הערב: דרבי תל־אביבי בחצי גמר הגביע

אחרי שהפועל ירושלים העפילה אמש לגמר גביע המדינה "ישראל קנדה", תמונת הפיינליסטיות תושלם הערב (שני) בחצי הגמר השני – שבו תפגוש מכבי "Playtika" תל אביב את הפועל "שלמה" תל אביב לדרבי התל־אביבי הגדול בפיס ארנה. הצהובים הגיעו לחצי הגמר בכל חמש השנים האחרונות ויחפשו בו ניצחון שלישי רצוף, בעוד האדומים שבים למעמד לראשונה מאז 2021 – אז הדיחו את יריבתם העירונית בדיוק באותו השלב. האלופה לא רשמה למשחק את מריאל שאיוק ותחסר גם את ג'יילן הורד הפצוע, ואילו סגניתה לא תלביש את פטריק בברלי המושעה ואת אנטוניו בלייקני – כאשר גם מרכוס בינגהאם, ששב לאימונים רק לאחרונה אחרי שהתאושש מהדלקת במעטפת שריר הלב, נותר מחוץ לטופס.

במפגש הקודם בין הקבוצות העונה, שנערך לפני כחודשיים במחזור התשיעי של ליגת ווינר סל, ניצחה האלופה 79:97 בביתה אחרי שברחה ליתרון דו־ספרתי כבר ברבע הראשון והובילה ב־16 נקודות בירידה להפסקה – כשהיא שומרת על קור רוח גם אחרי שיריבתה הצליחה לצמצם את הפער לשתי נקודות בלבד ברבע האחרון. ג'יילן הורד בלט מול קבוצתו לשעבר עם 26 נקודות באחוזים מצוינים לצד שישה ריבאונדים, ים מדר הוביל את קלעי המפסידה עם 16 נקודות – כשהוא רחוק שני אסיסטים מדאבל־דאבל.
הצהובים רשמו ברבע הגמר ניצחון משכנע על עירוני נס ציונה 63:78 בבית, אחרי שעצרו את יריבתם ללא נקודות בארבע דקות הפתיחה וברחו ליתרון 13 כבר ברבע הראשון – כשהם שומרים על פער דו־ספרתי לאורך רוב המשחק. הורד הוביל שוב את הקלעים עם 23 נקודות ב־9/12 מהשדה והשלים דאבל־דאבל עם עשרה ריבאונדים, מריאל שאיוק ורומן סורקין תרמו 11 ועשר נקודות בהתאמה בעוד תמיר בלאט מוסר שבעה אסיסטים מתוך ה־26 של קבוצתו – שהציגה התקפה יעילה במיוחד מתחת לסלים עם 64% לשתיים. 

האדומים לא התקשו לנצח ברבע הגמר את מכבי רמת גן 50:86 בהיכל מנורה מבטחים, כשהם אומנם פותחים בצורה מפוזרת – עם שישה איבודים בחמש הדקות הראשונות – אך מתאפסים לאחר פסק זמן של דימיטריוס איטודיס, עוצרים את יריבתם על שתי נקודות במשך כמעט עשר דקות ועד לסיום רק מגדילים את יתרונם עוד ועוד בדרך לניצחון בפער הגדול ביותר שלהם העונה בכל המסגרות. בלייקני הוביל את הקלעים עם 14 נקודות, מדר סייע לו עם 13 משלו כולל 7/7 מקו העונשין – בעוד בברלי וג'ונתן מוטלי מוסיפים 11 כל אחד. סגנית האלופה הפגינה הגנה חונקת, כשהיא חוטפת 16 כדורים ומאלצים את יריבתה ל־21 איבודים.  
שני המאמנים דיברו אמש במסיבת העיתונאים לקראת חצי הגמר. "בשנתיים האחרונות הפסדנו גביע", הזכיר עודד קטש, ושיתף בקשיים של הצהובים להתכונן למשחק: "זה אף פעם לא פוגש אותנו בזמן טוב – לפני שנתיים זה היה אחרי שבוע כפול ביורוליג, ולפני שנה אחרי הסדרה עם פנאתינייקוס. נחתנו אתמול בבוקר, ככה שלא היה לנו יותר מדי זמן להתכונן. תמיד היינו רוצים עוד יומיים של הכנה, יש לנו פחות זמן מיתר הקבוצות להתכונן – אבל זה מה שיש. זה לא אידיאלי, אבל אנחנו רוצים לזכות למרות הקשיים שיש לנו. כולם מבינים את החשיבות, לכל ארבע הקבוצות יש סיכוי טוב. ננסה לבוא טוב מבחינת אנרגיות".

"קודם כול אני רוצה לברך את כל ארבע הקבוצות שהגיעו לחצי הגמר, זה מאוד מרשים", אמר איטודיס, והצהיר על השאיפות של האדומים: "אנחנו עובדים כדי להיות מוכנים, מתייחסים למשחק כמו לגמר. אם אנחנו רוצים להשיג את המטרה, והגביע זו אחת המטרות שלנו, אנחנו צריכים לנצח יריבה מצוינת כמו מכבי תל אביב. יהיו שינויים בהשוואה למפגש הקודם, אנחנו מתכננים ומנסים להפוך להיות קבוצה טובה יותר ועדיין יש הרבה דברים ללמוד. זה חצי הגמר (אבל) זה כמו גמר, דברים קטנים יהפכו לגדולים במשחק הזה".
גם שני הקפטנים התייצבו אמש מול המיקרופונים. "היינו פה כבר, הגביע היה אתגר גדול עבורנו", הדגיש ג'ון דיברתולומיאו את חשיבות המעמד עבור האלופה, שלא זכתה בתואר כבר ארבע שנים, "מגיעים למשחק הזה כמו לגמר, זאת אחת המטרות שלנו העונה. השנה הדרבי אינטנסיבי אפילו יותר, אנחנו צריכים להתרגש לשחק – אלה המשחקים שאתה רוצה לשחק בהם. הלחץ יכול להיות טוב ורע, אפשר לתעל אותו למקומות טובים. זה משחק חשוב שמצפים לו, נצטרך לבוא בגישה טובה וזה מה שיכריע בסוף".

"אני חושב שבגביע, ובטח מול קבוצה מאומנת כזו, אין עניין של אנדרדוג או פייבוריט", הבהיר בצד האדום בר טימור כשנשאל על יחסי הכוחות, "אני לא יודע אם חצי הגמר לפני שלוש שנים יושב לנו בראש, זו הייתה סיטואציה אחרת וקבוצה אחרת – עם ארבעה זרים ותקציב יותר נמוך. אני חושב שזה מה שיפה בגביע – בסוף זה משחק אחד, ערב אחד והכול יכול להיות בו. עניין הלחץ פחות יושב עלינו, אנחנו במקום אחר".