הערב: משחק עונה, טייק 3

גורל האליפות אמנם לא יוכרע הערב, אבל לתוצאה תהיה השלכה גדולה על המקום בו תחולק הצלחת. הפועל "בנק יהב" ירושלים תארח את מכבי "FOX" ת"א (21:05, שידור ישיר בערוץ 1 וברשת ב', שופטים: ספי שמש, גילי כהן, כפיר מועלם), בקרב שעשוי להכריע את אליפות העונה הרגילה ואת זהות מארחת הפיינל פור. ריצ'רד הנדריקס יערוך הופעת בכורה מחודשת במדי האורחת, שלא רשמה את דווין סמית', טרבור אמבקווה ודגן יבזורי.

עשרה מחזורים לסיום העונה הרגילה, הפועל ירושלים מובילה על מכבי ת"א בנקודה בטבלה. בנוסף, היא כבר הבטיחה יתרון במאזן הפנימי ביניהן בזכות שני הניצחונות הקודמים עליה. ניצחון של האלופה יפתח פער של "2 נקודות וחצי" ויקשה מאוד על מחזיקת הגביע לעקוף אותה עד סיום העונה הרגילה. לעומת זאת, ניצחון חוץ של הצהובים יביא לשוויון 41:41 בנקודות, שישאיר את ירושלים ראשונה, אבל ישלח אותה למשחק החוץ מול מכבי "Hunter" חיפה בשבוע הבא עם חשש כבד לאיבוד הפסגה לראשונה מזה שבועות ארוכים.

בעשרת המפגשים האחרונים בין הקבוצות במסגרת העונה הרגילה, השיגה ירושלים שבעה ניצחונות לעומת שלושה של מכבי, כולל 65:93 מדהים בחוץ השבוע לפני שנתיים (23.3) ו-63:93 בבית בנובמבר 2014. למשחק הערב היא מגיעה עם רצף של שלושה ניצחונות על מחזיקת הגביע: 77:93 במחזור ה-24 אשתקד (השבוע לפני שנה, 23.3 גם כן), 82:89 במחזור השלישי העונה ו-85:94 במחזור ה-14 העונה. למעשה, עד אפריל 2013 המאזן ביניהן בעונה הרגילה עמד על 12:89 למכבי ת"א, אך מאז מאי 2013 הוא עומד על 3:7 לירושלים.

בשני המשחקים הקודמים ביניהן העונה, שתי הקבוצות קלעו נהדר מבחוץ: ירושלים צלפה 7.5 שלשות ב-50%, מכבי ת"א 10.5 שלשות ב-45%. ההבדל היה באחוזים לשתיים (61% לירושלים, 48% למכבי), באחוזים מהקו (73% לעומת 56%) ובריבאונדים (38.0 לעומת 29.0). הכוכב הגדול של האלופה במשחקים היה דונטה סמית' עם 19.5 נקודות, 71% לשתיים, 83% לשלוש, 10.0 ריבאונדים, 5.5 אסיסטים ומדד 31.0. נגד כל שאר היריבות העונה בליגה הוא הסתפק ב-11.7 נקודות, 57% לשתיים, 32% לשלוש, 5.9 ריבאונדים, 4.2 אסיסטים ומדד 17.1, וליכולת שלו הערב, במיוחד על רקע היעדרותו של דווין סמית', תהיה משמעות גדולה מאוד.

בצד השני, סילבן לנדסברג היה השחקן הכי יציב של מחזיקת הגביע נגד האלופה העונה עם 21.0 נקודות, 60% לשתיים, 3.0 שלשות ב-54% ומדד 24.0. במשחק הראשון הוא קלע 22 נקודות ב-22 דקות והוביל קאמבק צהוב גדול במחצית השנייה, בשני קלע 20 נקודות ב-34 דקות וגם מסר 5 אסיסטים בלי לאבד אף כדור.

ירושלים מחזיקה במאזן הבית הכי טוב בליגה (1:11), בעוד מכבי ת"א אוחזת במאזן החוץ הטוב בליגה (4:7). ההבדל אצל ירושלים בבית הוא ההגנה: 74.3 נקודות חובה בלבד בבירה לעומת 82.3 בחוץ. הקבוצה הישראלית היחידה שניצחה העונה את האדומים בפיס ארנה היא מכבי חיפה, שעשתה זאת פעמיים (בליגה ובגביע).

בדיוק כמו לפני שני משחקי העונה הקודמים, ירושלים מגיעה אחרי רצף של שני ניצחונות. בשני המחזורים האחרונים היא ניצחה את הרצליה ואשדוד בהפרש ממוצע של 25.5 נקודות, כשהיא קולעת 97.5 נקודות, מדייקת ב-68% לשתיים לעומת 38% של היריבות ומוסרת יותר מפי שניים אסיסטים (31.0 לעומת 15.0). מחזור לפני כן, היא נוצחה 101:78 מול קריית גת, במשחק בו איפשרה ליריבה מדד 129, אך בשני המשחקים מאז היריבות שלה רשמו מדד 128 במצטבר.

מאז תחילת 2016, ההגנה של מכבי ת"א מאוד לא יציבה: בארבעה משחקים היא ספגה 91 נקודות ומעלה, בארבעה משחקים אחרים ספגה 67 נקודות ומטה. במחזור שעבר היא עצרה את נס ציונה על 59 נקודות בלבד (שיא עונה בספיגה), וכדי לנצח את האלופה לראשונה העונה, היא תהיה חייבת התעלות הגנתית מול הקבוצה שקולעת הכי הרבה נקודות בליגה. בריאן רנדל, שנעדר מצמד המפגשים מול האקסית האדומה שלו, ינסה להוביל את ההגנה ביחד עם ריצ'רד הנדריקס המתקאמבק.

מעבר למאבק הטבלאי, מדובר כמובן גם בקרב גדול על יוקרה. ירושלים תנסה להיות הקבוצה הראשונה מאז בני השרון 2008 שרושמת סוויפ עונתי של 0:3 על הצהובים, מכבי ת"א תעשה הכל כדי להימנע מכך ולהוכיח שהיא עדיין המועמדת הבכירה לזכייה בתואר. משעמם זה לא יהיה – אל תפספסו.