אלייז'ה סטיוארט נשאר בבני הרצליה

ימים בודדים אחרי שהודיעה על המשך דרכו של יהוא אורלנד על הקווים, בני "PenLink" הרצליה הודיעה גם על הישארותו של אחד העוגנים שלה בסגל השחקנים – אלייז'ה סטיוארט. עבור הפורוורד האמריקני בן ה־29, שגובהו 1.96 מטר, תהיה זו העונה השלישית בישראל – לאחר שב־2023/24 שיחק בהפועל אילת, ואף הוכתר במדיה למלך הסלים של ליגת ווינר סל. "המועדון מבקש להודות לאבי זילברמן ז"ל, ששימש כסוכנו הישראלי של השחקן וסייע בהגעתו למועדון בעונה החולפת", נכתב בהודעת הקבוצה לתקשורת.
"אני שמח להמשיך את הדרך שלי בהרצליה", אמר סטיוארט, "יש הרבה קבוצות בישראל שמתפתחות והופכות להיות חזקות יותר. אני מאמין שנוכל להיות קבוצה שתוכל להתחרות עם הטובות ביותר, בכל המסגרות שנשתתף בהן בשנה הבאה. היה לי טוב מאוד בתקופה שלי כאן, ולכן אני שמח להמשיך. ננסה לחזור בשנה הבאה טובים יותר, ולהגיע רחוק יותר מאיפה שנעצרנו השנה".

"אלייז'ה היה בשנתיים האחרונות אחד השחקנים האיכותיים בליגה", מסר אורלנד, "מאוד נהנינו ממנו השנה, ויש לו חלק גדול בהצלחה שלנו – גם ברמת הכדורסל וגם באישיות הייחודית שלו. אני שמח שההנהלה הצליחה להשאיר אותו במועדון, למרות שהיה מבוקש בלא מעט קבוצות. יש לו תשוקה גדולה לכדורסל, ורצון להוביל את המועדון להישגים בליגה המקומית ובאירופה".
סטיוארט נולד בלואיזיאנה, שיחק ארבע שנים באוניברסיטת דרום קליפורניה ויצא ממנה ב־2018 עם ממוצעים של 11.7 נקודות ו־3.0 ריבאונדים בעונת הסיניור. אחרי עונה אחת בליגת הפיתוח הוא יצא לאירופה והצטרף להלסינקי סיגלס הפינית, ולאחר מכן המשיך לעונה מוצלחת בוורוצלאב הפולנית. ב־2021/22 היה חלק מההצלחה של קלוז' נפוקה, שזכתה באליפות רומניה והגיעה למרחק נגיעה מפיינל פור ליגת האלופות – כשהוא עצמו נבחר לחמישיית המצטיינים השנייה של המפעל בזכות 13.0 נקודות ו־3.9 ריבאונדים בממוצע – ובעונה שלאחריה רשם 11.4 נקודות למשחק בנאפולי האיטלקית.

בקיץ 2023 נחת סטיוארט בישראל לראשונה והצטרף כאמור להפועל אילת, כשהוא מציג במדיה יכולת מרשימה ומוביל את ליגת ווינר סל כולה בנקודות למשחק – עם 20.6 כאלה לצד 4.7 ריבאונדים ו־2.1 אסיסטים בממוצע – אך לא מצליח למנוע את נשירת קבוצתו לליגה הלאומית. בתחילת העונה הנוכחית שב לקדנציה שנייה באיטליה, הפעם בסקפאטי, וב־16 משחקים בליגה המקומית תרם 15.6 נקודות ו־3.5 ריבאונדים בממוצע – כשהוא קולע ב־39% מחוץ לקשת. 

להרצליה הגיע סטיוארט בשלהי חודש פברואר, לאחר מעברו של ג'ימי קלארק למכבי תל אביב ופציעתו של אקסבייר סניד, והצליח למלא היטב את החסר – כשהוא מסייע לקבוצתו להשיג את המקום הרביעי בטבלה ולהתקרב מרחק ניצחון אחד מחצי גמר הפלייאוף. בתשעת משחקיו בעונה הסדירה הוא תרם 18.8 נקודות, 2.3 אסיסטים ו־2.2 ריבאונדים בממוצע – כשהוא קולע ב־40% מחוץ לקשת – ובחמשת משחקי רבע גמר הפלייאוף מול הפועל חולון שיפר את ממוצעיו ל־22.8 נקודות, 3.8 ריבאונדים ו־2.4 אסיסטים לערב. הופעת השיא שלו העונה הייתה בניצחון על הפועל חיפה במחזור ה־24, אז קלע 35 נקודות עם החטאה אחת בלבד מכל טווח – כשהוא מדייק ב־7 מ־8 לשתיים, 5 מ־6 לשלוש ו־6 מ־7 מקו העונשין.