העלו שוב את קבוצתם ליתרון וזלמנסון אומנם הגיע לדו־ספרתי בתווך – אבל שלשה של ואן בק העניקה לטורקים יתרון 66:72 בכניסה לעשר הדקות האחרונות. שלשה של ראסל פתחה עבור המארחת פער שיא של תשע בתחילת הרבע המכריע, קייזר ומיטרו־לונג צימקו את הפער לחמש ושלשה של טאקר השלימה ריצת 0:7 – אבל הטורקים השיבו בריצת 2:11 משלהם כדי לעלות ליתרון דו־ספרתי ראשון במשחק. גיא גודס הזעיק פסק זמן ושחקניו שבו ממנו עם שלשה של חנוכי וסל של מיטרו־לונג במתפרצת, זלמנסון דייק גם הוא מחוץ לקשת כדי לקרב את חולון לטווח שלשה – אבל קליעות עונשין של אולדרידג' הרחיקו את המארחת למרחק של שני פוזשנים עם פחות מדקה וחצי על שעון המשחק. זלמנסון דייק פעמיים מהקו בצד השני אבל ואן בק הכפיל את ההפרש בשלשה, אדאמס החטיא אחת בצד השני ושתי קליעות עונשין של דוטסון הגדילו את הפער לשמונה – כשמשם הסגולים כבר לא מצליחים לחזור בדרך להפסד 93:85 בסיום.