מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ סימנה וי ראשון בצ'מפיונס ליג עם 64:72 בחוץ על קטאיה. צ'ארלס תומאס הצטיין (צילום: Basketball Champions Leage)
זה לא היה קל, אבל כמו בשנה שעברה, מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ חוזרת ממשחק המוקש בפינלנד מול קטאיה עם ניצחון 64:72. הכתומים פתחו חלש, ברחו בתחילת הרבע השלישי אבל כמעט איבדו יתרון 20. למזלם, היה להם את צ'ארלס תומאס שבמשחקו הטוב ביותר בקבוצה סידר לה ניצחון בהופעת הבכורה בליגת האלופות.
ראשל"צ עלתה עם בן שימול, היליארד, ריצ'רד, תומאס ומקריי, שקלע את הנקודה הראשונה במשחק. קינג קלע שלשה מהעבר השני והפינים רצו 0:7, אבל מקריי המשיך לעבוד חזק בצבע וצימק ל-11:9. מאלינס פתח פער דו-ספרתי, לפני שבן שימול חתם את הרבע בפיגור 22:14. הרבע השני היה של הישראלים: לוי עלה על הלוח, חנוכי קלע שלשה חשובה וביחד עם שיפור הגנתי ניכר ודקות טובות של כדיר ובן שימול, הפכה האלופה ל-32:33 במחצית.
תומאס נכנס לזון בחזרה מחדרי ההלבשה, קלע גם מבפנים וגם מבחוץ ועם 10 נקודות תוך שלוש דקות פתח פער דו-ספרתי, 34:45. הפינים לקחו פסק זמן בניסיון לחזור לעניינים, אבל לא מצאו תשובות לתומאס ולכדיר שסגרו ריצת 0:17 ביתרון 34:53. ראניקו הוותיק התעורר וביחד עם ווסלי חתך את הפער מ-20 ל-10, לפני ששלשה של ריצ'רד חתמה את הרבע ביתרון 48:61.
קטאיה חזרה לייצר נקודות במשחק המעבר והאלי הופ אדיר של מאלינגס ממסירה של ראניקו הורידה לחד-ספרתי ושלחה את שיבק לפסק זמן, 54:61. ראשל"צ נתקעה שש דקות ללא נקודה ומאלינגס בעוד סל קל במתפרצת הוריד ל-61:58. תומאס, מי אם לא הוא, שיחרר את הפקק עם 5 נקודות קריטיות ובן שימול סגר עניין עם שני סלים שהגדילו ל-60:70, דקה וחצי לסיום. קטאיה המשיכה להילחם, אבל כבר לא הייתה יכולה לסכן את הניצחון של האורחים, 64:72.
מכבי "ראנד מדיה" ראשל"צ: תומאס 23 (8-16 מהשדה, 5-5 מהקו), כדיר (12 ריבאונדים, 5 איבודים), ריצ'רד (2-10 מהשדה, 5-5 מהקו) ובן שימול (5 אסיסטים, 5 איבודים) 10 כ"א, מקריי 8 (11 ריבאונדים), היליארד 5 (2-9 מהשדה), חנוכי ולוי 3 כ"א.
קטאיה: ווסלי 23 (10-18 מהשדה, 1-6 מהקו, 11 ריבאונדים), מאלינגס 15 (8 ריבאונדים, 6 איבודים), ראניקו 9 (3-10 מהשדה), ספאלה ומקאלאיינן 7 כ"א, קינג 3 (1-8 לשלוש). כן שותפו: בראדלי, הולילה, ניימי וג'ונסון.
שיבק: "ניצחון בעל חשיבות גבוהה"
"זה היה משחק של ריצות", סיכם אריק שיבק, "היינו מאוד רכים בהתחלה, אבל ברגע שייצבנו את ההגנה שלנו, חזרנו למשחק ועשינו ריצה נהדרת ברבע השלישי עם הגנה והתקפה טובה שבדיעבד ניצחה לנו את המשחק. גם בסוף עשינו את הפעולות הנכונות שהביאו לניצחון. אני שמח שפתחנו את ליגת האלופות ברגל ימין, כל ניצחון הוא חשוב אבל בליגה כזו של 14 משחקים ניצחון חוץ הוא בעל חשיבות גבוהה".