מסע שורשים: טי.ג'יי ליף מצטרף לצהובים

אחרי שצירפה רכש ראשון בדמותו של גור לביא, מכבי "Playtika" תל אביב הודיעה על החתמתו של טי.ג'יי ליף לשלוש שנים. הפורוורד־סנטר הישראלי־אמריקני בן ה־28, שגובהו 2.08 מטר, הוא בנו של שחקן העבר ברד – ששיחק בעצמו בישראל ואף זכה בארבע אליפויות, אחת במדי הפועל גליל עליון ושלוש נוספות עם הצהובים – ויגיע לתחנתו הראשונה בליגת ווינר סל אחרי ארבע עונות בליגה הסינית.

ליף, שייצג בצעירותו את נבחרת הנוער של ישראל ולאחרונה זומן גם לסגל הרחב של הנבחרת הבוגרת לקראת היורובאסקט בקיץ הקרוב, שיחק בעונה החולפת במדי ננג'ינג הסינית. ב־42 משחקים בשורותיה הוא העמיד ממוצעים של 22.1 נקודות, 12.5 ריבאונדים ו־4.3 אסיסטים ב־34.3 דקות לערב – כשהוא רושם גם מדד יעילות של 33.5 נקודות בממוצע.
"זה חלום שמתגשם לשחק במועדון כל כך היסטורי ובמקום שיש לו כזו חשיבות עבורי", אמר ליף, "אני רוצה להודות לצוות האימון ולהנהלה על ההזדמנות הזו. אני לא יכול לחכות לרגע הזה שבו אשחק לעיני אוהדי מכבי המדהימים. בואו נתחיל לעבוד". מאמן הקבוצה עודד קטש, ששיחק בעברו לצד ליף האב, מסר: "טי.ג'יי שחקן עם ניסיון ברמות הכי גבוהות, ויש לו פוטנציאל אדיר. הוא מביא איתו יכולות התקפיות מרשימות, אנחנו רואים אותו מתפתח אצלנו ומוביל אותנו למטרות שלנו בעונה הקרובה".

"טי.ג'יי ליף היה אחת המטרות שלנו", הוסיף ג'נרל מנג'ר המועדון קלאודיו קולדבלה, "במשך שנים מנסים להביא את טי.ג'יי לתל אביב, ואנחנו שמחים מאוד שהוא יצטרף בקרוב. זו תוספת אדירה למועדון שלנו, נתחזק בסגל השחקנים הישראלים כחלק מהתפיסה שלנו. זה שחקן עם ניסיון רב ב־NBA ומחוץ לארצות הברית. שחקן כישרוני עם הרבה מוטיבציה להראות את עצמו ברמה הכי גבוהה של הכדורסל האירופאי".
ליף, שאביו ברד שיחק 16 עונות בליגת ווינר סל – 13 הראשונות בהפועל גליל עליון ושלוש האחרונות במכבי תל אביב – נולד בישראל, אך בגיל שנתיים וחצי עבר עם משפחתו לקליפורניה. בשנת 2015 הוא צורף לנבחרת הנוער של ישראל שכללה בין השאר את תמיר בלאט, יובל זוסמן, רועי הובר ונתנאל ארצי – ונבחר למצטיין אליפות אירופה דרג ב' עם ממוצעים של 16.0 נקודות, 8.4 ריבאונדים ו־2.2 אסיסטים למשחק.

ליף החל את קריירת המכללות שלו באוניברסיטת UCLA ורשם במדיה ממוצעים של 16.3 נקודות, 8.2 ריבאונדים ו־2.4 אסיסטים למשחק – אך לאחר עונה אחת נרשם לדראפט ה־NBA של 2017. אינדיאנה פייסרס בחרה בו במקום ה־18 והוא שיחק במדיה שלוש עונות, עד שבאפריל 2021 הצטרף לפורטלנד – כשבמדי שתי הקבוצות הוא רושם בסך הכול 146 הופעות בליגה הטובה בעולם. בעונת 2021/22 יצא לסין והצטרף לגוואנגז'ו, שם הפך מייד לשחקן מוביל עם ממוצעים של 25 נקודות ו־11.7 ריבאונדים למשחק, ובשנתיים שלאחר מכן כיכב בבייג'ין – עד שבקיץ הקודם עבר כאמור לננג'יג.