כוכב הרצליה ג'ימי קלארק מצטרף לאלופה

מכבי "Playtika" תל אביב הודיעה היום (רביעי) על החתמתו של ג'ימי קלארק בחוזה לשנתיים וחצי. הקומבו־גארד האמריקני בן ה־23, שגובהו 1.91 מטר, מגיע לאלופה מבני הרצליה – שהגיעה לסיכום על מעברו לאחר שבלט בשורותיה בעונת הרוקי שלו באירופה אחרי שסיים את קריירת המכללות שלו בדוקיין. הוא היה השחקן השני אי פעם שהצטרף אליה ממכללה זו אחרי שון ג'יימס, שהחל אף הוא את הקריירה המקצוענית במדי החבורה מהשרון והפך כזכור לאחד הזרים הטובים בליגה, והדמיון בין השניים יימשך כעת עם מעברו הישיר של הגארד לתל־אביבים – לאחר שגם הסנטר עבר מסלול זהה בעונת 2011/12. "קלארק יוסיף יכולת ייצור נקודות לעצמו ולחבריו, לצד חוש ריח לחטיפות", נכתב בהודעת הצהובים.
"אני גאה ונרגש מאוד להצטרף למכבי תל אביב, מועדון עם היסטוריה עשירה ומסורת של מצוינות", אמר קלארק לאחר החתימה, "הארגון הזה נותן לי את ההזדמנות להתחרות ברמות הגבוהות ביותר, ואני נחוש להוכיח שהוא קיבל החלטה מצוינת. אני לא יכול לחכות להתחיל לעבוד ולתרום להמשך הצלחת הקבוצה". המאמן עודד קטש מסר: "קלארק הוא שחקן צעיר שכבר בשנה הראשונה שלו באירופה הראה יכולות טובות בשני צדי המגרש. יש לו אופי טוב שמתאים לנו והרבה 'אפסייד', ולכן זו החתמה למספר שנים – וזה משמעותי עבור המועדון לשנים הבאות. זה שחקן שמבחינת מה שהוא מביא למגרש יכול לעזור לנו לעמוד במטרות שלנו, ויעזור לנו במשחקים שלנו באירופה".
קלארק, יליד ג'ורג'יה שבארצות הברית, שיחק שנתיים באוניברסיטת וירג'יניה ומשם עבר למכללת דוקיין. הוא יצא ממנה אשתקד אחרי שבשנתו האחרונה במכללות הציג יכולת מרשימה והוביל את קבוצתו לעונה היסטורית, שבה זכתה באליפות הקונפרנס לראשונה מאז 1977 והעפילה לטורניר המכללות הארצי – שם הגיעה לסיבוב השני – כשהוא עצמו בולט עם 15.0 נקודות, 3.8 אסיסטים, 3.3 ריבאונדים ו-2.3 חטיפות למשחק. בשנתיים האחרונות הוא גם נבחר לחמישיית ההגנה של העונה באטלנטיק 10 ולחמישייה השנייה של העונה, ובשתיהן דורג בראש טבלת החטיפות של המחוז עם 2.3 חטיפות למשחק.

בעונה הנוכחית החל כאמור קלארק את קריירת המקצוענים שלו בבני הרצליה, והפך מייד לאחד השחקנים הבולטים ביותר בשורותיה – ובליגת ווינר סל כולה – כשהוא מופיע בכל 17 משחקי הליגה של קבוצתו ובכולם למעט אחד גם פותח בחמישייה, ומגיע איתה גם לחצי גמר גביע ווינר סל ולחצי גמר גביע המדינה. הוא הוביל את החבורה מהשרון למקום הרביעי בטבלה עם ממוצעים של 14.5 נקודות, 5.8 אסיסטים ו־3.1 ריבאונדים – כשלצד זאת הוא אף מדורג שני בליגה כולה בחטיפות עם 2.0 למשחק, שובר את שיא החטיפות למשחק בודד בעונה הסדירה עם תשע כאלה ומשווה בכך גם את שיא הליגה בפלייאוף. הגארד, שמדייק העונה ב־56.7% לשתיים ומדורג רביעי בליגה באסיסטים, נבחר לשחקן המצטיין של חודש אוקטובר בליגת ווינר סל ולהט גם בניצחון על הצהובים באולם היובל – כשהוא רחוק אסיסט אחד מדאבל־דאבל עם 19 נקודות כולל 5 מ־6 לשלוש וקוטף גם שבעה ריבאונדים.