שתי היריבות הגדולות של הכדורסל הישראלי בשנים האחרונות, הפועל "בנק יהב" ירושלים ומכבי "FOX" ת"א, ייפגשו הערב (ראשון) בפיס ארנה למשחק המרכזי של המחזור ה-18 בליגת ווינר סל (21:05, שידור ישיר בערוץ SPORT5, שופטים: ספי שמש, עומר אסתרון, ליאור ביניש). ג'ו אלכסנדר ירצה השעיה בשל הרחקתו במחזור שעבר, בעוד ירושלים לא רשמה את שון ג'ונס ומאליק היירסטון. למשחק נותרו כמה מאות כרטיסים אשר ימשיכו להימכר במכירה מוקדמת באתר הרשמי של הפועל ירושלים ובקופות הארנה בערב המשחק. 

הקבוצות כבר נפגשו פעמיים העונה: בגמר גביע ווינר סל בעין שרה ניצחה ירושלים 62:77 בזכות מחצית שנייה גדולה ותצוגה פנטסטית של ליאור אליהו וקרטיס ג'רלס, שנבחר למצטיין בטורניר, בעוד בסיבוב הראשון ניצחה מכבי 83:85 בבית. הצהובים חזרו מפיגור 7 בתחילת הרבע האחרון עם ריצת 3:18, ירושלים הצליחה להשוות בשניות הסיום מדאנק של אמארה סטודמאייר, אבל ג'ו אלכסנדר חתם משחק מצוין בהטבעה מהעבר השני שהעניקה למכבי את הניצחון.

כוכב המשחק האחרון בין הקבוצות היה די.ג'יי סילי עם 17 נקודות (3-5 לשלוש), 10 ריבאונדים ומדד 23, שהקנו לו את תואר מצטיין המחזור. הגארד האמריקאי ניצח את ירושלים פעמיים אשתקד במדי גראן קנאריה ביורוקאפ, כאשר במשחק בפיס ארנה היה חלש עם 0 נקודות ומדד 4- ובמשחק הבית בספרד הצטיין עם 13 נקודות ומדד 10. ביום חמישי הוא השווה את שיא העונה שלו ביורוליג עם 19 נקודות בבאמברג, ואחרי שחרורו של סוני ווימס, הוא צפוי לחזור להיות גורם משמעותי יותר גם בליגה.

במחזור שעבר נעצר רצף הניצחונות של הפועל ירושלים אחרי הפסד בית 85:79 להפועל "יונט" חולון. האדומים פתחו את המשחק לא טוב ונקלעו לפיגור 16 במהלך הרבע הראשון, אבל הצליחו להפוך עוד לפני המחצית בעזרת רבע שני פנטסטי של יותם הלפרין (12 נקודות). קצת לפני סיום הרבע השלישי הפך ג'ורדן טיילור את התוצאה בחזרה וקאליף ווייאט הבטיח את הניצחון בשני סלים גדולים במאני טיים.

מכבי ת"א גברה בשבוע שעבר בביתה על מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה, 85:91. הצהובים כבר הובילו בלמעלה מ-20 הפרש ברבע האחרון, אבל הרחקתו של ג'ו אלכסנדר בשל פגיעה ללא כדור באדם אריאל עזרה לאורחים להפוך את המומנטום ולחזור למרחק שלשה בלבד בדקה האחרונה, לפני שאנדרו גאודלוק הנפלא (18 נקודות באחוזים מצוינים) הבטיח את הניצחון.

אם בליגה לצהובים יתרון גדול על האדומים, בגביעי אירופה יש להן עונות הפוכות. הפועל ירושלים הבטיחה בשבוע שעבר את עלייתה לרבע גמר היורוקאפ לראשונה אחרי שלוש שנים בזכות ניצחון בית 77:84 על ריטאס וילנה, ואם תנצח גם את ניז'ני נובגורוד במחזור הקרוב, היא תסיים ראשונה בבית הטופ 16 ותהנה מיתרון ביתיות בסדרת הפלייאוף הראשונה. מכבי ת"א מנגד מתקשה לחזור למסלול ביורוליג, וביום חמישי היא נוצחה בבאמברג 90:75.

אחרי 114 מפגשי עונה רגילה בין הקבוצות בכל הזמנים, עומדת מכבי ת"א בדיוק על 10,000 נקודות זכות נגד הפועל ירושלים. עם זאת, 20 מהנקודות היו "על הנייר" בלבד בניצחון הטכני במלחה בדצמבר 2001, כך שבמשחק הקרוב היא צפויה להגיע ל-10,000 נקודות על המגרש איפשהו במהלך המחצית הראשונה.

טרנס קינסי, שנעדר מהמשחק הקודם מול מכבי ת"א בשל פציעה, נמצא בכושר נהדר ובשבוע האחרון נבחר הן ל-MVP של המחזור ביורוקאפ והן לחמישיית המחזור ה-17 בליגה (בזכות יכולתו בניצחון במשחק המוקדם מול אשדוד). הפורוורד רשם שיא קריירה ביורוקאפ של 23 נקודות בניצחון על ריטאס, בו דייק ב-4 מ-6 לשתיים, 3 מ-6 לשלוש ו-6 מ-6 מהקו בדרך למדד 33. בגמר גביע ווינר סל הוא היה מהטובים בשורות ירושלים עם 12 נקודות ו-6 ריבאונדים וגם הפעם תהיה לתרומה שלו חשיבות גדולה.

שחקן נוסף שנמצא בכושר טוב מאוד הוא אמארה סטודמאייר, שבחמשת משחקיו האחרונים בליגה רשם 12.8 נקודות ומדד 17.0 ובשלושת משחקיו האחרונים ביורוקאפ תרם 20.0 נקודות ומדד 25.0. בצמד המשחקים מול מכבי ת"א העונה, בגביע ווינר סל ובליגה, הוא תרם 11.0 נקודות (7-9 מהשדה, 7-8 מהקו), מדד 16.5 ו-3.0 חסימות ובמשחק הנוכחי הוא ינסה לנצל את הקו הקדמי הדליל של הצהובים, שכולל למעשה סנטר אחד, קולטון אייברסון, שסבל ממחלה בשבוע האחרון ומיעט לשחק בגרמניה.

אחד המפתחות במשחק יהיה הסגנון והקצב. מכבי ת"א מובילה את הליגה כמעט בכל קטגוריה התקפית: נקודות (87.8), אחוזים לשתיים (53.8%), אחוזים לשלוש (42.9%), אחוזים מהקו (76.6%) ומדד (103.8), בעוד הפועל ירושלים מובילה את הליגה בספיגה עם 74.9 נקודות חובה בלבד, כאשר בפיס ארנה היא סופגת עוד פחות, 69.2 נקודות. 

המשחק בסיבוב שעבר סיפק לא רק מתח ממש עד לבאזר, אלא גם כדורסל התקפי מהנה ומהפכים לכל אורך הערב. אפשר רק לקוות שגם הפעם נזכה לראות משחק ברמה דומה, כאשר מה שבטוח הוא שהאווירה תהיה נפלאה עם ארנה מפוצצת.

"אנחנו משחקים מול הקבוצה שבמקום הראשון ויש לה מאזן הרבה יותר טוב משלנו", אמר ליאור אליהו לקראת המשחק, "אנחנו חייבים להתחיל לשפר את המצב שלנו בליגה וזה בוודאי לא יהיה פשוט בלשון המעטה. הדבר המרכזי שעומד לזכותנו אלו האוהדים שלנו שמהווים פקטור משמעותי ומביאים לנו אנרגיות מדהימות".

"אנחנו מתכוננים כמו לכל משחק אחר, עשינו אימון טוב, אנחנו עולים לירושלים ויודעים שיש מסביב למפגש כזה פיקנטריה", אמר יוגב אוחיון, "זה חשוב לאוהדים, ולנו. לשמחתנו ולצערנו, אין זמן לא להתאבל ולא לשמוח העונה. שמים הכל בצד. העייפות לא תשפיע. גם ירושלים משחקת בשתי מסגרות. צריך לשים הכל על המגרש".

כשהפועל "בנק יהב" ירושלים הביאה את אמארה סטודמאייר בקיץ בהעברה שהדהימה את כל אירופה, סביר להניח שהיא פינטזה בדיוק על משחק כמו הערב (ראשון). כוכב ה-NBA במיל' היה שובר השוויון במחצית השנייה, בה העמיס את הקבוצה על גבו בדרך לניצחון 63:74 על מכבי "FOX" ת"א.

סטודמאייר יצא לנוח כבר באמצע הרבע הראשון בשל שתי עבירות מוקדמות ולא חזר עד אחרי ההפסקה, אבל משם ועד לסיום הוא לא ירד לנוח והיה בלתי ניתן לעצירה. הוא קלע 20 מ-45 הנקודות של ירושלים במחצית השנייה, הוציא חמש עבירות מקולטון אייברסון ולא ממש התרשם משום שומר אחר. קרטיס ג'רלס חגג יום הולדת 30 עם 20 נקודות וגם בר טימור היה נהדר במחצית השנייה, בדרך לניצחון חשוב ששולח את החבורה של סימונה פיאניג'אני במצב רוח מרומם למשחק החוץ החשוב ברוסיה ביום רביעי.

מכבי פתחה טוב יותר וכבר הובילה בפער דו-ספרתי בזכות יתרון ברור בקליעה מבחוץ, אבל כמו שקרה לה בבאמברג ובלא מעט משחקים אחרים העונה, היא פשוט נתקעה במחצית השנייה. כשירושלים עשתה את הריצה שלה, הצהובים לא הצליחו למצוא את השחקן שיוציא מים מהסלע בהתקפה וספגו את הפסדם הרביעי העונה בליגה. גיא פניני היה הטוב בשורות מכבי עם 17 נקודות ומדד 17, איתי שגב רשם בכורה מוצלחת בסך הכל אחרי היעדרות ארוכה וסיפק שני האלי הופים מהממים.

מהלך המשחק

ירושלים פתחה עם טימור, ג'רלס, קינסי, אליהו וסטודמאייר, מכבי עם אוחיון, סילי, לנדסברג, פניני ואייברסון. שתי הקבוצות פתחו באחוזי קליעה חלשים מהשדה ואחרי 4 דקות הראה הלוח 3:4 לאורחים, כאשר כל קבוצה עם סל בודד וסטודמאייר כבר עם 2 גגות. הגבוה הירושלמי סחט 2 עבירות מהירות מאייברסון, כאשר בשנייה הוא מוסיף גם סל מרהיב עם גבו לטבעת, 4:6. שגב עלה לדקות בכורה העונה ופניני וסילי החזירו את היתרון בשלשות, 6:10. פניני סגר ריצת 0:8 מהקו, דייסון עלה מהספסל עם סל מהיר, אבל ראד בשלשה נוספת הגדיל ל-8:15. דייסון מצא את אליהו לסל ראשון, אבל מקל בחדירה יפה קבע 10:17 לצהובים.

אוחיון. רבע הגנתי בשליטה צהובה (צילום: אלן שיבר)

גאודלוק קבע יתרון דו-ספרתי עם שתי שלשות רצופות במעבר, 12:23. רוזפלט הלהיב את הקהל האדום עם סל קשה במתפרצת ופולו דאנק שהוריד ל-25:18. דייסון וג'רלס אספו סלים יפים אחרי חדירות, אבל ירושלים המשיכה לחפש את השלשה הראשונה (0-7) ופניני בצליפה נוספת מבחוץ הגדיל ל-22:30. רוזפלט המשיך להיות האיש של ירושלים בהתקפה, אבל שגב ענה בהאלי הופ אדיר, 24:32. ג'רלס קבר שלשת בכורה לקבוצתו וחתם את המחצית בפיגור 32:29 מהקו.

שגב. דקות ראשונות העונה (צילום: אלן שיבר)

פניני קלע את הסל הראשון של המחצית השנייה, סטודמאייר ענה אבל מיד ספג עבירה שלישית ואייברסון הגדיל ל-31:36. טימור וסטודמאייר השיגו סלים קלים, אבל סילי שמר על היתרון, 35:40. טימור קבר שלשה וסטודמאייר השווה, 40:40 באמצע הרבע השלישי. גאודלוק הרגיע את המומנטום המקומי בשבע נקודות רצופות, 42:47. ג'רלס בפאול וסל ואסיסט לגויאבה של אליהו הוריד בחזרה למינוס 2 וסטודמאייר השלים מהפך, 49:50. אליהו הוסיף גויאבה נוספת, סטודמאייר הלוהט קלע סל קשה בצבע וירושלים חתמה את הרבע ב-9 נקודות ללא מענה, 49:54.

ג'רלס. רבע שלישי נהדר של האדומים (צילום: אלן שיבר)

הלחץ דיבר בפתיחת הרבע האחרון ושתי הקבוצות קלעו במשך שלוש דקות וחצי, עד שמקל קלע סל חשוב וצימק ל-54:51. סטודמאייר קלע על אייברסון ומיד הוציא ממנו גם פאול חמישי, טימור הגדיל ל-51:58 בחדירה יפה. פניני ספג פאול בלתי ספורטיבי וסטודמאייר קבע 51:63 ב-4 נקודות רצופות. בגאצקיס ביקש פסק זמן ממנו חזר סילי עם חדירה יפה, אבל ג'רלס החזיר מהקו ל-53:65. דייסון הקשה מאוד על גאודלוק בהגנה ודאנק של סטודמאייר סגר מעשית את הסיפור, 53:67. שגב עוד ביצע האלי הופ ענק, אבל ג'רלס קבר שתי שלשות והחגיגות באדום החלו, 63:74 בסיום.

דייסון. האדומים ברחו באמצע הרבע האחרון (צילום: אלן שיבר)

הפועל "בנק יהב" ירושלים: סטודמאייר 24 (12 ברבע השלישי, 10-13 מהשדה, 4-5 מהקו, 6 ריבאונדים), ג'רלס 20 (3-7 לשלוש, 7-7 מהקו, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים), טימור 11 (4-5 מהשדה), דייסון 7 (3-10 מהשדה, 5 אסיסטים), אליהו (6 ריבאונדים) ורוזפלט 6 כ"א. כן שותפו: הלפרין, קינסי (0-5 מהשדה) ופיטרסון.

מכבי "FOX" ת"א: פניני 17 (3-5 לשלוש), גאודלוק 13 (3-6 לשלוש, 4 אסיסטים), סילי 8 (3-9 מהשדה), מקל, שגב (3-3 מהשדה) ואוחיון (1-5 מהשדה, 4 אסיסטים), אייברסון 4 (6 ריבאונדים), ראד 3 (1-5 מהשדה). כן שותף: לנדסברג (0-5 מהשדה).

סטודמאייר וקינסי. קלאסיקו אדום (צילום: אלן שיבר)